薛蟠請柳湘蓮到飯店吃飯。柳湘蓮也不拒絕，帶領幾個手下進去做了。盡是素菜，整了一桌。薛蟠說了一頓感謝的話。又要與柳湘蓮拜把子。

柳湘蓮：“薛公子，不要客氣。賈府賈赦爵爺有來信，交代下來的事情，自當辦好。”

薛蟠：“怎么連這等小賊的事情，都能料到。”

柳湘蓮：“薛公子認為是小賊？你太想當然了。這天下如此多衛所兵將，若是要剿滅賊寇，自是容易。可是兵就是兵，匪就是匪嗎？”

薛蟠：“二哥這說法，難不成兵就是匪？”

柳湘蓮：“天下繁衍生息已久，人口數量大增，原先土地已經不能養活如此多人口。原先衛所也不能養育衛所子弟，于是就有了兵即是匪。”

薛蟠：“那么，他們為什么劫掠我的商隊？”

柳湘蓮：“孫家是京城糧商。你們買入糧食，影響了孫氏利益。孫家另一支，是武將出身。他們就找點賊寇對付你。兵器都是軍中制式。”

薛蟠：“為了生意用土匪手段，他們太過分了。”

柳湘蓮：“只劫財，不害命，這已經很給賈家面子了。”

薛蟠：“跟賈府還認識？”

柳湘蓮：“若是不認錯了，應當是山西孫府，孫紹祖。”

薛蟠：“姓孫的與賈府什么瓜葛？”

柳湘蓮：“孫父，在榮國公帳下聽令。榮國公去后，孫家一支攀上戶部夏家。在京中，經營糧食生意。”

薛蟠：“賣友求榮之輩。”

柳湘蓮：“都是生活所逼。原來四王八公，已經不能庇護所有部下。人家見了你，能說句話，上碗茶，已經是給面子了。賈璉二哥，也是在機緣巧合之下，才能推薦我出來任職。”

薛蟠：“還有這么多彎彎繞繞。”

柳湘蓮：“這一次，賈家可以給所有人打招呼。下一次呢？”

薛蟠：“請說。”

柳湘蓮：“大雪之下，民生維艱，薛兄何不賣些糧食給沿途衛所。也不要你虧本，少些利潤就行。”

薛蟠：“還什么利潤？我算看明白了。這世道，一個人就混不出頭。糧食也好，貨物也罷。按本給就好。兄弟們能護我周全，我也給兄弟們點甜頭。這米，你們要買多少，與商隊掌柜說了就行。至于是吃，是賣，我不管。總不能把一地百姓餓死。”

柳湘蓮：“看來，薛兄想明白了。能靠這條路給大家飯吃，大家就會維護它。就如同漕運一樣，一路養活了多少兵丁，多少官員？薛兄明白的。”

薛蟠：“多謝柳兄點撥，薛蟠多謝了。”

柳湘蓮：“薛兄，這是一封書信。捎給下一處衛所長官的。你與他不熟，恐不能盡心。我已說明白，只管如你我一般規矩。如此施行，則一路暢通。大家護送你平安返京。”

薛蟠再次感謝。

吃過飯后，薛蟠上路，果然一路再無匪徒襲擾。

薛蟠一路迎著北風，跟衛所千戶們談，跟縣令們談，跟村里大戶們談。無非就是讓出部分利益，給沿途軍民一條活路。北風吹拂下，薛蟠去了一絲呆氣，霸氣。看起來有一點粗獷，平添了一條條線條。

一路上，馬車有五千多輛，組成了浩浩蕩蕩的車隊。不時與一些糧店進行交易，賣掉一些糧食。沿途糧價迅速穩定下來。沿途官員也認識到這條道路的重要。

馬車進了京城，薛蟠前去戶部交差。戶部安排人員接收米糧，薛蟠報價石米一兩六錢，戶部也很滿意。皇帝在宮中接到消息，很是高興。

薛蟠走后，十大糧商提價三成。賈府，薛府旗下控制的店鋪堅持不提價。改成帶戶口本購糧，一家限購十日之糧。于是，百姓們排隊購糧。擠在賈氏糧店前的人派出幾條長龍。秦可卿向皇帝提出申請，回府指揮這場糧食的戰爭。前去哭靈的只剩下邢夫人，王夫人，尤氏。

十大糧商故意找人，不帶身份證明，前去購糧，起哄鬧事。被秦可卿果斷擒住，送入順天府。順天府尹誰也不得罪，把人暫時關押。

賈環在薛蟠走后第四天，前去薛府討要銀子。夏金桂看著薛蟠寫的信件，單據，對賈環說：“這么說薛蟠早就去了金陵。”賈環：“出發三天了。”

夏金桂：“我就不明白，憑著銀子不賺，你們急著購糧干啥？”

賈環：“提價過高是要餓死人的。”

夏金桂：“那些泥一樣的人，隨便你碾來碾去，又掙扎不得。為他們丟了銀子很是不值。”

賈環：“君子愛財，取之有道。錢夠花就好，多求不來。”

夏金桂：“又有幾個，似你賈府一般。堆金積玉，住在宮殿一般房子里。你們不賺，讓別人賺好了。”

賈環：“糧食晚來一天，就會餓死很多人，會使很多人家庭破產。趁此機會，大發國難財，良心會痛的。”

夏金桂：“賈環兄弟，看來你是有良心的，來，讓姐姐摸摸，你的良心在哪里？”

賈環慌忙后退。夏金桂伸手拉住賈環的手。：“你不會沒有良心，來，姐姐讓你摸摸良心在哪里？”

賈環慌忙抽出手，：“姐姐不想現在對付，就等薛兄回來。告辭了。”說著抓起薛蟠寫的文書落荒而逃。

夏金桂呵呵大笑，：“賈環兄弟，有空來這里玩，姐姐除了良心，還有更好看的給你看。”

夏金桂盤算著，常掌柜和孫掌柜可是說，只要看住了銀子，每一天給自己三百兩。還有這等好事，且拖他幾天，賺個千八百兩花花。又兩日后，孫德貴感覺不對勁，才派人乘馬趕往金陵。有了孫家派人劫持糧車一幕。

孫德貴安排好事情，就同常掌柜給了夏金桂兩千兩銀子。并說了以前約定取消。

夏金桂派人去請賈環，安排人取回銀子。一邊辦理交接，夏金桂說，：“賈環兄弟，該給的銀子給你。姐姐是有良心的吧。要不再摸摸試試。你要弄我去大觀園住，我的心比誰都真。”

賈環辦理好事情，再一次落荒而逃。