“在下姓鄭，不敢當大人一稱。”鄭里長為人甚是謙遜，又早知農莊是國公府置下的產業，聽租戶稱旖景為五娘，度量之下，見少女雖說年齡尚小，并未及笄，可舉止言語謙謙風范，和氣之余，又自有千金閨秀的高貴，便猜是國公府的小娘子，更不敢略微怠慢：“小娘子勿須多禮，在下有一請求，還望小娘子能從善助之。”

便讓那甚是拘束，一路垂眸小心的農婦上前，又引見到：“這婦人從夫姓何，鄉里們稱為何四嫂，丈夫年前不幸身故，又無公婆子女，更無家族可依……在下早些時日因公事往錦陽，聽說內城再生連環惡性命案，兇手依然未捕，回村之后，想起何四嫂守寡獨居，難保安全，心下甚是擔憂，故而才起意求至貴府，可否能收留她為個雇工，工錢多寡倒不為重，就是有個關照。”

旖景聽得緣由，覺著這里長倒是盡責，又打量那婦人，見她雖然面容憔悴，穿著簡樸，可發鬢梳得一絲不亂，葛衣布裙舊而不污，行止拘束，卻端正知禮，問了幾句，聽那婦人言辭清晰，自稱愚笨，但尚有幾分蠻力，并不挑活計輕重，只求有安身之地，能糊口便好。

細問來，才知婦人丈夫原本也是別家租戶，自己并無田產，因患疾不治，家里缺了頂梁柱，主家便不想再將田地讓寡婦租種，到這年收成之后，何四嫂便失了生計。

里長先是與原本的主家交涉，那家人稱何四嫂命硬，嫁為婦人多年，并不曾育下子女，連丈夫都被她克死，堅決不肯收留，無奈之余，才想求求村子里另幾家富戶，看看能不能給何四嫂尋個安身之處。

鄭里長打聽到國公府農莊里來了主人，心想京都貴族不似鄉中富戶那般淺見，或者更具善心，這才率先求了上門。

“小娘子，在下身為里長，對治下鄉民都有幾分了解，何四嫂最是個勤快老實人，無論耕種女紅，都不在話下，就是生性有些寡言，不會那些花言巧語，才被人誤解為不吉。”鄭里長又是一番好話，盼望著貴人能收容何四嫂。

旖景想了一想，農莊里往常并不會有主人常住，可瑣碎活計卻是不少，宅院維護，田地耕種都需要人手，何四嫂是本土鄉民，知根知底，又有里長為保，倒比外頭的流民要穩妥得多，便點了頭，先讓人領了何四嫂進去，讓萬嬸看著安排，這才請里長落坐。

她也有幾分疑惑，還想細問。

“鄭里長也關注著那起青緞殺人案？”

“哪能不關注呢，自從先帝爺時鄰縣發生了那起案件，接連這些年間，加上本月京中那一起，已經有四個孤身民女被害，別說在下，縣衙里的長官也都是重視的，每回排察，也懷疑了幾個嫌犯，卻一直不曾告破。”里長安排好何嫂子，放下一件心事，在石凳上側坐了下來，一氣說道：“這次竟然有京都百姓遇害，連順天府尹都親自過問此案，令幾個案發之地的縣令再翻舊案，少不得又是一番盤查，也不知那天殺的兇犯究竟是什么人，何故要害無怨無仇的良民百姓。”

旖景若有所思：“如果鄉中里長盡如大人這般盡職，關愛治下獨居百姓，即使一時不能緝兇，也可保那兇犯再難下手。”

卻見鄭里長嘆息一聲，似乎有些欲言又止。

旖景與虞沨對視一眼，不約而同地蹙了蹙眉。

“在下這般小心，其實是因為心里有疑惑。”便聽鄭里長繼續說道：“在下多年之前，尚且未任此職，經歷了一事，當時并未在意，可自從后頭多起青緞命案發生之后，便疑惑著那一起命案，不似自絕于梁那般簡單，委實是像……似乎，才是第一起青緞命案。”

這話讓旖景與虞沨都是一驚。

兩人曾經關注過這一案件，知道第一起命案發生在七年之前，地點正是在香河鄰縣四吉，可聽鄭里長所疑，竟是在那之前就發生了一起類似的案件，并且是在香河！

虞沨便問：“那香河縣衙為何未將這起案件并入連環兇殺？”

鄭里長搖了搖頭：“那一起命案發生在二十余年前……正是在下居住的鄭村，就在隔溪，離此不過二、三里外。”

竟然是發生在二十余年之前？旖景更是驚愕，連忙追問詳細。

“在下尚還記得，死的婦人也是獨居，自稱姓鄭，卻不是本村的居民，當時也沒人知她來歷，聽說是寧海人士，來京都尋親無果。當時村子里有戶老者，兒子上山打獵摔死了，老兩口上了年紀，沒人照管，只得送信給嫁去外鄉的女兒，好在女婿是個孝順的，便將人接去了照顧，他們留下一處田宅，折價售給了鄰里，那孤身女子是與她的同鄉一起來此，也是個女子，說是在大戶人家為奴的，不能收留同鄉，只好在鄉野里賃了處屋宅，讓鄭姓女子暫居。”

“只是后來，卻也沒見賃下屋子的女子來過，原本那屋子挨在山邊，就有些偏僻，鄭姓女子又有些孤僻，不與鄉鄰們來往，大家也不知她的底細，便有人猜測過，鄭姓女子或者是逃奴，甚至可能是妓坊私跑出來的妓子。”

虞沨略微沉吟：“何故有此猜測？”

鄭里長看了看旖景，笑著說道：“小娘子莫覺得在下說話粗野……委實是有村子里頭的老人打量她，覺得像是生產過的婦人，不像是黃花閨女，但她卻還是作未嫁的打扮……再加上鄭姓女子諸多神秘，度量著舉止言行，卻不像是操勞農活的，要說她是富貴之家出身，哪家富貴娘子會孤身遠行？若真是來尋親，既然無果，必定返回原籍，又怎么會在鄉野間居留？倒像是避禍一般。”

旖景微微頷首，覺得鄭里長的猜疑不無道理。

“那屋主雖貪圖幾個租錢，將屋子賃給了不知底細之人，到底不甚安心，隔三岔五就去看看，于是有一天，便發現了鄭姓女子懸梁自盡，連忙報了官。”鄭里長搖了搖頭：“縣衙來了人，作出是自盡的判斷，問了問五鄰，卻都說不清楚女子來自何方，那個將她安置在這一處的‘同鄉’也是蹤跡全無，后來，就這么草草結了案，將死者埋葬。”

虞沨問道：“里長何故覺得她是青緞兇案的第一個被害人。”

鄭里長似乎有些赧然：“我也沒有確實的根據，就是覺得她也是孤身獨居，死時也是青緞懸梁，后來成了里長，因著這事還專程去了縣衙知會過長吏，將多年前的舊薄翻查了一回，卻發現當初鄭姓女子經仵作驗尸，項上并無連環兇案被害者頸項上的重復勒痕，故而證明是懸梁而亡，并非被人縊死之后再懸頸。”

如此說來，竟是鄭里長多疑，并不能證實那個不知身份的死者與連環兇案有關。

可因這一個“意外”，卻讓旖景又再想起了宋嬤嬤，待里長告辭之后，與虞沨說起了最近發生在榕樹街的兇案。