頂點浩劫重生！

以太（ether）（或譯乙太；英語：ether或aether）

以太是古希臘哲學家所設想的一種物質，是一種被假想的電磁波的傳播媒質,被認為無所不在。

在古希臘，以太指的是青天或上層大氣。在宇宙學中，有時又用以太來表示占據天體空間的物質。

17世紀的笛卡兒是一個對科學思想的發展有重大影響的哲學家，他最先將以太引入科學，并賦予它某種力學性質。

在笛卡兒看來，物體之間的所有作用力都必須通過某種中間媒介物質來傳遞，不存在任何超距作用。因此，空間不可能是空無所有的，它被以太這種媒介物質所充滿。以太雖然不能為人的感官所感覺，但卻能傳遞力的作用，如磁力和月球對潮汐的作用力。

后來，以太又在很大程度上作為光波的荷載物同光的波動學說相聯系。光的波動說是由胡克首先提出的，并為惠更斯所進一步發展。在相當長的時期內(直到20世紀初)，人們對波的理解只局限于某種媒介物質的力學振動。這種媒介物質就稱為波的荷載物，如空氣就是聲波的荷載物。

由于光可以在真空中傳播，因此惠更斯提出，荷載光波的媒介物質(以太)應該充滿包括真空在內的全部空間，并能滲透到通常的物質之中。除了作為光波的荷載物以外，惠更斯也用以太來說明引力的現象。

牛頓雖然不同意胡克的光波動學說，但他也像笛卡兒一樣反對超距作用，并承認以太的存在。在他看來，以太不一定是單一的物質，因而能傳遞各種作用，如產生電、磁和引力等不同的現象。牛頓也認為以太可以傳播振動，但以太的振動不是光，因為當時光的波動學說還不能解釋光的偏振現象，也不能解釋光為什么會直線傳播。

18世紀是以太論沒落的時期。由于法國笛卡兒主義者拒絕引力的平方反比定律，而使牛頓的追隨者起來反對笛卡兒哲學體系，因而連同他倡導的以太論也一同進入了反對之列。

隨著引力的平方反比定律在天體力學方面的成功，以及探尋以太得試驗并未獲得實際結果，使得超距作用觀點得以流行。光的波動說也被放棄了，微粒說得到廣泛的承認。到18世紀后期，證實了電荷之間(以及磁極之間)的作用力同樣是與距離平方成反比。于是電磁以太的概念亦被拋棄，超距作用的觀點在電學中也占了主導地位。

19世紀，以太論獲得復興和發展，這首先還是從光學開始的，主要是托馬斯·楊和菲涅耳工作的結果。楊用光波的干涉解釋了牛頓環，并在實驗的啟示下，于1817年提出光波為橫波的新觀點，解決了波動說長期不能解釋光的偏振現象的困難?？茖W家們逐步發現光是一種波，而生活中的波大多需要傳播介質（如聲波的傳遞需要借助于空氣，水波的傳播借助于水等）。受傳統力學思想影響，于是他們便假想宇宙到處都存在著一種稱之為以太的物質，而正是這種物質在光的傳播中起到了介質的作用。

以太的假設事實上代表了傳統的觀點：電磁波的傳播需要一個“絕對靜止”的參照系，當參照系改變，光速也改變。

然而根據麥克斯韋方程組，電磁波的傳播不需要一個“絕對靜止”的參照系，因為該方程里兩個參數都是無方向的標量，所以在任何參照系里光速都是不變的。

其中e0是真空介電常數，μ0是真空磁導率。

這個“絕對靜止系”就是「以太系」。其他慣性系的觀察者所測量到的光速，應該是以太系的光速，與這個觀察者在以太系上的速度之矢量和。

以太無所不在，沒有質量，絕對靜止。按照當時的猜想，以太充滿整個宇宙，電磁波可在其中傳播。假設太陽靜止在以太系中，由于地球在圍繞太陽公轉，相對于以太具有一個速度v，因此如果在地球上測量光速，在不同的方向上測得的數值應該是不同的，最大為c+v，最小為cv。如果太陽在以太系上不是靜止的，地球上測量不同方向的光速，也應該有所不同。

菲涅耳用波動說成功地解釋了光的衍射現象，他提出的理論方法(現常稱為惠更斯－菲涅耳原理)能正確地計算出衍射圖樣，并能解釋光的直線傳播現象。菲涅耳又進一步解釋了光的雙折射，獲得很大成功。

1823年，他根據楊的光波為橫波的學說，和他自己在1818年提出的：透明物質中以太密度與其折射率二次方成正比的假定，在一定的邊界條件下，推出關于反射光和折射光振幅的著名公式，它很好地說明了布儒斯特數年前從實驗上測得的結果。

菲涅耳關于以太的一個重要理論工作是導出光在相對于以太參照系運動的透明物體中的速度公式。1818年他為了解釋阿拉果關于星光折射行為的實驗，在楊的想法基礎上提出：透明物質中以太的密度與該物質的折射率二次方成正比，他還假定當一個物體相對以太參照系運動時，其內部的以太只是超過真空的那一部分被物體帶動(以太部分曳引假說)。利用菲涅耳的理論，很容易就能得到運動物體內光的速度。

19世紀中期，曾進行了一些實驗，以求顯示地球相對以太參照系運動所引起的效應，并由此測定地球相對以太參照系的速度，但都得出否定的結果。這些實驗結果可從菲涅耳理論得到解釋，根據菲涅耳運動媒質中的光速公式，當實驗精度只達到一定的量級時，地球相對以太參照系的速度在這些實驗中不會表現出來，而當時的實驗都未達到此精度。

在楊和菲涅耳的工作之后，光的波動說就在物理學中確立了它的地位。隨后，以太在電磁學中也獲得了地位，這主要是由于法拉第和麥克斯韋的貢獻。