連勝兩仗收覆沙臺，忙不迭地將戰(zhàn)報(bào)送回了北理宮廷，等待皇后嘉獎(jiǎng)。接下來的數(shù)日內(nèi)，聶向晚按兵不動(dòng)，只勸謝照帶石城軍舉行角力大賽，意態(tài)過于悠閑，很是急壞了一心立功的蒙撒。

“華西騎兵在城外罵了三天，喝令我們出戰(zhàn)，小童怎么不動(dòng)軍令？”蒙撒坐在深院大宅裏抿了口葡萄酒，瞇眼問著聶向晚。

聶向晚連忙起身，施禮說道：“請國師勿要憂慮，華西兵日益浮躁，形勢對我們有利。”

蒙撒把玩著鑲玉銀錫壺，拖長聲音道：“哦？”

“華西兵最大的弊病便是游牧出身，執(zhí)行軍令時(shí)比不上華朝正規(guī)騎兵果決，國師再等五日可見成效。”

蒙撒依照聶向晚的主意，多等了五天，果然見到了功效。

每次日暮，謝照手握軍刀，督促石城騎兵交出坐騎，違令者必?cái)亍Ｂ櫹蛲砦性B城鎮(zhèn)馬夫行伍中的阿駐等人騎上戰(zhàn)馬，帶著其余數(shù)千匹馬沖向城外，在原野上放牧。倘若華西兵來犯，阿駐等人就回撤，每次遺留一些馬匹在外，任由華西兵抓去。

謝照站在城頭觀望，說道：“牧民愛馬，逢馬必捉，這個(gè)道理倒是不假。”

華西兵與狄容有極大相似性，看不得馬匹受戮，一旦有散馬跑過來，就用繩索套住。聶向晚在城內(nèi)大饗兵卒，殺馬宰牛，將累累骨架丟棄在城外，并不避開哨兵耳目。一道道牲畜骸骨混雜著血肉黃沙，曝曬于荒地上，夕陽殘影拂照過來，凄清了暮色風(fēng)聲。

起初，華西兵心存警覺，套馬時(shí)一定留下大隊(duì)人馬嚴(yán)守沙臺門外，提防北理軍隊(duì)沖出。反覆多次后，沙臺守軍像是縮頭烏龜一動(dòng)不動(dòng)，任由他們?nèi)枇R，這種窩囊勁令他們十分輕敵。

閻北山最著急，不斷催促騎兵首領(lǐng)攻城，無奈華西兵不聽他指揮，只對城臺大呼小叫，罵得起勁。

第十天，當(dāng)阿駐等人帶著馬匹慌慌張張撤退時(shí)，閻北山再也忍不住，一馬當(dāng)先，向城門沖了過來。

城頭，晚來的風(fēng)吹得彩繡靈熊金鳳旗獵獵作響，蒙撒在垛口處退后一步，對身旁的聶向晚說道：“快，快。”聶向晚當(dāng)即拉弓搭箭，似流星般激射出去，看到閻北山避開第一記撲殺后，才動(dòng)用真正功力，射出了第二支箭。

閻北山中箭立仆。原野上，馬匹慌亂奔走，引得華西兵潰散了陣型。

蒙撒揚(yáng)袖道：“吹本教號角！”一邊摸著小胡子，用眼角瞟了瞟聶向晚，哼了聲：“小童箭術(shù)不錯(cuò)呀。”

聶向晚馬上放低長弓，躬身說道：“國師登城前替小童弓弦附了靈法，小童才能射中敵方大將。所以說，這全是國師的功勞。”

蒙撒笑開嘴，小胡子翹得更高了。“小童明事理，本國師十分高興。”

他的高興化在嘴角，直到戰(zhàn)后都沒有落下笑容。

當(dāng)白衣巫祝吹響牛角，咚咚咚敲響象鼓時(shí)，城內(nèi)整裝待發(fā)的兩萬兵士如一陣風(fēng)沖出，領(lǐng)戰(zhàn)者仍然是鬼軍涂飾的謝照。出戰(zhàn)前，謝照只說了一句鼓舞士氣，極精準(zhǔn)便利。“搶回戰(zhàn)馬，打破華西兵，每人分十金。”

在戰(zhàn)馬和金稞子的誘使下，石城騎兵與步卒如同神鬼附身，勇猛沖向三倍于己的華西陣營。華西兵前面起了騷動(dòng)，正在套馬爭搶戰(zhàn)資，沙臺城門一開，黑潮般的鬼軍覆壓過來，殺得他們措手不及。

這一戰(zhàn)，廝殺聲震天，鮮血染紅殘陽，黃土郊原之上荒草吐出凄艷，披離蕭蕭骸骨。

蒙撒站在城頭笑得暢快，聶向晚緊守在身旁，護(hù)住了他的周全。

謝照帶兵所向披靡，徹底在蒙撒派系中站穩(wěn)了腳根。

當(dāng)晚，聶向晚依言拿出整箱整箱煉制成形的金錁子，分發(fā)給存活下來的勇士。胡兵隊(duì)長拍拍謝照的肩膀，笑道：“聶公子曾說跟著自家妹子走，不會虧待人。現(xiàn)在看來，果然不假啊。”

營內(nèi)呼號之聲頓起，眾人繼續(xù)行酒令慶賀。

謝照撩開營臺門簾，對聶向晚說道：“別待在這裏，人多氣味雜。”

聶向晚空手走出軍營，呼吸沙土氣息，一輪孤月掛在丘陵樹叢上，清冷地看著城池四周的墳包。謝照走向荒野，傾倒一碗碗濁酒，一一祭奠死去的騎兵英魂。

聶向晚留在城頭，看著他的背影。謝照默然站了一刻，從袖中摸出一柄竹笛，輕輕地吹奏起來。

孤城、冷月、清笛、風(fēng)沙，寂靜的夜裏似乎留下了太多的嘆息。聶向晚走回棲身的內(nèi)宅，坐在燈下，冥想多時(shí)，再睜開眼，恢覆了心中的靈智。謝族生來定邦守國，還多還艱難的征戰(zhàn)，必須由她和謝照來完成。

天明后，華西余散的游騎兵卒集合起來，在沙臺前逡巡，謝照領(lǐng)兵沖出，經(jīng)過兩次小的戰(zhàn)役，肅清了華西余部力量。

與此同時(shí)，封少卿的精準(zhǔn)戰(zhàn)報(bào)綁在鷹隼腳上，再一次比邸報(bào)先抵達(dá)汴陵太子府。

賈抱樸擦了把汗，撩起衣袍快步走向冷香殿，說道：“閻家軍與華西騎兵均敗于沙臺，被蒙撒一派剿清了十萬軍力。”

葉沈淵站在窗臺前，夏風(fēng)拂過，素淡長袍不勝身形。他的眉目凝澹，面容上不見慌張。賈抱樸看了他一眼，突然也冷靜了下來。

長久的寂靜中，葉沈淵說了一句：“朝中政議如何？”

“閻派徹底銷聲匿跡，三省臺倒向殿下旗下，提議由殿下繼位大統(tǒng)。”

葉沈淵冷淡問道：“再也沒有中立的派系了？”

賈抱樸徹底明白過來，攏袖笑道：“殿下這一手好主意，將那些混雜又不受控制的人馬都送上戰(zhàn)場，由著北理國殲滅。這樣一來，滿朝文武誰還不敢站在殿下這邊？”

他在主君面前向來嬉笑，散漫成性，葉沈淵從來不與他計(jì)較。

“退下吧。”

賈抱樸慢吞吞行了個(gè)禮，攏袖走了出去，消散了來時(shí)的急切之情。廊道裏，中書令閻正普撩著衣襟下擺急沖沖走來，額上帶著一絲汗水。賈抱樸讓道一旁，沖他笑了笑。閻正普徑直跑進(jìn)冷香殿，不待侍從通傳。

“殿下！請殿下放過閻家！”閻正普跪地不起，大聲說道，“閻家兩個(gè)兒子死在沙場之上，為國進(jìn)獻(xiàn)最后一份力，求殿下寬宏大量，收回督戰(zhàn)成令。再打下去，老臣的侄兒一輩也保不住了！”

葉沈淵轉(zhuǎn)過身，抬袖道：“中書大人請起。”

閻正普用衣袖偷偷擦去一兩滴老淚，如同擦去喪子的悲戚，繼續(xù)據(jù)理力爭。

葉沈淵坐在御座裏，目光掃過閻正普官帽下的疏疏白發(fā)，臃腫身體上起了皺褶的官服，最終開口說道：“中書大人起身吧。”