項天杰臉色一肅，鄭重抱拳道：“原來是陳兄弟當面，你棒打吳家莊分財于民的事跡，我等近日也有所耳聞，甚是欽佩，沒想到在此地見到兄弟，儀表堂堂，果然不凡。”

“好說好說。”周靖也客氣了一番。

雖然自己在綠林中剛剛出道，和對方相比只是一個小人物，但綠林中人也不會短了禮數，面上功夫是要做到位的。

況且，本領高強之人向來受到綠林敬仰，對這些大寨頭領而言，滅了吳家莊本身只是小事，但周靖以一敵百的事跡，卻是顯出了他驚人的武力。

這群天王寨頭領如此驚訝，正是因為這一點……他們在這州府蟄伏多日，偶然發覺南方綠林出了這等猛人，不禁大感興趣，私底下還有人喊著邀這人上山入伙。

項天杰對周靖也有結交之意，不過眼下還不熟悉，是以暫且不提邀請入伙之事。

因為鬧出了點動靜，一行人不想驚動官差，于是趕緊換了個地方，再行敘話。

……

眾人來到僻靜之處，項天杰等人才全部脫了人皮面具，紛紛上來報了名號，和周靖互相認識一番。

這些天王寨頭領，個個武藝高強，在北方綠林素有威名，只是知曉了周靖的名號，倒也不敢托大，都是正經抱拳行禮。

項天杰這才說起他們這行人的來意，嘆氣道：

“郭海深兄弟因為得罪權貴，被此地收監，我等在此潛藏多日，正是想找機會搭救。因為干系頗大，所以不敢以真面目示人。”

“我與郭兄弟有舊，也是為他而來。”高云附和，隨即納悶道：“但你們既有要事，這史清兄弟為何要節外生枝，偷我盤纏？”

聞言，兩撥人都一起扭頭，看向史清。

史清清秀的臉蛋，頓時漲紅了，支支吾吾道：

“我本在街上打探消息，偶然發現這位好漢包袱鼓鼓囊囊，便留了個心眼。后來見他在攤販前買物什，露了銀子，我便手癢了，尋思著此地無人識得我，又遮掩了面容，便想發一筆橫財，沒成想……”

聞言，項天杰大怒，罵道：“你這賊娃，差點壞了我等大事！”

眾多天王寨頭領也是面色不愉。

他們不知前因后果，只是發現史清的求救信號，才特地趕來解圍，路上大概猜到是史清失了手，但此時還是忍不住動氣。

“哥哥們息怒，小弟知錯了。”史清垂頭喪氣。

項天杰無奈，轉頭朝高云拱手賠罪：

“高兄弟莫怪，這史清兄弟入我山寨時日不長，卻是不認得你的相貌。他本是街面小賊，后來師從一個江湖飛賊，年歲雖小，卻學了一身飛檐走壁的輕身功夫，以及一手易容換面的技藝。他本事不凡，可一身偷雞摸狗的習慣卻改不了，手癢便要行竊，說了他多次，他總是故態復萌、不以為然。今日撞見高人，也算給他一個教訓。”

“原來如此……若不是史清兄弟，我等卻也無法相見，項兄弟還是莫要責怪他了。”

高云不管心里怎么想，還是給對方送上了一個臺階。

實際上在綠林中，竊賊的地位不高，大多綠林人都不太喜歡，道上偶爾稱之為“潛子”、“賊娃”、“包探”，帶有一定的蔑意。

周靖在一旁看著史清被數落，心念微轉。

這些綠林中人，大多出身貧寒，都是粗魯的草莽，指不定有什么壞毛病，比如嗜酒、貪婪、暴躁等等。

就算身有要事，也很難指望他們完全安分守己，許多是不安定因素。

這時，高云追問道：

“各位頭領在此打探多日，卻不知郭海深兄弟，到底是如何遭了難？”

話音落下，眾多天王寨頭領頓時憤懣不已。

項天杰胸膛起伏，語氣含怒，沉聲道：

“兄弟不知，這安林府看似繁華，實則官商勾結，搜刮民財。許多商賈大戶與官府做局，常常做些以次充好的買賣，不僅當地人受苦，一些過路行商也遭到坑害。即便告到官府，也是不了了之，上下早就被這些本地商賈大戶打點好了，根本無門可告。

而且當地商賈常年屯糧，只顧保持高糧價，有多余的糧寧愿賣向其他州界，也不供給本地……明明這兒是南方魚米富庶之地，尋常百姓卻不得不花更多錢財維生，即便有些浮財，也被那些糧商大戶賺走了。這幫奸商吃得滿嘴流油，有錢大肆擴張產業，更是盤根錯節了，背地里還有諸多黑心買賣，一言難以蔽之。”

“著實可恨！”

方真聽了，大為惱怒。

高云也是心頭不滿，皺眉道：“南方富庶之地，即便這般搜刮，百姓也還能維持生活……換到北方糧產貧瘠處，若是敢如此行事，當地必生民變！”

項天杰嘆氣，繼續道：

“這些為富不仁的商賈之家，還在當地資助幫派，為他們做些臟活，這些幫派雖也是街面潑皮，可已經成了氣候，足以欺行霸市。比如若是有人告官，這些幫派便找這人一家麻煩，當作報復。

或是城中大戶看上了某處產業，想壓低價格盤下，而產業主人又不肯，便讓幫派去騷擾打砸，直到人家就范為止……譬如城南魯、陳、何、黃等幾家大戶，聽百姓說他們早些年想擴建宅院，左鄰右舍不肯，他們便是用上這等手段，以低賤價格盤下了周邊地皮。”

周靖一挑眉，問道：“那郭海深入獄，就是招惹了當地商賈？”

項天杰立馬點頭，沉聲道：

“正是如此！郭兄弟途經此地，湊巧碰見幫派欺壓百姓，便出手相助，事后問清背后緣由，單槍匹馬挑翻了數個為禍當地的幫派，壞了當地商賈大戶的諸多買賣，安林府無不贊頌他義舉。

可這也遭了當地商賈大戶記恨，想要殺雞儆猴，便收買了幾人，設局陷害郭兄弟。這幾人一日引得郭兄弟吃大了酒，故意說些當地不平之事來激郭兄弟，叫郭兄弟找官府討個公道，接著又說當地知府不會搭理，陰陽怪氣，誘郭兄弟話頭。

可惜郭兄弟吃了酒一時不清醒，禍從口出，氣不過便說出‘當地知府若是不管，便找知州大人討公道。知州不管，就找一省巡撫。巡撫再不管，就上京找皇帝老兒告御狀’這類的話。沒想到大批官差早早埋伏四周，立刻將其拿了扭送至官府，知府火速判他口出狂悖、目無圣人、不知尊卑、有逆反之心這等莫須有的罪行，當庭打了五十棍，收押至牢城營……郭兄弟此番卻是因言獲罪了。”