隔了幾天，是大姑娘湘芷的生日，家里擺酒，請來不少人。長子長女多受家里人喜歡，因為是第一個來的孩子。楚老夫人最偏心疼愛的人是楚懷賢，其次就是湘芷，不然也不會為她親事大發雷霆。

來的人不少，有親戚們，也有湘芷常來往的閨秀。小初和冬染隨著楚懷賢也在這里，楚懷賢不時外面和男人們坐坐，不時在里面陪祖母。冬染把小初一拉：“外面有進喜、進財，咱們只在里面坐著。公子不進來，樂得看戲。”

臺上演的是一出牡丹亭，小初悄悄看向坐在中間的楚老夫人，雖然有笑容，笑容中也是不喜歡。想來世家里沒有人喜歡讓未出嫁的姑娘們，看這男歡女愛的戲。陪著湘芷坐著的幾位姑娘，人是穩著，卻聽得入神。

林小初肚子里竊笑，青春少年有暇思，沒有人能避免。再聯想自己有一次亂想，可以原諒自己；還有進喜兒胡說一次，也當它不存在。

冬染碰碰她，指著臺上咿咿呀呀地戲子道：“這是個破落戶兒。”小初來了精神，難道是柳湘蓮一流。冬染繼續道：“原是柏樹胡同里的人家，到他父親那一代丟了官，家底子還在。到他長大，就敗得差不多。他也會些功夫，時常進來陪公子。”

臺上演戲的人，長衫倜儻顯著風流俊俏。冬染又低聲：“比公子不差，只是人一沒錢，就少好些神采。”楚懷賢不進來，兩個沒有差使的小婢，坐在無人處看戲帶說話。小初嘻笑：“你怎么知道的的？”還清楚的不行。

“我表姐嫁在柏樹胡同里，所以我知道。”冬染又對著戲臺上看去：“快看，這身段兒挺好不是。”然后嘆氣：“可惜了，就是無錢。”正在說閑話，小初先看到楚懷賢進來，和冬染迎上去。楚懷賢一進來，女眷們眼光都在他身上。

湘芷身邊一個穿粉色衣服的姑娘問她：“那個臉生的丫頭是誰？”這是和楚家常來往的杜家姑娘迎珠。湘芷隨便看看：“大哥新買的丫頭。”迎珠留了心，看到楚懷賢微笑和兩個丫頭說過話，獨自一人坐到楚老夫人身邊。

迎珠問湘芷：“這丫頭生得還行。”湘芷對她笑一笑，這是父親和母親做的事情。對著常來往的人家嘆過氣，說大哥迷上一個丫頭。現在謠言不攻自破，湘芷隨意道：“就是一個丫頭。”

臺上戲唱完，楚老夫人讓人把下面戲單子拿來，看過再沒有這樣的戲，這才放心。年老人不愿意久坐外面，就扶著楚懷賢進去和他說話。外面有人問話：“韋公子來給老夫人請安。”楚老夫人皺眉：“就是剛才串戲的那個韋公子？”

楚懷賢和他認識，幫著韋去華說話：“過年過節他都來給祖母請安，就是那一個。”楚老夫人腦海中，還是他剛才在臺上演戲的身段兒，道：“也算常往來，見是要見的，不過他怎么沒個正經事兒，就是不中，也各處衙門里先找個事兒做做才好。記得他母親身子好時，也來給我請安。讓他進來，我好好交待他上個正道兒。”

楚懷賢笑著答應，讓丫頭去喊韋去華。片刻進來一個高挑個子的青年，跪倒給楚老夫人行禮。楚老夫人笑容滿面：“起來吧，”再讓韋去華坐下，細細地他：“多大年紀了？”老夫人早就問過，不過是年紀大了記不住這許多了。

韋去華對楚懷賢看一眼：“和懷賢兄一年的人，小上幾天。”楚老夫人和藹可親：“是了，看我忘了。你母親好？你父親好？”一一問過，楚老夫人憶起舊事：“當年老太爺在，你父親常進來請安。這幾年你母親病弱，我呢，你別笑話，年紀大了親戚熟人不來走動，我就忘得差不多，還好你常來常往的。你如今哪里做事情？別讓你父母親擔心外面只是玩才好。”

老夫人偶然上心，這一番話說得韋去華熱淚盈眶，起身來又跪倒：“多謝老夫人想著，時常進來請安，老夫人待我就如待自己家人一樣。今天有件事情，特進來求老夫人。要是我說得不好，也請老夫人只責怪我一個人。”

楚懷賢也聽進去，因和祖母說話不好插嘴。楚老夫人突然的興致，笑意還在唇邊：“是什么事情，不是太難的，我幫你一把。”跪在地上的韋去華對著楚懷賢看看，意思是讓楚懷賢回避。走出房門的楚懷賢正在思忖，這小子不求我？跑去祖母面前獻殷勤是為何。

“公子出來醒酒？”身后是小初問候。站在院子里樹下的楚懷賢回身哦一聲：“我沒吃幾杯，你擔心我喝醉不成？”小初笑盈盈：“是冬染姐姐擔心公子喝多了，讓我送這個來給公子。”冬染在花木后面偷著笑，這個小初，把我也帶出來。

接過醒酒湯，楚懷賢一飲而盡，見近處無人，玩笑道：“你就不擔心我。”林小初笑瞇瞇：“擔心，更擔心臺上不唱玉簪記。”楚懷賢一笑，把手中湯碗放下，對林小初佯裝板起臉：“你想聽戲，倒用這樣花招兒，我偏不點。”

小初正在說冬染也想聽，話未出口，聽到有腳步聲。主仆一起看過去，韋去華面帶沮喪走出來，拉著楚懷賢外面去：“借一步說話。”小初托著黑漆鑲人物山水的茶盤子還回去，再出來看到冬染急招手。走過去，冬染臉上也變了顏色：“老夫人大發脾氣呢，不知摔了什么。”

“喊二老爺二夫人來，再喊大姑娘來，”房中是老夫人氣急的聲音。因是春天，門上錦簾換上都薄薄。老夫人是氣弱的人，在外面也能聞到說話聲，可見在房中聲音不小。冬染是嚇了一大跳，小初不知道老夫人發怒的威嚴，只是好奇。兩個丫頭無事，貓在這里等著聽。

“再喊公子來。”老夫人又是一聲，房中找人的丫頭又出來一個。過一時不來，老夫人急急催著找，光找這四位就分三撥去了十幾個人。二老爺和二夫人是急匆匆先到，大姑娘湘芷卻是到的晚，而且面色驚懼，象是她不來就知道是什么事情。到房外，湘芷停下腳步，玉清驚惶悄喊：“姑娘。”湘芷深吸一口氣，有如赴刑場一樣進去了。

被韋去華請到僻靜處的楚懷賢，此時也驚怒：“你！……”韋去華撲通一下跪下來，神情堅毅并不慌張：“我是一心一意求娶大姑娘，請兄幫我。”楚懷賢也深吸一口氣，平緩一下初聽到的驚懼，對著韋去華認真看上幾眼，緩緩道：“你起來說話。”

“剛才祖母是如何回你？”楚懷賢嘴上問出來，心里轉個不停。二伯父寧愿讓湘芷當填房，說明他利欲薰心。韋去華一表人才，詩詞刀劍，彈唱歌賦無一不能，但是他沒有錢，而且外面常交待的多是沒身份的人。這親事就是公子自己，也相不中他。相識往來是一回事情，往來是可以有白丁的，可是自己妹妹嫁他，楚懷賢惱怒起來。

韋去華也橫了心，夏綠看到和玉清站在街頭上說話的人就是他。夏綠本該認識，不過她急著回家，又不好對著一個男人背影兒只是看，就沒有認出來。“老夫人并沒有說什么，只讓我出來。”韋去華心里，這才真正沒有底氣。

楚老夫人是楚家這樣高門里過了一輩子的人，見過風浪不少。驟然聽到這個人竟然說要娶湘芷，楚老夫人心中大怒，面上還是笑容不改，就把韋去華打發出來。這笑容，讓韋去華摸不到頭腦，出來就來求楚懷賢。

幾步外出來一個丫頭，是老夫人房中找到這里，臉色驚慌失措：“老夫人找公子，請公子快去。”楚懷賢鎮定下來，不慌不忙答應道：“我就來。”眼睛瞄一瞄比剛才要驚慌的韋去華，楚懷賢和楚老夫人一樣，微微一笑先喊一聲：“進喜兒，”

身后突然就冒出來進喜，躬身道：“奴才在。”一向覺得自己功夫不錯的韋去華吃了一驚，面上火辣辣起來。這奴才就在附近，剛才下跪，他都看在眼里了？

“送韋公子在我書房里坐一會兒，”楚懷賢安排過，對韋去華和平時一樣客氣地點點頭：“候我一時。”轉身往老夫人房中來。

老夫人房中鬧哄哄，湘芷跪在地上只是哭著不說話。楚老夫人面色鐵青也是一言不發，在發作的是楚二老爺和二夫人。二老爺聽過就是勃然大怒：“什么東西，也敢來羞辱我！”喊著家人小子：“拿繩子來、拿鞭子來，把他捆了打一頓，再拿大老爺的名貼，送到衙門里去。”

二夫人氣得渾身顫抖，站在地上手指著女兒大罵：“賤人不學好，幾時和他勾搭上！你要是學好，他一個市井中人，怎么敢上門來說這樣話！”楚二夫人喊人也拿繩子來：“家門不幸，要洗清白，只是這賤人自盡方洗干凈！”

在外面偷聽的林小初，聽得也是渾身要顫抖，這是一對什么樣的父母！