外面走來老夫人的丫頭，問一聲公子在，進去問話：“老夫人請公子去。”楚懷賢隨她過去，林小初自回房中。

楚老夫人房中還有三夫人在，看到楚懷賢過來，三夫人離去。老夫人滿面慈祥地對孫子道：“坐到祖母身邊來。”楚懷賢依言坐下，他在外面常是風度翩翩，有時候又是成人樣，在楚老夫人面前就象孩子，含笑問祖母：“找我說什么？”

楚老夫人歪在榻上，讓楚懷賢自己看榻旁幾上的貼子，一共五、六張。楚懷賢隨便一閱，又丟下來道：“祖母選中哪一家？”對于自己的親事，楚懷賢早就知道，要依父母之命，也要門當戶對。世家公子多是這樣，娶誰自己不能拿主意，喜歡誰才是自己能作主的。象楚家這樣，大老爺不在，楚老夫人要管孫子親事，也愿意讓孫子自己作主。楚二老爺在楚懷賢手下受窘，楚老夫人知道反而覺得孫子長大，這親事上，更愿意讓他自己先看看。

“我不能委屈你，等你成過親，和孫子媳婦不和氣，你就不怪祖母，祖母看著你不喜歡，也要不喜歡。”楚老夫人在親事上對楚懷賢是溺愛他，當下疼愛地道：“這些人消息都靈通，一聽說媒婆往這里來，也不問問是在給湘丫頭挑親事，他們一古腦兒又沖著你來了。你二嬸也舉薦，你三嬸忙著帶親戚給我看。我只留下這幾家，你好好看看，哪一家你最滿意？”

楚懷賢打開第一張貼子：“這劉家的七姑娘，年紀是最小的，又是嫡女，別是個嬌縱的人才好。孫兒我只要一個會知冷知熱的。”楚老夫人笑呵呵道：“你這毛病挑的不好，就是長女，姑娘家都是嬌寶貝兒，不分長幼都一樣。”

話是這樣說，楚懷賢把這張貼子隨手丟下來，再看第二張道：“這是莊大人的長女，好是好了，只是莊公子生得不甚體面，這兄妹二人要是相象，這孫媳婦能見人嗎？”楚老夫人手指著他笑一聲，再要打他：“你又胡說，莊家夫人不能生育，公子姑娘都是妾出的，不是一個娘生出來的，總有不一樣的。要依著你，難道要見見才成，這也成，到荷花節那天，讓人指給你看看，你看如何？”

這張貼子也丟下來，楚懷賢猶對楚老夫人道：“這妾生的女兒，如何倒給我？”楚老夫人含笑道：“莊大人是工部尚書，也領大學士銜，在名銜上，比你父親只差一等呢。”

再看第三張，是嚴家的姑娘，楚懷賢這一次挑不出毛病來，對祖母道：“這個也罷了，只是怪她樣樣都好，怕我配不上她。”楚老夫人坐正了，抬手給了孫子一下，笑罵道：“你沒得說了，這就胡編排上了。怕你委屈才讓你來看，你倒委屈別人？”楚懷賢縮頭嘻笑一下。讓我挑，有什么好挑的。楚公子心知肚明，一要父母之命，二要門當戶對，橫豎是個人要來。最多我喜歡了，就多在房里；不喜歡我外面去。世家公子的親事多如此，娶誰自己不拿主意，喜歡誰自己才拿主意。

楚老夫人拿孫子無法，只能問他：“你是怎么個意思？”楚懷賢想一想道：“問我就一句話，一要模樣兒端正，二要嘴巴上來得，要能洗手做羹湯，拿針線會做羽裳……”楚老夫人笑哼一聲打斷這話：“你這是一句話？”楚懷賢一笑：“那就一句話，不聽我的，我教訓她。”

“你這個混孩子，是你妻子當然聽你的，不聽你的，不是失了婦德，”楚老夫人轉眼就有主意，道：“依我看，荷花節那天，我聽說也都是去逛的，讓人指給你看看好可不好？”楚懷賢道：“好便好了，讓人知道我看過，孫子的名聲哪里還有？”

楚老夫人想想也是，手撫額角道：“荷花節那天，我也去，讓你二嬸三嬸湘丫頭都去。我們去到了，她們總要來見一見，你站在我后面看看可好？”說到全家都去，楚老夫人躊躇過淡淡道：“你二叔家的弟弟，也讓他去吧，”楚懷賢隨便應一聲。聽祖母帶笑又道：“你房中的那個什么初的，也讓她去見識見識，我催你幾次收房，你都拖著。依我看，太傲性些。讓她去看看你成親挑些什么人家，讓她先自清醒，也免得以后她作怪，讓她一個人去就不好，再把夏綠這些人帶去幾個，這就不顯眼了。”

楚懷賢先說好，再想一事，對祖母道：“丫頭去，只跟著祖母不許亂走。”楚老夫人關切地道：“小趙王爺喜歡她的事兒，難道是真的？”楚懷賢嗯上一聲，楚老夫人在孫子身上撫一把道：“我看未必真。你喜歡她，別人看幾眼你就不情愿，你不情愿，別人更要看，這就爭上了。到那一天，我看著她們。”楚懷賢再嗯一聲，小趙王爺看上去，有些假戲真做。

房外走來湘芷姑娘，來到外面丫頭們悄悄擺手告訴她：“公子在里面說話。”說話的是老夫人身邊知心腹的丫頭，湘芷就站住腳，聽了一回里面說話聲低，就先往外面去了。

房中談話繼續，楚老夫人拿起來杜家的貼子給楚懷賢：“你二嬸見天兒說她好，迎珠你也見過，生得不錯，嘴巴也甜，”楚懷賢插話道：“我總納悶，她哪里來這么多話，巧言令色鮮矣仁，這樣說話的人，不是好東西。”

楚老夫人笑著推他：“混說！是你說要嘴巴上來得的，”楚懷賢陪笑：“怕她把我說得頭腦昏昏，”楚老夫人笑了一回，收住笑對楚懷賢道：“我只奇怪，你二嬸收了她家什么，給她說這么多好話，再說杜大人，官職也一般。”楚懷賢只一笑，不是剛說過巧言令色鮮矣仁，這好話不是好來的。

接下來再說湘芷，楚老夫人略覺得放心：“幾位大人都來求，你二叔拿不了主意，讓我來拿。我說再等一等吧，真怕那姓韋的，又弄出什么事情來。”楚懷賢微笑寬慰祖母的心：“他要是真心，后面還會來求。”楚老夫人長長地嘆一口氣：“你們小人兒家不懂，這親事，要慎重才行。娶一個不合你意的，又不知道讓你的，天天鬧，我不安心吶。”

“祖母放心，孫子的親事，都依祖母。”楚懷賢說過，楚老夫人斜他一眼道：“所以我呀，也要讓你滿意才成。”

湘芷姑娘從祖母房中過來，大哥既在這里，就放心去找小初，這一會兒他看不到，就不會罵小初也不會訓自己。小初和春痕等人正在逗一只貓玩，夏綠秋白站在廊上彎腰笑看著樂。

“關上院門，別讓它跑了。”夏綠笑得扶著廊柱子，手指著東跑西跑的貓在喊。媽媽們一眼看到湘芷過來，把院門又打開。那貓并沒有跑出去，躲在花叢下不出來。湘芷也笑，過來看一眼道：“這象是姨娘新養的貓。”

夏綠才不管，權當沒聽到，請大姑娘房里去，再回身對春痕道：“別放它走，我還沒有玩好呢。”湘芷略有些不安，必竟這貓是父親姨娘的。正想著說一句什么，外面怯生生來個丫頭來找貓。湘芷認出來是姨娘的丫頭，這就松一口氣，趕快讓她把貓弄走。院子里的丫頭還在遺憾：“這就抱走了。”小丫頭抱著瑟瑟的貓漲紅臉道：“你們喜歡，怎么不自己買一只，倒玩別人的。”

公子的丫頭從來可惡，碧痕當即回道：“不過玩一玩罷了，貓不是給人玩的嗎？小氣樣兒，誰稀罕。”小丫頭氣得跑開，迎面遇到楚懷賢回來，差一點兒一頭撞到楚懷賢身上，幾個媽媽一起變色喝罵她：“也不看看。”把小丫頭嚇得躲到一邊，楚懷賢皺眉看看她，沒說什么進來。湘芷趕快先喊一聲：“大哥回來了，我剛過來。”

楚懷賢更皺眉，眼睛在她身上掃一下，再在小初身上掃一下。湘芷低下頭：“我要去看祖母，這就去了。”楚懷賢嗯一聲再看林小初，小初仰天看看，自語道：“我，象是還有事兒。”她往后院去了。

公子這就滿意了，看丫頭們面上都有笑容，進到房里問夏綠：“在笑什么？”夏綠忍笑：“不知哪里來一只貓，碧痕春痕拿著絲帶給它扎了一身，公子要是早回來，看到也一定樂。”楚懷賢笑一笑，丟下來這就無話。

第二天去祖母處請安，見到湘芷微紅腫著眼睛。楚懷賢一看就不高興，把湘芷喊到外面去：“你又亂想上來了。”湘芷不敢說什么，跟她的丫頭看到大公子面色不好，在后面聽一聽，等湘芷重新進房，才對楚懷賢悄悄兒回道：“姑娘是為姨娘挨了二老爺的說。”楚懷賢聽過更煩：“又是什么事情要說她，她不是病剛好，再說病了誰擔著。”湘芷的丫頭大為解氣，就細細地回道：“姨娘的貓昨天跑到公子院子里，姐姐們玩了一會兒原本沒什么，小丫頭去抱貓說是受了氣，回來對姨娘學話，說大姑娘也在，就沒有幫說話兒。這中間有什么我也不知道，晚上二老爺就把大姑娘罵哭了。”

楚懷賢聽過沒好氣道：“這更沒有道理，為了一只貓犯得著說人！”轉身進來陪祖母還是喜歡的，對湘芷也疼愛的多。姨娘生的兒子過來請安，楚老夫人從來淡淡，再給楚懷賢行禮，楚懷賢黑著臉把他訓了幾句：“來得太晚，以后起早些。”這個孩子從來怕楚懷賢，低頭聽過再去問候姐姐，只有湘芷笑容滿面對他。

晚上回來楚懷賢把房里丫頭們一通說：“一只貓寶貝什么！以后再跑來，不許再玩打出去。”罵得丫頭們一個一個都愣住，夏綠把小初拉出來：“想是你喜歡上了，對著公子又搬弄話了。”小初抿著嘴兒笑：“我喜歡貓，外面不能買一只，一定要姨娘那一只。”看到秋白過來，兩個人一起問她：“是不是你把貓玩得太狠，那貓告了你的狀？”秋白大樂：“哪里跑出來你們這兩個人，能聽得懂貓告狀。”

又過了一天，冬染回來把話挑明了，大姑娘為貓受了氣。夏綠聽過撇嘴：“二老爺的姨娘生的是兒子，這貓也跟著寶貝上了。”夏綠把公子的話重新一遍：“以后這貓再來，把它打出去。”