已是夏天，夜空中繁星點點，從低伏的丘陵地帶吹來的風，帶走了白天存積的熱量。帕特納姆堡最高處，清風徐徐，十分涼爽。
肖恩請法蘭克上校喝茶。
事實上，如果能夠選擇，肖恩不想與這位法蘭克相見。法蘭克這次來，除了因為涉及到帝國有史以來性質最惡劣的叛國案，又涉及到嗜血者這種黑暗力量，他作為秘密警察全國總頭子，當然要一趟。但法蘭克公開的任務還是主持熱那亞民防軍的改編事宜，所以肖恩不得不一直陪伴左右。
“皇儲對你評價極高！”說了一大段無關緊要的閑話，法蘭克突然話鋒一轉。
“作為貴族，我只做了我應該做的，效忠皇帝并為皇帝而戰，這既是我的義務，也是我的權利。”肖恩謙虛道。
“呵呵。肖恩，不得不說，你很謙虛。”法蘭克笑道，“你要知道，皇儲極少稱贊別人，哪怕是他身邊的人，也很少得到他的贊譽。所以有人說皇儲太過嚴肅，甚至有些不近人情，這讓他失去不少朋友。”
“上校，這讓我有些不安，我當不起他的稱贊。”肖恩道，“不過，要說皇儲不近人情，這恐怕有些言過其實了，他只是較真罷了。”
“較真？”法蘭克又笑了，“你說的很對，他對帝國的實際情況很是了解，無論是軍隊還是財政，現實讓他很是憂心，所以他沒法不較真。貪污、浪費、瀆職和扯皮，無一不讓他揪心，真神黨掀起的叛亂雖然被平定了，但來自于我們內部的不好苗頭正在侵蝕帝國的力量和權威。其中也包括皇儲的權威。”
肖恩打著哈哈“這是大人物們頭疼的事，我一個地方小貴族，一個小小的子爵，考慮不了那么多大事情。總之，一個市長只考慮一個城市的事情，一個總督只能管轄一個行省的事情，處在什么位置，就做什么事情。換句話說，力量有多大，責任就有多大。再換句話說，站的位置有多高，責任就有多大。”
吉恩-索倫雖然貴為皇儲，但他不討皇帝喜歡也是公開的秘密，所以如果有人對他的命令陽奉陰違也不太令人奇怪。只是這位法蘭克上校跟自己談這個又是什么意思？
“確實，站的高看的就遠。遠處不僅有陽光美景，也有陰暗和破敗。”
法蘭克上校道“最近十年來軍中出現了一個團體，這個團體自稱叫‘榮譽軍官團’，你有沒有聽說過？”
“這個倒沒聽說過，您知道，我當年不過是一個士官。”肖恩道，“而我們熱那亞，某些方面總是顯的閉塞。就如女人流行的服飾，圣城前年最流行的款式，今年還在普瓦圖受到女人們追捧。”
至于法蘭克口中所稱的“團體”，這個詞在這個時代是個常見的詞匯，它見于報端，見于政治辯論之中，也見于民眾向皇帝呈報的陳情報告之中。
團體無所不在，貴族、教士、法官、學者、自由職業者、財政團體、商業行會等等，他們當中還有各種細分團體，高級教士和那些恪守教義致力于傳教的低層教士在理念上有所不同，傳統手工紡織業從業者跟那些使用蒸汽機為動力的紡織業從業者則是常常針鋒相對的不同團體。
有人給團體下了一個定義人們為了共同利益而團結起來構成的組織，他們追求的是共同利益。組織嚴密的團體有自己的名稱、徽章、社會地位和特權，有向皇帝和內閣陳述報告之義務，向皇帝和內閣提交諍諫、呈辭，以及以各種方式為皇權的施行提供協助，如監督法令的執行、分攤稅款、參加選舉和承擔軍事義務等等。
團體也是特權的另一種代名詞。這也是許多鄉下富人搬到城市的原因所在，一旦成為某個團體中的一員，就是有組織的人，相互取暖，享有一些特權。
軍中也同樣擁有團體，有可能因為某一場英勇的戰斗，某一個英雄團體，或出自某一個重要的軍事要塞等等。
榮譽軍官團就是其中的一個，它是由貴族出身的職業軍人組成，其中相當一些人則出自軍人世家。
貴族原本就是因戰功而被國王或皇帝冊封的軍事首領，因而從傳統來說，貴族是軍隊天然的支柱。
由于實行長子繼承制，貴族家族中的次子或別的兒子無法繼承家業，一般會選擇加入軍隊，這是一條不錯的出路。而這些貴族出生的軍官與皇帝之間是天然的效忠關系，皇帝正是通過這些人來控制軍隊。
法蘭克上校跟肖恩提到這個，顯然是有所暗示，希望肖恩也加入進來。
“上校，我已經不是軍人了。”肖恩特別強調，“就像今天白天您當著全旅官兵宣布的那樣。”
法蘭克稍稍發愣，拍著腦門自嘲道“看來是我昏頭了。真是可惜，榮譽軍官團是由貴族出身的杰出軍官組成，你本身就是貴族，在北疆得過金質大龍勛章，不久前還指揮過兩千多人的團隊，立過功勛，完全有資格成為榮譽軍官團中的一員。”
“不過，我們榮譽軍官團還有候補成員這一個選項。肖恩，我正式邀請你加入榮譽軍官團。如果將來亞述人再一次挑起戰爭，帝隊需要你，希望你能為國而戰，為皇族而戰！”法蘭克看似平靜的臉上，透著一股不可違抗的氣質。
還有候補？為皇族而戰？這個說法挺新鮮的，為什么不是為偉大的皇帝陛下而戰呢？
“我可不可以知道，榮譽軍官團的團長是哪位將軍？”肖恩好奇地問。
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