這時有宮廷侍者前來報告說,首相與財政大臣已經抵達。
當皇帝和科瓦爾伯爵抵達一個豪華餐廳時,首相與財政大臣正在與二皇子交談。
“陛下……到!”
卡隆首相是一個身材高大的人,而財政大臣內瓦爾則是一個胖乎乎的眼睛機靈的人。這兩個人是皇帝陛下的左右心腹,也是帝國除皇帝之外最有權勢的兩個人。
至于二皇子菲利普,他剛剛訂婚,是一位公爵之女。這兩年他留起了胡須,這讓他看起來成熟了不少。
首相與財政大臣兩人不要錢似地對著科瓦爾伯爵一頓猛夸,而在以往他們根本就不曾正眼瞧過后者一眼。
這兩位大臣怎么也沒想到,他們一直想征收的1/20稅卻讓熱那亞人給辦成了。不要說他們是數一數二的大臣,就是皇帝陛下也不想想收稅就可以收上來的,這些年圍繞1/20稅,不知道多少大臣被趕下臺,又不知道發生過多少口水仗和政治攻擊。
但現在,熱那亞人打開了一個缺口,這怎能不讓首相和財政大臣高興呢?
璀璨的水晶燈下,是豪華的長方餐桌,上面鋪著精美的桌布,宮廷御仆們提供極為優質而細膩的服務,連他們上菜和斟酒的姿勢都十分講究。
首相和財政大臣都十分健談,菲利普殿下也十分恰當地插一兩句話,皇帝這時恢復到平日的作派,但也不會故作深沉。
相比之下,科瓦爾伯爵忽然感到自己沒法融入進去,哪怕首相只是說些與政務和財政無關的小事情。似乎感受到科瓦爾伯爵的心境變化,菲利普殿下忽然問道
“伯爵,肖恩-康納利子爵最近在忙什么?”
這印證了科瓦爾伯爵一直以來的猜想,那位他根本不認識的同鄉果然不可等閑視之。
“殿下,聽說康納利子爵投資興建了一個造船場。”科瓦爾伯爵道。
“哦,是使用蒸汽機的鐵甲艦吧?我在報紙上看到過介紹,這恐怕是全世界的首艘。”菲利普很興奮,以致他拿著刀叉亂舞,“抱歉,伯爵,這是一項了不起的科學進步,身為皇家科學協會的名譽會長,我很榮幸地看到康納利子爵的突破。”
“我也很榮幸,并為此驕傲。”科瓦爾伯爵嘴上這樣說道,心里則不以為然。
因為他從夫人的來信中得知,那只是一艘小船,在他夫人的描述中,那是一艘在稍大一點風浪中就會翻船的鐵殼子。
二皇子與科瓦爾伯爵的對話成功吸引了兩位大臣的注意。財政大臣內瓦爾道
“聽說熱那亞的北部發現了儲量豐富的鐵礦和煤礦,除了康納利子爵,科瓦爾家族獲得了最多的開采權。這是一項不錯的投資,但……”
言下之意,這個投資生不逢時。科瓦爾伯爵深以為然,現在那些礦藏成了一個麻煩,雖然不至于拖跨家族,但已經嚴重影響到家族的經濟狀況。
想到此處,他不禁對自己的夫人的“意氣用事”而感到生氣,進而遷怒到肖恩,但他絕不會告訴在場的帝國最頂尖的人物們,肖恩在1/20稅確立為普遍稅這一重大事件上起到了何種作用。
“嗯,這確實有點棘手,我的家族錯誤地聽從了康納利子爵的宣傳,以為那是一個極好的投資,現在卻成了一個難題。光是每年還給銀行的利息,就是一個巨大的數字。”科瓦爾伯爵一邊訴苦,一邊稍稍地給在場的人上眼藥。
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