在同樣莊嚴的儀式下，萬歷皇帝授予他的兄弟叔侄輩中的一些人以“王”的稱號，封他們的妻子為“王妃”，批準他們子女的婚姻。而最隆重的儀式，卻是把“仁圣皇太后”的尊號上贈給他的嫡母隆慶的皇后陳氏，把“慈圣皇太后”的尊號上贈給他的生母隆慶的皇貴妃李氏。

慈圣皇太后對萬歷皇帝有極大的影響，因為除了她，沒有第二個人再能給他以真正的天性之愛。但是在萬歷登極以后，根據皇家的習俗，一種無形的距離就存在于太后和皇帝之間，使母子之間的天性交流變得極為不便。例如前此不久萬歷曾下令修葺裝潢慈圣所居住的官室，竣工之后，她的感謝不是用親切的口吻加以表達，而是請學士寫成一篇文章，贊賞皇帝的純孝，在他下跪時逐句誦讀。這篇文章，因為能對全國臣民起表率和感化的作用，所以就成為本朝的重要文獻。有時，萬歷用宮內的傀儡戲來討取太后的歡心，在她下轎之前，他也必須跪在庭前恭候慈駕。但是母愛畢竟是一種最深刻的感情，在多年之后，盡管萬歷皇帝臨朝的機會越來越稀少，每當十一月慈圣的生辰，他卻仍然親臨皇極門接受百官的慶賀。

也就是在此之前不久，萬歷冊封他的愛妃鄭氏為皇貴妃，并預先公布禮儀以便各有關衙門作必要的準備。消息傳來，就有一位給事中上疏提出異議，其理由為：按照倫理和習慣，這種尊榮應該首先授予皇長子的母親恭妃王氏，德妃鄭氏僅為皇三子的母親，后來居上，實在是本末顛倒。這一異議雖然引起萬歷的一時不快，但冊封典禮仍按原計劃進行。誰也沒有想到，這一小小的插曲，竟是一場影響深遠的政治斗爭的契機，導致了今后數十年皇帝與臣僚的對立，而且涉及到了整個帝國。

參加各項禮儀，皇帝需要頻繁地更換冠服，有時達一日數次。服飾中的皇冠有一種為金絲所制作，精美絕倫，而又不同于歐洲式的全金屬皇冠。皇帝在最隆重的典禮上使用的皇冠是“冕”，形狀像歐洲學者所戴的“一片瓦”，不過冕上布板是長方形而非正方形，前后兩端各綴珍珠12串。這種珠簾是一種有趣的道具，它們在皇帝的眼前腦后來回晃動，使他極不舒服，其目的就在于提醒他必須具有端莊的儀態，不能輕浮造次。和冕相配的服裝是飾有豪華刺繡的黑色上衣和黃色下裙，裙前有織錦一片，懸于腰帶之上而垂于兩腿之間，靴襪則均為紅色。

在次一級隆重的典禮上，皇帝服用全部紅色的“皮弁服”，實際上也是他的軍裝。其中的帽子，和今天體育家所用的瓜形圓盛極為相似，有帶，系在脖子上。這種帽子和當時武將軍士所用的頭盔也并沒有多大區別，不過將士的盔是布質內藏鐵片，外裝鐵釘；皇帝的皮弁則以皮條折綴而成，外綴寶石以代鐵釘。

黃色的龍袍，常常被看作中國皇帝的標準服裝。其實在本朝，這種服裝只在一般性的儀式上服用。在不舉行儀式的時候，皇帝的常服則是青色或黑色的龍袍，上綴綠色的滾邊。

皇帝是全國臣民無上權威的象征，他的許多行動也帶有象征性，每年在先農壇附近舉行“親耕”就是一個代表性的事例。這一事例如同演戲，在“親耕”之前，官方在教坊司中選取優伶扮演風雷云雨各神，并召集大興、宛平兩縣的農民約200人作為群眾演員。這幕戲開場時有官員2人牽牛，耆老2人扶犁，其他被指定的農民則攜帶各種農具，包括糞箕凈桶，作務農之狀，又有優伶扮為村男村婦，高唱太平歌。至于皇帝本人當然不會使用一般的農具。他所使用的犁雕有行龍，全部漆金。他左手執鞭，右手持犁，在兩名耆老的攙扶下在田里步行3次，就完成了親耕的任務。耕畢后，他安坐在帳幕下觀看以戶部尚書為首的各官如法炮制。順天府尹是北京的最高地方長官，他的任務則是播種。播種覆土完畢，教坊司的優伶立即向皇帝進獻五谷，表示陛下的一番辛勞已經收到卓越的效果，以至五谷豐登。此時，百官就向他山呼萬歲，致以熱烈祝賀。

但是皇帝所參與的各項禮儀并不總是這樣輕松有趣的，相反，有時還很需要付出精神力氣。譬如每天的早朝，即在精力充沛的政治家，也會覺得持之以恒是一件困難的事情，以致視為畏途。萬歷皇帝的前幾代，已經對它感到厭倦，雖說早朝儀式到這時已大為精簡，但對他來說，仍然是一副職務上的重擔，下面的敘述就是這一結論的證明。

在參加早朝之前，凡有資格參加的所有京官和北京地區的地方官，在天色未明之際就要在宮門前守候。宮門在鐘鼓聲中徐徐打開，百官進入宮門，在殿前廣場整隊，文官位東面西，武官位西面東。負責糾察的御史開始點名，并且記下咳嗽、吐痰等以至牙笏墜地、步履不穩重等等屬于“失儀”范圍的官員姓名，聽候參處。一切就緒以后，皇帝駕到，鳴鞭，百官在贊禮官的口令下轉身，向皇帝叩頭如儀。鴻臚寺官員高唱退休及派赴各省任職的官員姓名，被唱到的人又另行對皇帝行禮謝恩。然后四品以上的官員魚貫進入大殿，各有關部門的負責官員向皇帝報告政務并請求指示，皇帝則提出問題或作必要的答覆。這一套早朝節目在日出時開始，而在日出不久之后結束，每天如此，極少例外。

本朝初年，皇帝創業伊始，勵精圖治，在早朝之外還有午朝和晚朝，規定政府各部有185種事件必須面奏皇帝。只是在第六代的正統皇帝登極時，由于他也只有9歲，所以朝中才另作新規定，早期以呈報8件事情為限，而且要求在前一天以書面的方式送達御前。此例一開，早朝即漸成具文。可是直到15世紀末期，早朝這一儀式仍然很少間斷，即使下雨下雪也還是要堅持不輟，僅僅是由于皇恩浩蕩，準許官員可以在朝臉上加披雨衣，1477年又下詔規定各官的張傘隨從可以一并入宮。有時皇帝體恤老臣，準許年老的大臣免朝，但這又是屬于不輕易授予的額外恩典了。

這種繁重的、日復一日的儀式，不僅百官深以為苦，就是皇帝也無法規避，因為沒有他的出現，這一儀式就不能存在。1498

年，當時在位的弘治皇帝簡直是用央告的口氣要求大學士同意免朝一日，因為當夜宮中失火，弘治皇帝徹夜未眠，神思恍惚。經過大學士們的商議，同意了輟朝一日。除此而外，皇帝的近親或大臣去世，也得照例輟朝一日至三日以志哀悼。然而這種性質的輟朝，得以休息的僅是皇帝一人，百官仍須親赴午門，對著大殿行禮如儀。

首先打破這一傳統的是第十代的正德皇帝，即萬歷的叔祖。正德的個性極強，對于皇帝的職責，他拒絕群臣所代表的傳統觀念而有他自己的看法和做法。他在位時，常常離開北京，一走就是幾個月甚至長達一年。而住在北京期間，他又打破陳規，開創新例，有時竟在深夜舉行晚朝，朝罷后又大開宴席，弄到通宵達旦。對這些越軌的舉動，臣僚們自然難于和他合作，他也就撇開正式的負責官員而大加寵用親信的軍官和宦官。對負主要行政責任的內閣，在他眼里不過是一個傳遞消息的機構而已。凡此種種，多數文臣認為跡近荒唐，長此以往，后果將不堪設想。

幸而正德于1521年去世，又未有子嗣。大臣們和皇太后商議的結果，迎接萬歷皇帝的祖父入承大統，是為嘉靖皇帝。作為皇室的旁支子孫而居帝位，在本朝尚無前例。大臣們乘此機會，肅清了正德的親信，其劣跡尤著的幾個人被處死刑。嘉靖登極的前20年可以算得上盡職。他喜歡讀書，并且親自裁定修改禮儀。可是到了中年以后，他又使臣僚大失所望。他對舉行各種禮儀逐漸失去興趣，轉而專心致志于修壇煉丹，企求長生不死，同時又遷出紫禁城，住在離宮別苑。尤其不幸的是，這個皇帝統治了帝國達45年之久，時間之長在本朝僅次于萬歷。