秋風初起，偌大的京城掩映在落日余暉的一片昏黃之中，京城的正中偏北的位置，矗立著一片金碧輝煌的建筑，那是皇宮的所在。

此刻，皇宮的紅墻在夕陽的照射下，仿佛失去了所有的鮮艷，顯得老氣沉沉、無精打采。

皇宮當然住著皇帝。還有數不清的宮女、宦官、侍衛和妃嬪們。

然而這個時候，這個帝國權力最大的男人，卻孤零零的自個兒坐在書房里，面對案桌上數堆厚厚的奏章發呆。

有那么一會兒，里面的孤家寡人恍惚覺得，兩側的書架上的書卷古籍、案臺上的描花宣紙、甚至紫檀屏風、楠木大柱，都散發出一股莫名的、淡淡的發霉味道。

皇帝覺得自己老了，帝國進入了黃昏。

然而任何一位皇帝都有一顆雄心，又怎能服老？

“哼哼！”皇帝用保養得極秀氣的手指撥弄著奏章，發出一陣冷笑。國事繁雜，千頭萬緒，一大摞的奏章、折子、信函、密報算得了什么呢？樞密院、政事堂的大佬們這幾個月里互相攻訐、吵吵鬧鬧，斗雞一般斗紅了眼，一邊忙著往幾個邊境大營、各州節度使里安排勢力，一邊忙著在皇帝面前表忠心，你參我我參你，奏章、密報好像雪花一樣，邊關的軍情丟到一邊的旮旯里。與此同時西涼國和北莽國的大軍蠢蠢欲動，海東的蠻族在不斷壯大。

打仗打了數十年，官員們早習慣揮揮衣袖，視若無睹，反正這幾十多年來，軍備松弛一向是本朝的老毛病。

皇帝拍爛了無數的桌子、砍了不知道多少的腦袋、罷免了一批批的大將官員，都無濟于事，跟北邊鐵騎的交鋒，依然是敗多勝少。敗了，敵軍無非大肆擄掠一番，潮水一樣退走，然后下一次再像潮水一樣涌來。打平手，無非是開放幾個邊市、多賠些銀子，反正本朝疆域廣大、人口眾多。勝了……且住，好像本朝獲勝的次數屈指可數，偶爾打贏一次，也無力擴大戰果。

況且本朝擁有數量龐大的邊軍，雖然戰力不強，但北邊想長驅直入，恐怕也要付出慘重的代價。雙方僵持了數十年，大戰小戰無數，天大的便宜誰也沒占著，和平的年頭倒居多，客客氣氣像幾個老鄰居。

打仗，需要太多的馬匹、糧草、兵器、金錢以及精壯的軍士、無畏的將軍。

“北莽號稱百萬狼兵，其中精騎三十萬，控弦之士甲于天下，狼主年青即位，雄心勃勃，倒是個厲害的角色。”皇帝自言自語道：“不過后宮的老太后把持政事多年，大事上，還需征詢老太婆的意見，前后朝暗中較勁，未必見得齊心。”

上次雙方罷兵會盟，本朝給老太后進獻了一些珍寶首飾綢緞，聽聞她喜歡得緊，本朝的絲綢瓷器精美，向來是北邊的緊俏貨。

哪個娘兒不愛俏？老娘們更愛妖。老太后的壽誕是兩個月后吧？皇帝想，不妨讓內務府提前采辦些上好的貢品壽禮，到時候獻上去，更顯出我天朝上國的氣度。

北莽國崛起于草原大漠，起初不過是一個大部落，但經過數代雄主苦心經營，東征西討，憑著強弓勁馬，不斷吞并附近的部落和土地，數十年間一躍成為當世大國，幅員廣闊，東抵白山黑水，西至西域，北面囊括極北大片荒涼凍土，南面隔著幽云數州與中原接壤，疆域超過中原的天朝，但管轄下的部落復雜眾多，內部隱患較大，兼之人口有限，產業匱乏，富庶程度與中原相距較遠。

西涼國立國時間更短，迄今不過三代，但民族單一，國勢穩定，仗著驍勇善戰的十萬騎兵以及數萬重甲鐵馬，在西北一帶與中原天朝互相拉鋸，各有勝負。

皇帝把幾個奏章往邊上一丟，冷冷道：“最近那狼主暗中調動步騎二十萬大軍壓境，打的什么好主意？西涼國也不斷地調集重兵，一北一西兩處夾擊、目標何在？延州、定州、青州？北莽國這么大的動靜，不怕海東的蠻子們抄自家的后路？”。

說起來海東的蠻族強大得太快了，幾十年前，在驕橫的北莽和自信的天朝看來，不過是一幫住在林子里、披著獸皮打獵吃生肉的野蠻人，雖然天生勇悍，箭術精湛，但部族分成百十個大大小小的部落，散居各處，大的族群僅一兩百戶，小的才十幾戶，根本不足為患。

不過接下來海東冒出了一支大部落，大部落里出現一個精明強干的大族長，大族長眼光長遠，膽略過人，數年間不斷兼并收編各個大小部落，很快便聚集起一個數萬人的族群，并集結起一支驍勇善戰的騎兵。

大族長還通過天朝的商隊及跑單的貨商，用上品的獸皮和山參，交換草原的戰馬、成副的甲胄、鋒利的大刀、強勁的弓箭。

如果將北莽國比作一個大狼群，海東各部就好比幾只孤獨的餓狼，躲在暗處，時不時呲出利牙，撲上來咬一口。

昔日海東因為弱小落后，時常受到北莽的欺壓圍剿，北莽的騎兵，依仗著兵強馬壯，每每踐踏海東的小部落，焚燒他們的帳篷，殺掉他們的成年男人，掠奪他們的年輕女子，并把老弱婦孺驅趕到草原邊緣的荒漠或東北寒冷的山林里去。

海東與北莽向為世仇、不共戴天。

近些年海東悄悄崛起，不可一世的北莽騎兵很快便嘗到了苦果和報應。

兩年前，漠東草原一戰，三千海東騎兵對北莽萬騎，北莽被打得丟盔棄甲、一潰再潰。數千精銳，伏尸百里，成為草原野狼和天上禿鷲的口中肉食。北莽朝野震動，海東一戰成名。

嘿嘿，了不起！天朝的皇帝心里贊嘆。一面忌憚海東蠻子的彪悍，一面又暗暗慶幸。幸虧蠻子們人數有限，能戰的不過萬余，又幸虧海東與本朝疆域不相連接，雙方并無直接的利害沖突。

皇帝心里盤算：北莽國動用二十萬步騎，西涼國可動用十萬步騎，敵軍合計三十萬，其中精銳騎兵超過十五萬。帝國邊境的幾個鎮戍軍大營加上臨時征召的邊軍，也能湊出三四十萬之數。但騎兵不足十萬，局面并不占優。何況邊軍數量雖多，然而多數戰力孱弱、兵器破舊，勉強湊數而已。

皇帝喃喃自語道：“如此看來，海東的蠻族非得大大利用不可。至不濟也能在側后方對北莽的大軍造成牽制。嘿！遠交近攻，古人智慧誠不我欺啊。”心有所思，眉頭卻略略一皺。

遠交近攻，說來簡單，但可惜的是，本朝與海東素無邦交。天朝也缺乏縱橫闔閭的外交之才。

天朝的官僚們，目光短淺，自命清高，一向視海東各部如山林里的野人。官員們靠不住，老皇帝不由得低聲咒罵幾句。

若以前的宰相還在，倒是籌劃和海東結盟的好人選。

可宰相主戰，皇帝不喜歡。一個長于政事、素有威望、又極力主戰的宰相，權力太大，皇帝不喜歡。既然不喜歡，宰相只能致仕歸隱。

由于早些年朝廷罷免了宰相，權力收歸了中央，三省三司多了不少山頭，六部的官員們開始無所事事，累積的案卷小山一樣。政事荒廢，晉升、考評、監察更是混亂不堪，補官、買官、恩蔭、納職手段層出不窮，導致底下里涌出一大批無能昏庸貪婪的官吏，導致機構臃腫、人浮于事。

各路各州各縣的大多數官員，根本無心處理公務，倒熱衷于往王公大臣權貴子弟府里鉆營。

沒有了宰相，帝國的權力中樞開始出現一種莫名其妙的裂變。

“朕不需要什么勞什子宰相！”皇帝高聲自語道。仿佛正身處朝堂之上，龍椅之中，下面是一排排畢恭畢敬的大臣們。