明禧十一年四月十七日夏,明月高懸，月紗傾瀉在奉天殿四周，將燈火惶惶的樓宇映襯如蓬萊仙宮,

殿內杯盤狼藉，舞女嚇得撲跪在地,戰戰兢兢被揮斥于一旁。百官站立不一，或焦灼,或雍容,或平和,或霸烈,幾乎都勢如岳峙。以楊慶和為首的老臣,梗著脖頸與臺階上幾位閣老分辨，

“四殿下以仁孝著稱,何以會毒害親父,你們不能以一些捕風捉影的由頭便軟禁殿下！”

翰林掌院周俊劍眉入鞘喝道,“四殿下乃中宮嫡子,眼下陛下病危,自當請殿下出來主持局面，爾等身為朝臣，何以竊國自居？”

許昱不慌不忙與眾人拱手,“諸位大人，無論殿下是否真是兇手,他身負嫌疑,在嫌疑未釋之前，決不能放出來.....”

“那你是什么意思？”

“二殿下在入宮路上突發腹痛,不得已回府修養,此刻再無旁的皇子在奉天殿,許昱，你到底要做什么？”

幾位老臣袖袍振舞，目若千鈞質問。

許昱當然知道光憑他一張嘴難以服眾，他攏著袖笑了笑，“諸位莫急，不是請太醫在給陛下治病么，沒準再過一會，陛下醒了呢，那今日便是虛驚一場....”

老臣們聞言嗓音一哽，均有些面紅耳赤，眼下這個關口，分寸極是難拿捏，倘若嚷著立嗣，便是詛咒皇帝快些去，回頭待皇帝醒來，定收拾他們，可若任由許昱搪塞，以至失了大局，東宮一派怕是徹底敗北。

大殿內一時鴉雀無聲，眾臣也面面相覷。

倒是大理寺卿霍如松率先打破沈默，“許大人，既然陛下并無大礙，可否著人開啟宮門，許二殿下進宮探望。”

原先朱靖安突發疾病，被侍衛抬回了府，殿內局勢不妙，霍如松懷疑，朱靖安的缺席是有人故意為之，自從他的兒子霍玉被容語一刀斬殺后，霍如松對朝政的熱情大不如前，連帶著與朱靖安的關系也疏遠了，只是到底念著朱靖安是自己女婿，眼前這等緊要關頭，朱靖安若不在場，那便徹底與皇位無緣。

說來也是不巧，偏偏二皇子一黨的肱骨均不在朝中，謝堰遠在邊關，不知何時能歸，左都督陳珞還在江南剿匪，吏部侍郎張翼和今個兒不知為何，如同鋸了嘴的葫蘆似的，幾番申辯均被許昱駁了回去，他干脆閉嘴袖手。

偌大的奉天殿，竟然像是把二皇子給遺忘了似的。

許昱還未搭話，立在一側的副都御使蔣勉慢悠悠說道，

“霍大人，非常之時，宮門不可隨意開啟，這點規矩，霍大人不會不懂吧？”

這是要徹底將二皇子踢出局。

霍如松臉色大變，額尖的汗當即滲了出來，正惶惶無助，只見東側一道隔簾被掀開，懷意攙著劉承恩邁了進來。

霍如松瞧見劉承恩如同抓住救命稻草，連忙迎過去，“劉掌印，您可來了，陛下病危，許昱和蔣勉著人將宮門關閉，不許二殿下進來，劉掌印，殿下是陛下長子，這等緊要之時，豈能缺席？”

劉承恩將眼底的陰鷙壓下，淡淡看了他一眼，問道，“二殿下何故缺席千秋宴？”

霍如松連忙將緣故一說，劉承恩心裏明白，嗯了一聲，“霍大人稍安勿躁，容咱家去探望陛下....”

劉承恩出現，引起一片嗡然，東宮那幫老臣均圍了過來，“劉公公...”

“劉掌印....您可終于來了...”

劉承恩露了面，便有了主心骨。

劉承恩朝眾人微微頷首。

這時，蔣勉先朝他作了一揖，問道，

“劉公公，自李太傅致仕，由本官執掌都察院，今日陛下被亂臣賊子毒害，本官理應糾察，先前有人作證劉公公與四殿下相互串通，給陛下下了夾竹桃之毒，接下來有幾句話，還請公公容本官發問。”

劉承恩細眼低垂，壓根不看他。

一旁的懷意立即呵斥一聲，“蔣大人好歹也是都察院的堂官，應比所有人都知道審案的規程，敢問是何人作的證？證據何在？蔣大人自個兒都沒審清楚，便先給當朝掌印安罪名，我看蔣大人這官也做到頭了吧！”

“你....”蔣勉面色脹紅，一拂袖，視線落在劉承恩身上，寒聲道，“那本官問劉公公，今日陛下千秋宴，你何以不露面？”

劉承恩神色冷漠回他，“咱家奉陛下之命有其他要事，蔣大人也要過問？”旋即示意懷意一眼，懷意立即將劉吉塞給劉承恩的那個盒子打開，展示于眾人，

“四殿下讓劉吉交給掌印的，是容語公公留在東宮的一則隨筆，根本不是什么夾竹桃！”

立有太醫上前，翻看那則隨筆，又將錦盒查驗一番，與眾人搖頭，“此物并無夾竹桃的氣味。”

蔣勉早就料到這一出，他淡聲道，“這最多能證明劉公公未與四殿下串通，但并不能證明四殿下是無辜的，畢竟只有東宮悄悄栽種了夾竹桃，又恰恰失了一片葉子，據本官所知，夾竹桃劇毒無比，僅僅是一片葉子便能奪人性命.....”

懷意冷笑，“依著蔣大人的意思，非得給四殿下安上一個弒君的罪名是嗎？”

蔣勉幽幽一笑，“本官只據事實斷案....”

許昱在這時往裏一指，插話道，“還請劉公公入內探望陛下.....”

墻角的銅漏一滴一答地響著，提醒眾人已是戌時三刻，劉承恩踩著銅漏之音，一步一步往臺階走來，他目光諱莫如深，對上許昱的眼時倏忽變得銳利，然而那位以溫和著稱的內閣首輔猶然鎮定自若，甚至微微彎了彎腰，再次往裏一指，“劉公公請進....”

劉承恩在踏上臺階那一剎那間，臉上綻開如尋常時的笑容，和聲道，“許首輔，咱不急....”

“哦？”許昱微微迷了眼，眼神深深望著他，似在提醒他容語還在養心殿遭難。

劉承恩置若不聞，而是往上一階屬于王公貴族的席上一指，