李蓮英試探著說：“要不……召外務部的人來問問？”

老佛爺看了看窗外，現在是下午三點半鐘左右，夏天天長，一時半會兒還黑不了天，心想：難得遇到這種新鮮事，那就高興高興吧。于是點點頭：“那就傳外務部的人來問問吧！”

李蓮英一躬身，退出書房，召個腿快的小太監：“太后懿旨，傳外務部相關人員，詢問洋人派遣游學生事宜。”小太監重復了一遍，沒問題，撒開腳丫子就朝宮外跑。

老佛爺可不管外面是如何的雞飛狗跳，派人把批好的奏折送回軍機處，而后倚在床榻上就著熱茶，吃了幾口御膳房剛送來的小點心。一壺六安瓜片還沒喝完，門外的太監進來稟報：“啟稟老佛爺，外務部尚書那桐、司員唐國安覲見。”

老佛爺微微一頷首，一旁的李蓮英代答道：“傳！”

時間回到半個鐘頭前。

在外務部衙門正堂上，年近半百的那桐正和幾位幕僚一邊喝茶，一邊說些官場上的碎事。那桐是滿洲鑲黃旗人，和當今的慈溪皇太后同樣姓葉赫那拉氏，或許因為這個緣故，僅僅是舉人出身的那桐，在庚子國變、帝后西狩之時，被充任為留京辦事大臣。眼下，更是官至外務部尚書、會辦大臣、步軍統領、管理工巡局事務。這些年仕途坦蕩，加上養氣工夫，心寬體胖的那大人看上去只有四十歲。

此刻，他靠在太師椅上，手摸著油亮的短髭，表面上聽著師爺們說話，心里卻在籌算著晚上是去慶寧部聽王倚云的段子呢，還是答應盛宣懷在同春園的宴請？這可是兩難選擇，去同春園，那盛宣懷自然少不了孝敬些，怎么著也得幾千兩吧。但一想到王倚云那秀媚不讓韶華女子的神態，心中不禁一蕩：你說這男子怎么也長得那么禍國殃民呢？

正思謀間，打門外跑進來一侍從：“爺，宮里來人，宣您覲見！”

“人呢？”那桐連忙拋開那些綺思，在椅子上坐直。那些師爺也趕緊站起來。

“在門外。”侍從連忙答道，“說是太后想詢問洋人派遣游學生的事……”

“趕緊準備轎子，馬上進宮！”那桐一聲令下，周圍的仆從都忙碌起來，蟒袍、官靴、頂戴都遞過來。一邊穿，那桐還吩咐：“這些日子，洋人派遣游學生的事是誰在管？”

“回爺，是度務司司員唐國安在辦。”一旁幕僚的連忙回答道。

“那讓他給我一起進宮！”那桐緊了緊袖口，隨口吩咐道。

就這樣，被埋在一堆文書里的唐國安被揪了出來，作為陪綁。聽說要進宮，在體制內呆了近二十年的唐國安還有些緊張，畢竟還沒這么直接面對過帝國的最高層。

那桐就輕松多了，一個月即便沒事，也要進幾回宮。最近部里沒什么大事，也不怕老佛爺念叨。倒是這洋人不好好在自家呆著，不遠萬里跑來大清游學，難道又想整什么幺蛾子？路上問了唐國安幾句，都是些洋人的玩意兒，一時半會兒也鬧不明白。只好吩咐唐國安：“一會兒老佛爺問話，你來回奏。”

“是，大人！”唐國安知道這是個機會，連忙應允。

走了一會兒，到儲秀宮門口的時候，那桐又回頭叮囑一句：“回話的時候，撿老佛爺高興的說，知道么？”也不等唐國安答允，一步跨進大門。

老佛爺今兒心情不錯，那桐、唐國安請安之后，賞了座，還賜給每人一盤小點心。只是兩人哪里敢坐、敢吃？說是坐，只有小半個屁股搭在錦墩上；說是吃，一粒豌豆黃只咬了層皮兒。

慈禧太后也不管他們，估計這模樣是看多了，抬眼一掃，然后問道：“今兒剛看了你們的折子，說什么洋人想派遣游學生。可折子里頭說得不大明白，就詔你們過來問問。”

那桐連忙起身回稟：“回太后的話，去年臘月的時候，美利堅公使曾向外務部發來照會，希望大清能接收該國游學生。奴才以為向無陳例，且華夷雜處，言語行為之間或有糾葛，以成釁端，終屬不便。所以回函婉拒。本年正月之后，美利堅公使再次發來照會，說派遣游學生一事為該國政府之決定，非個人之意愿，請大清妥善處理；且言大清在彼國亦有游學生，何以美利堅之士子不可來大清？”

慈禧點點頭：“這美利堅人說得倒也在理。”

“太后說得極是。奴才等不好回絕，只好以生活不便、愚民***等因以勸阻之。然其一意孤行，并言彼國每派遣一名游學生，可于庚款內減免五千兩白銀。”那桐說到這里，抬眼斜覷了慈禧太后一眼，然后迅速往下說，“當然，那些銀兩，大清自然是不在意的。哪知道，英吉利、法蘭西、德意志等國公使得知消息后，也紛紛發來照會，希望照美利堅國之例一體辦理。奴才覺得茲事體大，才具折上奏，煩瀆圣聽。”

“嗯。”慈禧聽罷，暗里盤算一下：每人五千兩，如果一年有1000人，即可省五百萬兩白銀。心中不覺一動。又想，洋人個頂個的油滑，這回怎么那么大方呢？難道有什么貓膩？當下又問道：“那洋人有沒有提出什么苛求？”

那桐道：“會太后的話，洋人派遣游學生事宜，由本部度務司負責交涉，懇請準其回話。”

太后點點頭：“準。”

早在那桐站起來的時候，唐國安就跟著站起來，此時才輪到他說話：“回稟太后，洋人確實提出了一個條件，那就是游學生必須在私立經世大學學習。”