裴秉元將那盞酒一飲而盡，勉強擠出一絲笑來，道：“我都這個年歲了，還擠進國子監，同那些少年郎一塊，恐怕不合適罷?！?

多少老廩生，五十余歲才排到貢監名額，進入國子監。裴秉元如今尚未滿四十，比他年長的大有人在，哪里說得上不合適呢？

不過是他臉皮薄，臨時起意，找了個由頭罷了。

“無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來?！毙齑笕瞬⒉粣溃瑢τ谂岜男宰?，他還是知曉幾分的，又道，“親家不若再多考慮幾日，甚么時候拿準主意了，讓瞻兒知會我一聲就行?！?

這是給裴秉元留了回旋的余地。

徐大人走后，裴璞規勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闈，還有春闈，有這時日蹉跎，不如進國子監辛苦三四年……出來后，品級雖低了一些，可也算正經走上官途了。”

國子監畢業，授官僅八品。

裴璞又道：“那中了進士的，倘若留不了京，也不過七品而已?！?

老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負了?！?

依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。

“父親母親知道的，孩兒并不是為這個?！迸岜獓@氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要么中舉外任了，要么早早放下學業，承了家里的產業，唯獨我，這么些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額，入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來？”

如何放得下臉面，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。

大堂內，沉默著。

許久，裴老爺子才道：“都考了這么多年，也夠了……”

“不夠。”裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不愿別人叫我懦夫?！?

見此情景，老太太出來打圓場道：“今日就到這里罷，回頭再慢慢商議?！?

……

夜里，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。

在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，于是發生了這一幕。

身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會面對越來越多的未知。

裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的沖擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。

他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。

裴少淮心里唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能盡量避免這樣的兩難境地。

……

此后又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有松口的意思。

老爺子、老太太皆嘆氣連連，兒子不肯他們又有甚么法子，只能如此了。

這日，曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背303記，一一書寫下來。

既是默寫，也是練字。