1811年（嘉慶十六年）11月26日（農(nóng)歷10月11日）生于湖南省婁底市雙峰縣荷葉鄉(xiāng)天平村,乳名寬一。

1815年（嘉慶二十年）5歲在家識(shí)字讀書(shū)。一年后入家塾“利見(jiàn)齋”。

1826年（道光六年）16歲春，應(yīng)長(zhǎng)沙府試（童子試），名列第七曾國(guó)藩立像。

1830年（道光十年）20歲就讀于衡陽(yáng)唐氏宗祠，師從汪覺(jué)庵。一年后轉(zhuǎn)入湘鄉(xiāng)漣濱書(shū)院。改號(hào)滌生。

1833年（道光十三年）23歲秋，參加湘鄉(xiāng)縣試，考取秀才。

1834年（道光十四年）24歲春，入岳麓書(shū)院。秋，參加鄉(xiāng)試中第三十六名舉人。冬，入京準(zhǔn)備會(huì)試，途徑長(zhǎng)沙，始與劉蓉交往。

1835年（道光十五年）25歲4月，會(huì)試落第，留京寓長(zhǎng)沙會(huì)館讀書(shū)。

1836年（道光十六年）26歲春，恩科會(huì)試再次不第，出京返家。至長(zhǎng)沙，與劉蓉、郭嵩燾在湘鄉(xiāng)會(huì)館相聚兩個(gè)月。

1838年（道光十八年）28歲會(huì)試中第三十八名貢士。試后改名國(guó)藩。殿試取在三甲第四十二名，賜同進(jìn)士出身。朝考列第一等第三名，道光帝拔置第二名。授翰林院庶吉士。年底乞假返家。

1839年（道光十九年）29歲夏，出衡陽(yáng)，謁杜工部祠、石鼓書(shū)院。秋，出邵陽(yáng)，察訪武崗、新化、蘭田、永豐。12月，子紀(jì)澤生，離家起程赴京。本年起始作日記，持之以恒，至終不輟。

1840年（道光二十年）30歲5月，庶吉士散館，列二等十九名，授翰林院檢討。7月，得病，經(jīng)歐陽(yáng)兆熊、吳廷棟治療、護(hù)理，兩月始愈，三人遂成好友。

1841年（道光二十一年）31歲8月，偕倭仁往謁理學(xué)大師唐鑒，請(qǐng)教治學(xué)之方，檢身之要。“考德問(wèn)業(yè)”，“為義理所熏蒸”。11月，任國(guó)史館協(xié)修，遍鑒前史，辨具得失。是年，喜讀胡林翼贈(zèng)送的《陶文毅公文集》。寫(xiě)作《裏胥》，直道民間疾苦，鞭笞腐敗吏治。

1842年（道光二十二年）32歲致力程朱之學(xué)，每日必做日課：早起、主敬、靜坐、讀書(shū)不二、讀史、謹(jǐn)言、養(yǎng)氣、保身，日知所亡、月無(wú)忘所能、作字、夜不出門(mén)。

1843年（道光二十三年）33歲4月，升任翰林院侍講。7月，欽命為鄉(xiāng)試（四川）正考官。8月，補(bǔ)授翰林院侍講。12月，充文淵閣校理。

1844年（道光二十四年）34歲8月，郭嵩燾引江忠源來(lái)見(jiàn)，結(jié)為師生。派充翰林院教習(xí)庶吉士。

1845年（道光二十五年）35歲10月，升翰林院侍講學(xué)士。李鴻章入京會(huì)試，以年家子投其門(mén)下受業(yè)。

1846年（道光二十六年）36歲1月，充文淵閣直閣事。自書(shū)其書(shū)舍曰：“求闕齋”。夏秋間，養(yǎng)病城南報(bào)國(guó)寺，與同寓劉傳瑩就漢學(xué)、宋學(xué)深入研討，知學(xué)須返本務(wù)要，“執(zhí)兩用中”。

1847年（道光二十七年）37歲7月，升授內(nèi)閣學(xué)士、兼禮部侍郎街。11月，欽派武會(huì)試正總裁，殿試讀卷大臣。

1848年（道光二十八年）38歲3月，子紀(jì)鴻生。10月，輯錄古今名臣大儒言論，按修身、齊家、治國(guó)三門(mén)分三十二目輯成《曾氏家訓(xùn)》。

1849年（道光二十九年）39歲2月，升授禮部右侍郎。9月，署兵部右侍郎。

1850年（道光三十年）40歲4月，上《應(yīng)詔陳言疏》，直揭官場(chǎng)“委靡因循”、官吏“畏葸”“柔靡”。“今日所當(dāng)講者，惟在用人一端耳”。7月，兼吏部左侍郎。

1851年（咸豐元年）41歲1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起義。5月，上《敬陳圣德三端預(yù)防流弊疏》，咸豐帝“怒擲其折于地”欲罪之。

1852年（咸豐二年）42歲1月，上《備陳民間疾苦疏》。7月，任江西鄉(xiāng)試正考官。行抵安徽太湖縣小池驛，得母訃聞，回籍奔喪。10月初抵家。太平軍出廣西、入湖南，9月攻長(zhǎng)沙，10月取決岳州。

1853年（咸豐三年）43歲1月21日，接幫辦湖南團(tuán)練旨。經(jīng)郭嵩燾力勸出保桑梓。30日，抵長(zhǎng)沙與湖南巡撫張亮基商辦團(tuán)練。3月19日，太平軍攻占江寧，定都為天京。9月，奏準(zhǔn)移駐衡州練兵。11月，建衡州船廠趕造戰(zhàn)船。派人赴廣東購(gòu)買(mǎi)洋炮，籌建水師。