西方是在阿拉伯人搭建的平臺上起跳的，然而輕輕一跳就直上重霄九。聯省共和，君主立憲，聯邦憲法，人權宣言，一系列的歷史事件看得人眼花繚亂；蒸汽機、發電機、照相機、計算機，一系列的創造發明徹底改變了人類的生活方式。時至今日，你還能想象沒有西方科技發明和文明成果的生活嗎？幾乎人人都在穿牛仔褲，看好萊塢，吃快餐，用電腦，打手機。
西方現代文明，毋庸置疑地最具世界性，問題只在為什么。
比方說，也是因為信仰嗎？
否。
毫無疑問，西方文明也有宗教的底色和背景，而且也是一神教。但西方文明卻不能叫“基督教文明”，正如拉美不能叫“天主教文明”，斯拉夫不能叫“東正教文明”。因為在西方世界，宗教和信仰都不是最重要的。美國憲法第一修正案便明文規定，聯邦議會不得立法確立國教，哪怕是信眾最多的基督教也不行。
那么，西方人更在乎什么？
自由。
◎《美國獨立宣言》，為北美洲十三個英屬殖民地宣告自大不列顛王國獨立，并宣明此舉正當性的文告。宣言的原件由大陸會議出席代表共同簽署，并永久展示于美國國家檔案館，是美國最重要的立國文書之一。
事實上，西方國家的政府也好，民眾也好，媒體也好，最為著力保護的并不是宗教信仰，而是信仰自由。這個自由，包括信仰任何宗教的自由，更包括不要信仰，什么都不信，什么教都不入的自由。
也就是說，自由比信仰更重要。若為自由故，信仰亦可拋。
為什么呢？
因為自由是核心價值。
核心價值，才是西方文明的關鍵所在。
的確，如果說穆斯林弘揚的是“伊斯蘭精神”，那么西方人看重的就是“普世價值”。具體地說，就是獨立、自由、平等。此外的人權、法治、民主、共和、憲政，則不是。人權和法治是觀念，共和與憲政是制度，民主則既是觀念也是制度。它們都不是價值，而是價值的體現，以及實現這些價值之最不壞和最可行的途徑。這事過去一直是糊涂賬，現在不能不算清楚。
獨立、自由、平等這三大核心價值，是文藝復興以后被重新發現的。盡管它們在古希臘文明中已初見端倪，但真正成為西方國家的全民共識和朝野共識，仍然費了不小的工夫。然而一旦確立，西方現代文明便騰空躍起。
是這樣嗎？是。
一般都認為，西方經濟發達科技進步，是因為制度先進、優越、完善。比方說，著作權法和新聞出版法保護了知識產權和言論自由，科技當然進步；合同法和反壟斷法保證了自由貿易和公平競爭，經濟當然發達。
問題是，這些制度為什么能夠建立，而且能夠實行呢？就因為制度背后有觀念的支持，比如“這是我的小破屋，風能進，雨能進，國王不能進”，比如“我堅決反對你的意見，但我寧愿犧牲生命也要捍衛你說出這意見的權利”。這些觀念被廣為傳播，早已深入人心，無論政府官員還是江湖大佬，都不敢頂風作案，冒天下之大不韙。
制度的背后是觀念，觀念的背后是什么？
價值。
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