劉備得了曹操準信便來相投，曹操以上賓之禮待之。劉備拿出看家本領對曹操哭訴一番，訴說袁術無恥，囚禁天子亂發矯詔，驅民攻城不仁不義。又說自己受騙中計，之前才起兵來攻，當真罪該萬死。
曹操見劉備傷心流涕不似作偽，便信以為真，安慰一番，讓劉備不必掛懷，相邀一同鏟除袁術，營救天子。劉備再三稱謝，一席酒宴盡歡而散，晚間曹操親自送劉備出府。
待劉備走后，荀彧入見道：“劉玄德乃當世英雄。若不早圖，必為后患。”
曹操聞言點頭不語。片刻之后荀攸入見，曹操問道：“文若適才勸我殺玄德，公達以為如何？”
荀攸道：“主公不可！劉玄德后患也，袁公路眼前大患也！主公興義兵為百姓除暴，正該招納俊杰，所愁者是無人來投。如今劉玄德困窮來投，又素有英雄之名，若殺之，天下英杰聞而自疑，皆不敢來投，誰與主公平定天下？為除一人之患，阻四海之望，為除日后之患，不顧眼前大患，此非智者所為，還望主公三思。”
曹操大喜道：“公達所言正合我意！”
次日，曹操便讓劉備領豫州牧。程昱暗中勸諫道：“劉備終不為人之下，不如早圖。”
曹操道：“如今正用英雄之時，不可殺一人而失天下人望。我與公達皆是此意。”遂不用荀彧、程昱之計，調撥兵馬三千，糧食萬斛送與玄德，命他駐兵豫州、徐州交界之處以防袁術。
袁術新得徐州正要休養生息不想與曹操相爭，再加上劉備為曹操守住了兗州東面門戶，東線便平靜下來暫無戰事。北方的袁紹與公孫瓚相爭，鮑丘之戰大捷，公孫瓚退守易京，繼續與袁紹相持，曹操北線也平安無事。南面的劉表是守成之主，無意攻伐，曹操也不用擔心南方。
南、北、東三面無事，可不代表西線無戰事。自從李傕、郭汜、張濟先后身死，張繡便占據了長安三輔之地，用李儒為謀士，胡車兒為大將，漸漸積攢實力，豐滿羽翼。趁著??趁著司隸之地空虛，先后占據了弘農、南陽等地，與曹操平分了司隸。而后雙方便一直在進行的小規模的邊境戰爭。
如今曹操三面無事，便想趁機出兵收服張繡，盡取司隸之地。于是起兵十萬親討張繡，命夏侯惇為先鋒，軍馬至淯水下寨。
張繡聞知曹操兵到便盡起兵馬來迎。李儒勸張繡道：“當今天下諸侯爭鋒，將軍之地不廣，將軍之將不多，將軍之兵不強，將軍之名不顯，何以與諸侯爭天下？縱覽天下諸侯，能平天下者寥寥數人，北有袁本初，南有南光華，中有曹孟德、袁公路，其余皆無能之輩。如今曹兵勢大，不可與敵，將軍何不趁機舉兵投之，助其一統天下。”
“文優先生怎知曹孟德可一統天下？”張繡也有自知之明，之前他在李傕、張濟等人麾下為將尚且不顯，如今成了一方諸侯明顯力不從心，若非李儒相輔，他連這一州之地都治理不好，更別說治理天下了。所以對于李儒的提議張繡并不反對，只是不知曹操是不是最佳人選。
李儒道：“適才我雖提及四人，其實真正能得天下者無非曹孟德與南光華。袁紹、袁術兄弟尚不能相容，豈能容天下豪杰？莫非將軍要去投光華法師不成？”
張繡聞言搖頭道：“南燁殺我叔父，此仇不共戴天，我又怎能投他？”
李儒道：“我也以為曹孟德比南光華更佳。如今曹孟德占據洛陽，將軍若再投效便得東西二都之地，比起南光華遠在交州可謂盡得地利。這還只是其次，主要是曹孟德有稱霸天下之心，曾與袁術爭迎天子。而南光華竟將天子拱手讓人，恐怕其人并無心爭天下，自然也就得不了天下。將軍若投，其實唯有曹孟德一人可選。”
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