話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什么大病，請醫生吃了兩劑『藥』，也就好了，便放了心，因命鳳姐來吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議著，只見賈母打發人請，王夫人忙引著鳳姐兒過來。王夫人又請問：“這會子可又覺大安些？”賈母道：“今日可大好了。方才你送來的野雞崽子湯，我嘗了一嘗，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心里很受用。”王夫人笑道：“這是鳳丫頭孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了老太太素日疼他。”賈母點頭笑道：“難為他想著。若是還有生的，再炸上兩塊，咸浸浸的，吃粥有味兒。那湯雖好，就只不對稀飯。”鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話。這里賈母又向王夫人笑道：“我打發人請你來不為別的。初二是鳳丫頭的生日，上兩年我原早想替他作生日，偏到跟前，有大事就混過去了。今年人又齊全，料著又沒事，咱們大家好生樂一日。”王夫人笑道：“我也想著呢。既是老太太高興，何不就商議定了？”賈母笑道：“我想，往年不拘誰作生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺很生分似的。今兒我出個新法子，又不生分，又可取樂。”王夫人忙道：“老太太怎么想著好，就是怎么樣行。”賈母笑道：“我想著咱們也學那小家子，大家湊分子，多少盡著這錢去辦。你道好頑不好頑？”王夫人笑道：“這個很好。但不知怎么湊法？”賈母聽說，一發高興起來，忙命人去請薛姨媽邢夫人等，又叫“請姑娘們并寶玉、那府里珍兒媳『婦』。”并賴大家的等有頭臉管事的媳『婦』，也都叫了來。眾丫頭婆子見賈母十分高興，也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳。沒頓飯的工夫，老的少的，上上下下的，烏壓壓擠了一屋子。只薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷前，底下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個年高有體面的嬤嬤坐了。——賈府風俗，年高伏侍過父母的家人，比年輕的主子還有體面，所以尤氏鳳姐等只管地下站著。那賴大的母親等三四個老嬤嬤告了罪，都坐在小杌子上了。賈母笑著，把方才的一席話說與眾人聽了。眾人誰不湊這趣兒；再也有和鳳姐兒好，情愿這樣的；也有畏懼鳳姐兒的，巴不得來奉承的；況且都是拿得出來的，所以一聞此言，都欣然應諾。賈母先道：“我出二十兩。”薛姨媽笑道：“我隨著老太太，也是二十兩了。”邢王二夫人笑道：“我們不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。”尤氏李紈也笑道：“我們自然又矮一等，每人十二兩罷。”賈母忙向李紈道：“你寡『婦』失業的，那里還拉你出這個錢，我替你出了罷。”鳳姐忙笑道：“老太太別高興，且算一算帳再攬事。老太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十二兩，說著高興，一會子回想，又心疼了。過后兒又說都是為鳳丫頭花了錢，使個巧法子，哄著我拿出三四倍子來暗里補上，我還作夢呢。”說的眾人都笑了。賈母笑道：“依你怎么樣呢？”鳳姐笑道：“生日沒到，我這會子已經折受的不受用了。我一個錢饒不出，驚動這些人，實在不安，不如大嫂子這一分我替他出了罷。我到了那一日多吃些東西，就享了福了。”邢夫人等聽了，都說“很是”，賈母方允了。鳳姐又笑道：“我還有一句話呢。我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子。姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子，這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了。”賈母聽了，忙笑道：“倒是我的鳳丫頭向著我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了。”鳳姐笑道：“老祖宗只把他姐兒兩個交給兩位太太，一位占一個，派多派少，每位替出一分就是了。”賈母忙說：“這很公道，就是這樣。”賴大的母親忙站起來，笑說道：“這可反了，我替二位太太生氣。在那邊是兒子媳『婦』，在這邊是內侄女兒，倒不向著婆婆姑娘，倒向著別人。這兒媳『婦』成了陌路人，內侄女兒竟成了個外侄女兒了。”說的賈母與眾人都大笑起來了。賴大之母因又問道：“少『奶』『奶』們十二兩，我們自然也該矮一等了。”賈母聽說道：“這使不得。你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。”眾嬤嬤聽了，連忙答應。賈母又道：“姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”又回頭叫鴛鴦來：“你們也湊幾個人，商議湊了來。”鴛鴦答應著，去不多時，帶了平兒、襲人、彩霞等，還有幾個小丫鬟來，也有二兩的，也有一兩的。賈母因問平兒：“你難道不替你主子作生日？還入在這里頭？”平兒笑道：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這才是好孩子。”鳳姐又笑道：“上下都全了。還有二位姨『奶』『奶』，他們出不出，也問一聲兒。盡到他們是禮，不然，他們只當小看了他們了。”賈母聽了，忙說：“可是呢，怎么倒忘了他們！只怕他們不得閑兒，叫一個丫頭問問去。”說著，早有丫頭去了，半日回來，說道：“每位也出二兩。”賈母喜道：“拿筆硯來，算明共計多少。”尤氏因悄罵鳳姐道：“我把你這沒足厭的小蹄子！這么些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足？又拉上兩個苦瓠子作什么？”鳳姐也悄笑道：“你少胡說。一會子離了這里，我才和你算帳。他們兩個為什么苦呢，有了錢也是白填還別人，不如拘了來咱們樂。”說著，早已合算了，共湊了一百五十兩有零。賈母道：“一日戲酒用不了。”尤氏道：“既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了。頭等戲不用錢，省在這上頭。”賈母道：“鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。”鳳姐道：“咱們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢，叫一班來聽聽罷。”賈母道：“這件事，我交給珍哥媳『婦』了。越『性』叫鳳丫頭別『操』一點心，受用一日才算。”尤氏答應著。又說了一回話，都知賈母乏了，才漸漸的都散出來。尤氏等送邢夫人王夫人散去，便往鳳姐房中來商議怎么辦生日的話。鳳姐兒道：“你不用問我，你只看老太太的眼『色』行事就完了。”尤氏笑道：“你這阿物兒，也忒行了大運了。我當有什么事叫我們去，原來單為這個。出了錢不算，還要我來『操』心，你怎么謝我？”鳳姐笑道：“別扯臊，我又沒叫你來，謝你什么！你怕『操』心，你這會子就回老太太去，再派一個就是了。”尤氏笑道：“你瞧他興的這樣兒！我勸你收著些兒好。太滿了，就要潑出來的。”二人又說了一回方散。次日將銀子送到寧國府來，尤氏方才起來梳洗，因問是誰送過來的，丫頭們回說：“是林大娘。”尤氏便命叫他進來。丫頭們走至下房叫了林之孝家的過來，尤氏命他腳踏上坐了。一面忙著梳洗，一面問他：“這一包銀子共多少？”林之孝家的回說：“這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。”正說著，丫鬟們回說：“那府里太太和姨太太打發人送分子來了。”尤氏笑罵道：“小蹄子們專會記得這些沒要緊的話。昨日不過老太太一時高興，故意的要學那小家子湊分子，你們就記住了。到了你們嘴里，就當正經的話。還不快接了進來，好生待茶，再打發他們去。”丫鬟答應著，忙接了進來，一共兩封，連寶釵黛玉的都有了。尤氏問：“還少誰的？”林之孝家的道：“還少老太太太太姑娘們的，和底下姑娘們的。”尤氏道：“還有你們大『奶』『奶』的呢？”林之孝家的道：“『奶』『奶』過去，這銀子都從二『奶』『奶』手里發，一共都有了。”說著，尤氏已梳洗了，命人伺候車輛。一時來至榮府，先來見鳳姐，只見鳳姐已將銀子封好，正要送去。尤氏問：“都齊了？”鳳姐笑道：“都有了，快拿了去罷，丟了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要當面點一點。”說著，果然按數一點，只沒有李紈的一分。尤氏笑道：“我說你鬧鬼呢。怎么你大嫂子的沒有？”鳳姐笑道：“那么些，還不夠使！短一分兒也罷了。等不夠了，我再給你。”尤氏道：“昨兒你在人跟前作人，今兒又來和我賴，這個斷不依你。我只和老太太要去。”鳳姐笑道：“我看你利害！明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨。”尤氏笑道：“你一般的也怕。不看你素日孝敬我，我才是不依你呢。”說著把平兒的一分拿了出來，說道：“平兒，來。把你的收起去，等不夠了，我替你添上。”平兒會意，因說道：“『奶』『奶』先使著，若剩下了，再賞我一樣。”尤氏笑道：“只許你那主子作弊，就不許我作情兒。”平兒只得收了。尤氏又道：“我看著你主子這么細致，弄這些錢那里使去！使不了，明兒帶了棺材里使去。”一面說著，一面又往賈母處來，先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中，和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母的喜歡。二人計議妥當。尤氏臨走時，也把鴛鴦的二兩銀子還了他，說：“這還使不了呢。”說著，一逕出來，又至王夫人跟前說了一回話。因王夫人進了佛堂，把彩云的一分也還了他。見鳳姐不在跟前，把周趙二人的也還了。他兩個還不敢收。尤氏道：“你們可憐見的，那里有這些閑錢。鳳丫頭便知道了，有我應著呢。”二人聽說，千恩萬謝的方收了。

展眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲并說書的男女先兒全有，都打點取樂頑耍。李紈又向眾姊妹道：“今兒是正經社日，可別忘了。寶玉也不來，想必他只圖熱鬧，把清雅就丟開了。”說著，便命丫鬟去瞧作什么呢，快請了來。丫鬟去了半天，回來說：“花大姐姐說，今兒一早就出門去了。”眾人聽了都詫異，說：“再沒有出門之理。這丫頭糊涂，不知說話。”因又命翠墨去。一時，翠墨回來，說：“可不真出了門了。說有個朋友死了，出去探喪去了。”探春道：“斷然沒有的事。憑他什么，再沒有今日出門之理。你叫襲人來，我問他。”剛說著，只見襲人走來。李紈等都說道：“今兒憑他有什么事，也不該出門。頭一件，你二『奶』『奶』的生日，老太太都這等高興，兩府里上下眾人來湊熱鬧，他倒走了；第二件，又是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了。”襲人嘆道：“昨兒晚上就說了：今兒一早起有要緊的事，到北靜王府里去，就趕回來的。勸他不要去，他必不依。今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府里的要緊姬妾沒了，也未可知。”李紈等道：“若果如此，也該去走走，只是也該回來了。”說著，大家又商議：“咱們只管作詩，等他回來罰他。”剛說著，只見賈母已打發人來請，便都往前頭來了。襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人接去。

原來寶玉心里有件私事，于頭一日就吩咐茗煙：“明日一早要出門，備下兩匹馬在后門口等著，不要別一個跟著。說給李貴，我往北府里去了。倘或要有人找我，叫他攔住不用找，只說北府里留下了，橫豎就來的。”茗煙也『摸』不著頭腦，只得依言說了。今兒一早，果然備了兩匹馬，在園子后門等著。天亮了，只見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發，跨上馬，一彎腰，順著街就下去了。茗煙也只得跨馬加鞭趕上，在后面忙問：“往那里去？”寶玉道：“這條路是往那里去的？”茗煙道：“這是出北門的大道。出去了，冷清清沒有可頑的。”寶玉聽說，點頭道：“正要冷清清的地方好。”說著，率『性』加了兩鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門。茗煙越發不得主意，只得緊緊跟著。一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問茗煙道：“這里可有賣香的？”茗煙道：“香倒有，不知是那一樣？”寶玉想道：“別的香不好，須得檀蕓降三樣。”茗煙笑道：“這三樣可難得。”寶玉為難。茗煙見他為難，因問道：“要香作什么使？我見二爺時常小荷包里有散香，何不找一找？”一句話提醒了寶玉，便回手從衣襟下掏出一個荷包來，『摸』了一『摸』，竟有兩星沉素，心內歡喜，只是不恭些。再想，自己親身帶的，倒比買的又好些。于是又問爐炭。茗煙道：“這可罷了。荒郊野外，那里有！用這些，何不早說，帶了來豈不便宜。”寶玉道：“糊涂東西！若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。”茗煙想了半日，笑道：“我得了個主意，不知二爺心下如何。我想二爺不止用這個呢，只怕還要用別的。這也不是事。如今我們往前再走二里地，就是水仙庵了。”寶玉聽了，忙問：“水仙庵就在這里？更好了，我們就去。”說著，就加鞭前行。一面回頭向茗煙道：“這水仙庵的姑子長往咱們家去。咱們這一去到那里，和他借香爐使使，他自然是肯的。”茗煙道：“別說他是咱們家的香火，就是平白不認識的廟里，和他借，他也不敢駁回。只是一件，我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？”寶玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神，混蓋廟。這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚『婦』們，聽見有個神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人。因聽些野史小說，便信真了，比如這水仙庵里面，因供的是洛神，故名水仙庵。殊不知古來并沒有個洛神，那原是曹子建的謊話。誰知這起愚人就塑了像供著。今兒卻合我的心事，故借他一用。”說著，早已來到門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，就像天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑒。雖是泥塑的，卻真有“翩若驚鴻，婉若游龍”之態；“荷出綠波，日映朝霞”之姿。寶玉不覺滴下淚來。老姑子獻了茶，寶玉因和他借香爐。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶玉道：“一概不用。”便命茗煙捧著爐，出至后院中，揀一塊干凈地方兒，竟揀不出來。茗煙道：“那井臺兒上如何？”寶玉點頭。一齊來至井臺上，將爐放下，茗煙站過一邊。寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去。茗煙答應著，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事我沒有不知道的。只有今兒這一祭祀，沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂，雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的一位姐姐妹妹了。二爺的心事，不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魄多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嘗不可。你在陰間，保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又托生這須眉濁物了。”說畢，又磕幾個頭，才爬起來。寶玉聽他沒說完，便掌不住笑了，因踢他道：“休胡說，看人聽見笑話。”茗煙起來，收過香爐，和寶玉走著，因道：“我已經和姑子說了，二爺還沒用飯，叫他隨便收拾了些東西，二爺勉強吃些。我知道今兒咱們里頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺為此才躲了出來的。橫豎在這里清凈一天，也就盡到禮了。若不吃些東西，斷使不得。”寶玉道：“戲酒既不吃，這隨便素的吃些何妨。”茗煙道：“這便才是。還有一說，咱們出來了，還有人不放心。若沒有人不放心，就晚了進城何妨；若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。頭一件，老太太太太也放了心；第二件，禮也盡了，不過如此，就是家去了看戲吃酒，也并不是二爺有意，原不過陪著父母盡孝道。二爺若單為了這個，不顧老太太太太懸心，就是方才那受祭的陰魂也不安生。二爺想我這話如何？”寶玉笑道：“你的意思我猜著了。你想著只你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我。我才來了，不過為盡個禮，再去吃酒看戲，并沒說一天不進城。這已完了心愿，趕著進城，大家放心，豈不兩盡其道。”茗煙道：“這更好了。”說著，二人來至禪堂。果然那姑子收拾了一桌素菜，寶玉胡『亂』吃了些，茗煙也吃了。二人便上馬，仍回舊路。茗煙在后面，只囑咐：“二爺好生騎著，這馬總沒大騎的，手提緊著些。”一面說著，早已進了城，仍從后門進去，忙忙來至怡紅院中。襲人等都不在房里，只有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑，道：“阿彌陀佛，可來了！把花姑娘急瘋了。上頭正坐席呢，二爺快去罷。”寶玉聽說，忙將素服脫了，自去尋了華服換上，問在什么地方坐席，老婆子回說：“在新蓋的大花廳上。”寶玉聽說，一逕往花廳上來，耳內早已隱隱聞得歌管之聲。剛至穿堂那邊，只見玉釧兒獨坐在廊檐下垂淚。一見他來，便收淚說道：“鳳凰來了，快進去罷。再一會子不來，都反了。”寶玉陪笑道：“你猜我往那里去了？”玉釧兒不答，只管擦淚。寶玉忙進廳里，見了賈母王夫人等，眾人真如得了鳳凰一般。寶玉忙趕著與鳳姐兒行禮。賈母王夫人都說他不知道好歹，“怎么也不說聲就私自跑了，這還了得！明兒再這樣，等老爺回家來，必告訴他打你。”說著，又罵跟的小廝們：“都偏聽他的話，說那里去就去，也不回一聲兒。”一面又問他：“到底那去了？可吃了什么？可嚇著了？”寶玉只回說：“北靜王的一個愛妾昨日沒了，給他道惱去。他哭的那樣，不好撇下就回來，所以多等了一會子。”賈母道：“以后再私自出門，不先告訴我們，一定叫你老子打你。”寶玉答應著。賈母又要打跟的小子們，眾人又忙說情，又勸道：“老太太也不必過慮了。他已經回來，大家該放心樂一回了。”賈母先不放心，自然發了恨；今見來了，喜且有馀，那里還恨，也就不提了。還怕他不受用，或者別處沒吃飽，路上著了驚怕，反百般的哄他。襲人早過來伏侍。大家仍舊看戲。當日演的是“荊釵記”，賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有嘆的，也有罵的。要知端的，下回分解。