不幸的是，張自忠的電報密碼被日軍截獲破譯，他的軍事部署已完全被敵方掌握。日軍當即調集兩個師團另加四個大隊奔襲而來。1940年5月15日，張自忠率領的千余部隊被日軍五千多人包圍，敵我力量極其懸殊，戰斗異常慘烈。戰至下午，將軍身邊士兵大部陣亡，他本人也被炮彈炸傷右腿。第二天，日軍在飛機大炮的掩護下，向中國軍隊的陣地發起強攻，張將軍親臨一線督戰，直到下午被日軍突破防守，血戰而亡。據日后部下回憶說：張將軍勇敢地與敵人拼殺，高呼口號鼓勵戰士殺敵：“我生國死，我死國存！”氣勢驚天地、泣鬼神，讓部下熱血沸騰。
張自忠戰死后，日本人發現張將軍遺體，審認無訛，一起膜拜，用上好木盛殮，并豎木牌。并全軍向他行禮，甚至在他的遺體運回后方之時，日軍收到消息便下令停止空軍的空襲一日，避免傷到張自忠的忠骸。可見，張自忠將軍在對日抗戰所展現軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都為之感動。
當天深夜，日軍設在漢口的廣播電臺中斷正常廣播，插播了張自忠陣亡的消息，并稱：“我皇軍第三十九師團官兵在荒涼的戰場上，對壯烈戰死的絕代勇將，奉上了最虔誠的崇敬的默禱，并將遺骸莊重收殮入棺，擬用專機運送漢口。”
張自忠殉國當日，其部下8師師長黃維剛親帥敢死隊，端著機槍于夜間突襲南瓜店，幾進幾出終于搶回了張將軍的遺體。隨后，被運往重慶安葬。
將軍靈柩路經宜昌，十萬軍民恭送靈柩至江岸，自發祭奠。據說當時日機多次飛臨宜昌，但祭奠的群眾卻無一人躲避，無一人逃散。
當靈柩到達重慶朝天門碼頭，蔣介石、馮玉祥等政府軍政要員臂綴黑紗，親自迎靈，登輪繞棺致哀。蔣介石在船上“撫棺大慟”，令人動容。接著親自扶靈執紼，拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城。
國民政府發布國葬令，頒發“榮字第一號”榮哀狀。將張自忠牌位入祀忠烈祠，并列首位。接著，又為張將軍舉行了隆重的祭奠儀式，蔣介石親自主祭，隨后，在重慶雨臺山為張將軍舉行下葬儀式。
蔣介石題詞“勛烈常昭”；李宗仁題詞“英風不泯”；馮玉祥題詞“藎忱不死”。
中共中央對于張自忠將軍的犧牲也深為震驚和痛惜。延安各界舉行了隆重的追悼大會，、朱德、周恩來分別為張自忠將軍題寫了‘盡忠報國’、‘取義成仁’、‘為國捐軀’的挽詞。周恩來先生親自撰文稱贊張自忠“其忠義之志，壯烈之氣，直可以為中國抗戰軍人之魂”。
病重的夫人李敏慧女士在張將軍殉國兩個多月后，才獲得這一噩耗的。她沉痛地說：“張自忠為國家戰死疆場，我不難過。我雖然是一個婦女，也應當有份。”不食不飲，直至逝世。之后，夫妻二人合葬于重慶雨臺山。馮玉祥將軍在張將軍墓園種植梅花，題詞作梅花山。
一位蘇聯顧問曾經說過：有十個張自忠，中國的土地不會淪陷一寸！
“將軍遂亡，英靈永在。他將激勵我等勇猛向前，共赴國難，驅日寇出中原。”王棟在紀念文中寫到。
受總司令委托，王保全副總司令政治會議副主席親往吊唁祭奠。
陪著瓊斯和女兒思華玩了兩天，其間與威廉等人深刻交流一番，提出了自己的一些建議和設想，讓威廉深受啟發大加稱贊，表示一定按照王棟建議進行籌劃。
其中，王棟的觀點認為：現在為戰爭時期，恐怕還要持續幾年時間的經濟和貿易低迷，因此建議適度發展客運航空業務，重點應該轉向貨物運輸，以及軍用大中型運輸機的研發上面來，力爭在年內，生產較多的中型運輸機，并迅速研發載貨量更大的運輸飛機。
至于發動機選擇和配置上，王棟也提出了自己的看法和建議，讓威廉等人回去與相關專家討論實施。
另外，王棟還提出，大量招收飛行人員，同時培訓空乘人員，為以后大發展奠定基礎。
一封緊急電報，打斷了王棟和眾人的密切會晤，無奈之下只好與眾位親人、友人告別。（未完待續）
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