江南草長，鶯飛二月，正是一年之中的好時節。話說這鎮河地界八角巷內一戶人家，端的是碧瓦飛甍，深墻大院，漢白玉砌成門口石階，兩座異獸分鎮左右，口銜明珠，兇神惡煞，兩邊掛著六角油紙燈籠，上書兩個隸體的“連”字。

何斯至抬頭看那足有三人高的朱漆大門，不禁感到自己矮小了幾分，攏攏腋下的破布包袱，左右徘徊了一陣，屏住呼吸，敲響連府的門板。

不多時，就有人循聲來開門，窸窸窣窣一陣，是鑰匙在鎖孔中轉動。何斯至莫名一陣心跳急促，吞咽兩下唾沫，問那開門的家仆：“敢問……連老爺在府上？”

那家仆身上穿的暗花錦袍，腰間系一枚銅扣，腳下踩的粉底皂靴，無一不齊齊整整。眼光很不避諱地上下打量何斯至，嘴上卻很和氣地問：“閣下是哪一位？”

“噢！小人是連老爺的外甥何彬，何斯至。”他忙自報姓字，一手從懷中掏出名刺，雙手交給家仆，拜托這人將他引見給連老爺。

家仆將信將疑，奉了名刺去回話，請何斯至靜靜在門口等待，再見面時，態度已經截然不同，恭敬欠身道：“何少爺，老爺正在大廳相候。”

何斯至微微頷首，跟在家仆身后，悄無聲息地走著，一聲咳嗽也不敢出。分花拂柳，沿著廊下直走，只見這連府引活水入園，假山怪石堆迭其中，飛瀑流瀉，又有蒲草月季之類穿插，池中幾尾錦鱗游弋。到了廳堂，墻上掛著一副靈川仇先生的手墨：

旭日臨門早

春風及第先

何斯至見了，就有點抬不起頭來的樣子，與連老爺一相見，他忙上前，作了一大揖，那老爺扶著他手臂，才說幾句話，就喉頭一哽，老淚縱橫。何斯至自云父親在北寧去世多年，年前母親也感染傷寒，不治駕鶴西去。他扶柩慟哭，守靈七天，趁著春寒未已，將母親的尸身安葬。本就是一對清貧母子，看病抓藥、買棺下葬，已花費不少銀錢，何斯至忍住悲痛，進京趕考，等會試結束，等待放榜又過了一月左右。他心緒不寧，考得稀裏糊涂，放榜那天也沒心思去看，聽到同屆的人在那嘀嘀咕咕的，知道自己已經沒戲。只能南下鎮河，投奔母舅連家，再謀出路。

連老爺聽了一席話，掏出帕子將眼淚擦了，顫聲道：“賢甥，你的親娘去家千裏，遠嫁北寧，足足二十年沒有與兄弟相見，誰知再聽到消息，已是天人兩隔！”

何斯至也忍不住掉了兩滴眼淚，說道：“母親生前是時常提起舅舅的，說家裏貧寒，舅舅便出去挖山上的黃藥子吃，姐弟二人還劈竹子、剝紙皮葉，舅舅在樹上打板栗子，娘在地上撿，揀著小的平分了，肥壯的孝敬父母。”連老爺聽了這些，更是止不住地流淚，舅甥倆家長裏短，敘了半晌舊話，老爺便差家丁挨房請出一家人來相見。

連家除卻連老爺，還有連夫人莫氏，大少爺連天橫，和不足周歲的連小姐。這回連天橫卻不在家，連老爺怒道：“這畜牲，又不知上哪處廝混去了！”

用晚飯時，滿桌菜色十分豐盛，又有下人侍立在旁，事事周到。何斯至從未見過這般排場，唯恐露怯，不敢大吃，強自鎮定，好不容易熬過這頓飯。婢子端了熱茶來漱口，又有一個總管模樣的人躬身對老爺說：“大少爺回來了。”

連老爺不動聲色放下筷子，沈聲道：“叫他來見過表弟。”莫氏在旁邊問：“他吃過晚飯了罷？”總管道：“大約是吃過了。”

等那總管退下，連老爺轉頭對何斯至道：“賢甥，也怪連某治家不嚴，老夫這個兒子，是個不服管教的廢人，你無論如何不要搭理他，當他是個路邊的石頭！”話音剛落，管家便領著一位公子到了飯廳。

何斯至這才見到這位連少爺，這是一個真正的紈绔子弟，身量極高挑，黑衣皂靴，眉似墨畫，鬢若刀裁，面相薄而英俊逼人，眼皮很窄，瞳色幽深，浮現出一種很乖戾的神色。走近了，滿身酒氣，兩只鷹眼盯著他看了一會兒，突然伸手去摸何斯至的臉。

何斯至嚇得寒毛都豎起來了：“表哥！”凳子因為突然之間的受力，在地板上吱呀了一聲。

連天橫猥褻地笑道：“這是誰？”話是問連老爺的，眼睛卻還是漫不經心地盯著何斯至。盯得他發毛，盯得他心裏酥麻。老實說，如果這種眼神用來盯女人，恐怕沒有幾個人不會心動。

連老爺道：“這是你的斯至表弟。以后就在我們家長住了，你老老實實的，不要招惹他。”連天橫點了點頭，一副極受教的樣子，“那……兒子就退下了？”

連老爺也是不想多言，揮揮手，讓他滾回房去。莫氏吩咐下人道：“去把東廂那間空屋子收拾出來，一會領斯至少爺把行李放了。”

何斯至在連府洗了個難得的熱水澡，把自己收拾得干干凈凈，兩只腳輕飄飄的，仿佛落不到實處。睡在綢被裏，滑溜溜、軟綿綿，還有一股淡淡的熏香味，整個人蜷縮著，腦子裏很亂。這時節，窗外已經有些瑣碎的蟲鳴，他的鼻尖和兩頰很冰，索性把頭也蒙住了。

翻來覆去一會兒，總算有了點睡意。何斯至昏昏沈沈，聽見窗戶被風吹得吱呀作響，掀被沓了鞋子，起身去關窗。卻有一個影子翻窗進來，何斯至嚇得寒毛倒豎，握著燈后退兩步，他不怕是鬼，只怕是舅舅家進的賊，何斯至強自鎮定，喝道：“你是誰！”

那蟊賊在黑暗裏哼笑一聲，何斯至壯著膽子，拿燈去照，那廝也不躲，露出白森森的牙齒。何斯至看到是竟然是自己的表哥連天橫，心不但沒有放下去，反而懸得更高了。他乃一介書生，斯文纖弱，哪裏掙得過這個斗雞走狗的紈绔？

回過神來時，已經被那紈绔打橫抱起，扔在床上，剝得赤條條、光溜溜，一絲不掛了。

何斯至那張雪白的面皮上布滿潮紅，推搡著連天橫欺上的身子，慌亂道：“表哥，你的酒還沒有醒！我是你的親表弟！”

“親的好、親的好，表哥表弟，豈不是親上加親？”連天橫嘴上說著，手上動作不停，抓著何斯至雙腳，把他鞋子褪下了。

何斯至哪裏見過如此厚顏無恥之人，還要掙，還要鬧：“我叫人了，你再亂來，我真的叫人了！”

連天橫笑道：“叫罷，我要看看是你在連家待不下去，還是我在連家待不下去。”