翌日一早, 齊鳶吃過早飯，便按昨天衙役囑咐的早早到了縣學。

縣學與縣文廟左右相鄰, 地方不算大, 前面立著牌樓，上寫“儒林”二字。進去儀門之后便是縣學正堂。

正堂兩側的廂房是教室，此時生員們在裏面讀書, 聲音洋洋盈耳, 進學的儒童們則都聚在院子裏，包括往年考中但沒取得童生資格的, 烏泱泱擠滿了院子, 正三五成群地聊天。

齊鳶剛從儀門轉進來, 有人看見他便是一楞, 趕緊碰了碰同伴, 隨后其他人也緊跟著回頭打量，漸漸地，眾人的目光都落在了齊鳶身上, 院子裏一時安靜下來。

齊鳶面不改色地往裏走，人群在他靠近時便不自覺地退開一點, 給他讓出一條路。

雖然知道裏面質疑的人占了大多數，但對齊鳶來說，這場景卻跟當年在順天府得案首時沒什么不同。他自顧自地走到中間，抬頭看一眼正中的匾額，正要生出兩分感慨, 就聽身后有人驚喜地喊：“齊二！”

齊鳶回頭，只見遲雪莊喜氣洋溢地走了過來：“剛剛在路上瞧著就是你, 喊了幾聲也沒喊住, 你走這么快做什么？”

說完又拉開齊鳶的胳膊, 讓他轉過身，自己從頭到腳打量了齊鳶一番，欣喜道，“昨天葍子說你中了案首，我還不信，親自去案榜看了才知道是真的。后來去你家報喜你又不在，你昨天去哪兒了？”

倆人說話間，何進也被人擁著走到了院中。

眾人看向何進的目光顯然都帶著同情，而后者也只十分不屑地撇了齊鳶一眼，隨后在兩步外站住了。

齊鳶想了想，遲雪莊找自己的時候，大概正好是自己去酒樓的那段時間，目光一轉，便含笑道：“昨天去酒樓了，喝了點酒，聽了點閑話。”

遲雪莊看他面色坦然，似乎沒有受那些非議的影響，笑道：“你的文章都貼出來了，這有什么可說閑話的地方？依我看不過是度量小罷了。昨天王密喜得讓小廝抄了一份給他堂哥看，他堂哥說這樣的制藝定是要取為案首的，連他都自嘆不如。可見人與人的眼界氣量很是不同啊”

說者無意，聽者有心。

何進在齊鳶說“聽閑話”時便有些掛不住，遲雪莊的話停在他的耳朵裏，無異于是指著鼻子罵他了。

現在本縣所有的進學儒童都在這裏，縣學裏的生員也有走出來在廊下看熱鬧地，他被一個紈绔子弟壓了名次，如今被人當眾嘲諷，如何能忍？

想到這，何進當即冷笑一聲，霍然轉身道：“科場舞弊，竟還洋洋自得，簡直是恬不知恥！”

場中一靜，眾人紛紛抬頭朝這邊看來。

齊鳶挑眉，遲雪莊已經沈下臉色，轉身沖何進拱了拱手，責問道：“何兄空口污人，可有證據？”

何進本不想出頭，但今天被這倆人一唱一和的諷刺實在難忍，更何況如今江都縣所有儒童都聚集在此，再沒有比現在更好的機會揭穿齊鳶了，便索性對峙起來。

“遲公子，連你都說你不敢相信他能奪案首，試問一個連《四書》都讀不通的紈绔子弟如何能寫出那般文章？要說其中沒有貓膩，你自己敢信？”

“我當然相信！”遲雪莊站直身子，對眾人道，“此次縣試，齊二眾目睽睽之下第一個搜檢，并無不妥之處。考試時又與你們相隔而坐，既沒有夾帶嫌疑，更不會抄寫旁人答卷。更何況這次考試有大宗師在場，比以往不知嚴格多少，何來舞弊之說？”

他說完見已經有人暗暗點頭，便又笑道，“遲某知道，在場不少人并不喜歡齊二，只因他揚州第一小紈绔的外號，可大家可知道這揚州第一如何來的？學有學道，玩自然也講究玩法，投壺雙陸斗狗捉鷹，或靠眼力或看手巧，但這些對齊二來說無一不是一學就會，再學就精。論玩樂一道，揚州城六縣兩州，無人能出其右。現在他這個揚州第一改主意要好好讀書了，拿個江都縣的案首又如何？”

一語落地，眾人議論紛紛。連齊鳶都微微驚詫。

齊鳶一直以為遲雪莊只是維護朋友，聽完這話才知道他們幾個竟然是真心信服他的，似乎對他們來說，“齊二”取得如何的成就都是理所應當的。昔日的小紈绔在朋友眼裏，本來就是無所不能的少年。他們只會為他感到欣喜，既不嫉妒，更不懷疑。

他對此不禁啞然失笑，他在面對這幫朋友時，總是充滿著感動和惶恐——既慨嘆有這么多義氣相撐的朋友，又擔心因自己的改變，令眾人與“齊鳶”漸行漸遠，然而此時，他才意識到大家對齊鳶的包容和喜歡是遠超他想象的。

遲雪莊的一番話令許多人開始暗暗點頭，齊鳶的確沒有可以作弊的地方。

何進身邊早有人看不過去，氣憤道：“按你說的，齊鳶竟還是不世出的天才不成？他若只是考中縣試我們自然不會懷疑，但能力壓何兄成為案首，這簡直令人匪夷所思。”

正爭論著，就聽有人喊：“訓導來了！”

儒童們一聽連忙停下討論，縣學的兩名訓導先行抵達大堂前，令眾人前后站好，不許交頭接耳。又宣講了今日要造冊送府學考等事。

不多會兒，洪知縣與錢知府、桂提學也從明倫堂轉出，走到了眾人前面。

剛剛何進等人的爭論，他們自然是知道的，洪知縣問心無愧，又覺得齊鳶這個案首是桂提學親自點的，因此并不想理會這些。

錢知府卻不這樣想，他認定了是齊鳶暗通關節科場舞弊，因此有意借著生童們的話好好查一查，若是查到齊府頭上當然更好。因此才到廊下，錢知府便沈下臉，率先道：“剛剛何人在此爭吵？所為何事？”

儒童們原有質疑的，見提學官在此，本來不大的膽子早被嚇破大半，紛紛垂手不語。

場中寂靜，錢知府不由惱火起來，干脆看向剛剛說話的儒童：“你叫什么名字？剛剛說何事匪夷所思？”

那生童被知府點名，不得不硬著頭皮出列，拱手道：“回大人，學生馬兜鈴，字雙草。學生質疑齊鳶的案首名不副實。”