宣德殿，朝會。
時隔個把月，皇帝難得又出現在朝會之上，只依舊一副散漫之態，歪在御座里，瞧著像睡不醒似的。
兵部再次替戍北軍請發兵餉、糧草：“眼下已入冬，去歲拖欠的兵餉卻還遲遲未有發下，戍北軍的奏疏業已上了好幾道，再這般下去恐會軍心不穩，生出事端來，還請陛下明示。”
大殿里雅雀無聲，兵部尚書低頭說完，立在原地未動，只等皇帝示下，皇帝打著哈欠，懶洋洋地叫戶部官員出列：“你們說吧，到底怎么回事。”
戶部老尚書顫顫巍巍地回話：“去歲年末，陛下曾下旨，準戍北軍以秦、晉二州半年稅入充作兵餉，并未……”
話未說完，便被兵部尚書沉聲打斷：“張尚書此言差矣，陛下的旨意是征集那二州的稅糧補充軍需，以圖進攻北夷、收復失地，并非作兵餉之用，且最后到戍北軍手中的稅糧還不足三成。”
稅糧不足三成，所以倒了一個柳重諾和一大批西都地方官，還牽連戶部、兵部官員數人，這事兵部尚書心下大抵存著怨氣，銀子壓根沒落他們手里分毫，問罪時卻沒少了他們，如今舊事重提，少不得譏諷奚落戶部之意。
戶部官員卻也覺得委屈，這年頭稅糧要征上來哪有那么容易，大部分都進了那些地方官的荷包里，西都府不過是那被挑出來殺雞儆猴的雞罷了，做得更過火的大有人在，可他們能怎么辦，皇帝不問外事、朝政混亂無章，誰不是睜只眼閉只眼地混日子，得過且過。
有戶部官員小聲辯駁：“失地并未收回，且戍北軍從去歲至今接連戰敗……”
“是勝負各半，”首輔劉崇陽淡聲糾正，“巧婦難為無米之炊，軍備不足、糧餉短缺，能有如今局面，已屬不易。”
皇太弟祝玖淵不著痕跡地抬眸看劉崇陽一眼，雙瞳微縮，暗忖著其為戍北軍說話的用意。
“行了，”皇帝不耐煩道，“別說這些有的沒的，朕只想知道，戶部的錢到底都用到哪里去了。”
戶部尚書尷尬解釋：“回稟陛下，國庫去歲共入銀四千七百二十六萬兩，加上前一年的存余，總計不足五千萬兩，戶部賬目上，除兵餉和軍需外共計支出二千六百三十二萬兩，大多用于官員俸祿、災濟、河工、祀典和各地驛站維護，賬目清晰，俱都有據可查，各地兵餉軍需加之共計需銀二千二百萬兩，可國庫入不敷出，老臣實在有心無力，有心無力啊！”
說到最后，老尚書還紅著眼睛抹起了眼淚，下頭官員交頭接耳低聲議論，先前他們只知國庫空虛，竟沒想到已然空虛到這般地步，一歲的稅銀不足五千萬兩，存銀才二百多萬兩？只怕他們當中家底厚實些的，家中都不止二百萬兩銀子……
祝玖淵微蹙起眉，似是想到什么，神色略冷，便聽皇帝幽幽問道：“即便如此，也當發得下兵餉才是，錢又究竟去了哪里？”
老尚書低了頭，小聲稟道：“回陛下的話，另有一千八百萬兩銀子，……被劃去了宗事府。”
滿朝嘩然。
一個宗事府，竟獨占了國庫一千八百萬兩白銀！
衍朝立國之初，太祖皇帝定下的規矩，宗事府和內事府的帳不從戶部走，錢也不從國庫拿，遍布天下的皇莊，以及之后以皇家名義開辦的那些商行，足夠養活祝家子孫們，但那是在開國之初和盛世之時。
這百余年，天下動蕩，就連皇家的生意都不好做了，皇莊日益減產，祝家子孫卻在不斷增多，已達十數萬之巨。皇家的收入要緊著皇帝先用，宗事府沒錢怎么辦，只能向戶部討要，從先帝時起便是如此，已成定例，到如今，這宗事府一年的花銷竟是占了國庫歲入三成還多，以至軍餉拖欠、民不聊生，天下大亂。
若是太祖皇帝有靈，見到此情此景，也不知會作何想法。
殿中議論聲更響，祝玖淵的面色已十分難看，皇帝耷拉著眼睛，半晌沒出聲，不知在想些什么。
劉崇陽低咳一聲，上前一步稟道：“陛下，內閣前兩日恰巧收到份奏疏，是宗事府司祿司蕭郎中所題，他梳理了宗事府歷年賬目，提了好些條削減開支用度之法，或能為陛下排憂。”
皇帝淡聲道：“宣。”
殿前大太監高聲重復：“宣宗事府司祿司郎中蕭莨覲見——！”
蕭莨被宣入殿，他是第一次上朝，一身五品官服十分不打眼，但身形挺拔、不亢不卑，舉手投足間無半分怯場之意，至御前恭恭敬敬見了禮，便站定不動，微低著頭，只等皇帝發話。
一眾官員都在打量蕭莨，有心思敏銳之人已猜出皇帝用意，難怪這位蕭家二郎突然被調入宗事府，連升兩級，什么為皇帝排憂解難，分明就是皇帝故意叫他做的，今日這一出戲，最終目的原在這里。
皇帝問蕭莨：“奏疏是你寫的？”
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