年入歲末, 臘月將至，上京城裏一派歡喜過節的喜樂氣氛。殺羊宰雞, 生火做饃。便是那尋常百姓家, 家中的炊煙也是一整日不停的，肚圓個大的實心饃饃蒸了一籠又一籠。小丫頭們也開心極了，扯上一塊厚棉布, 買根鮮亮的紅頭繩，便歡歡喜喜地等著過年節了。
到處都是喜氣洋洋的過節氛圍, 唯獨那鎮北候府顯得格格不入, 就連門口的兩個大石獅子都似烏云罩頂般的無精打采。話說自從入了秋, 天氣一日冷過一日，那鎮北候府上的熱鬧便沒有停歇過，三天一小鬧, 十天一大吵, 讓上京城的老百姓們看足了熱鬧。
“侯爺, 你可得想想辦法！不日便到了祭祖的日子, 您可得拿定個主意！老六那邊到底要怎么辦。”高氏愁容滿面, 心道這當家主母可真難做，原以為當上侯府夫人能有多威風呢。結果這才幾日，自己竟是生生老了好幾歲，都不敢去照鏡子了。
秦初這幾日也是愁得頭發大把大把地掉。六弟不著調，老爹又是個倔脾氣，雙方賭著氣，誰也不低頭, 自己這個做大哥、做兒子的夾在中間那是兩頭受氣。
難啊！秦初除了嘆氣竟然想不出個法子來。今年是自己作為家主第一次主持祭祖大會, 總不能就以如今這等四分五裂的家庭情況去給祖宗燒紙上香吧？那還不把老祖宗們氣得從地底下爬上來錘自己么？
“小九那邊呢？”高氏小聲提醒, 心道這場風波的根子原就在小九身上, 可不得小九去穿針引線，緩和一下老爺子和六弟的矛盾么。
誰知，秦初連連搖手，“你可別去為難小九，如今這局面，他比誰都難！”
高氏頓時住了嘴，心中卻止不住嘀咕：就你家小九是寶貝疙瘩，我們這等子人合該受他的罪，當那二等人不成？
秦初可不知妻子心中的不滿，腦子裏想著近日發生的事情，心裏如長草一般亂成一團。想起那離家出走，日日花眠柳宿的六弟秦楠，秦初頓時明悟了往日他爹提著流錘錘要錘死孽障兒子的心情——這都多大人了，怎還這般不醒事兒？！
正發愁，外頭來人通報，說是皇帝陛下召見鎮北候入宮覲見。
秦初心裏一涼，心道壞事，陛下召見自己定要是怪罪自家這幾日鬧得不像話，有辱國體！
高氏還沒想到這茬，反倒喜氣洋洋，高興道，“自打爺承襲，圣人對于咱們家的恩寵便一日高過一日呢！”一面說著，一面要為丈夫換上覲見的朝服。剛脫下外衣卻摸到那被冷汗浸濕的裏衣，頓時嚇了一跳，口中喃喃，“大冷天的，侯爺怎么還熱出了一身汗？”
“無事。”秦初擦擦額角的冷汗，強穩住心神，冰涼的手握住高氏，囑咐道，“你在家好好的，帶著虎姐兒關起院門，還有瓜哥兒，這兩日別讓他出門應酬吃酒，好好在家讀書。”
高氏不明所以，只一一應下，目送著這丈夫離開。
往日裏，秦初沒少上朝，但是在朝會上從不吱聲發言，只當自己是個透明的木頭人。如今日這般被皇帝單獨召見還是人生頭一回。
秦初掏了一袋金錁子塞進傳旨太監的袖籠裏，忐忑道，“天寒地凍，勞煩公公走這一趟，辛苦了，還望公公別嫌棄。”
那面嫩的小太監正是劉滿大太監的干兒子，人稱小劉公公，可是圣上跟前的紅人。
小劉公公墊墊袖子裏的分量，白凈討喜的圓臉上露出三分笑意來，似乎對于秦初的打點很滿意，小聲道，“侯爺莫要憂心，圣上今日心情不錯。”
聞言，秦初懸著的心總算是松了幾分，腳步也沒那么沈重了，待走到棲鳳殿的殿門外，秦初竟然已經在打好腹稿，預備了好幾條回稟皇帝陛下的話來。
“陛下，臣有罪。”才進殿門，尚未見到皇帝，秦初便腿一軟，麻利地跪了下來。
“咳。”明德帝被嚇了一跳，沒想到新晉的鎮北候這般膽兒小的，往年怎么沒發現呢？
這般想著，明德帝不禁細細打量了一番磕頭跪在地上的秦初，瞧著對方隱在寬大朝服下顫顫的身體，心下不禁輕視。
秦初跪在殿下只覺一道冰涼的目光當頭罩下，自己就宛若砧板上的魚，被那冰涼刺骨的鋒刀逆著鱗片從尾剮到頂，如何不戰栗。
“何罪之有？”過了良久，明德帝終于開口。
“臣、臣...治家不嚴.....”先前打下的種種腹稿在帝皇之威的壓制下通通忘了個干凈，如今心裏只剩下一個念頭，大約類似于“坦白從寬，抗拒從嚴”。
“這如何怨你，你這鎮北侯爺還沒當幾日呢。”明德帝溫和道。
秦初不敢應話，只腦袋垂得更低了，額頭緊緊貼在冰涼的金石黑磚上。
“起來吧。”
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