淮左揚州，謂之東南水會，鹽運要沖，素來為商賈墨客云集之地，繁華尤甚。
臨江北岸的白沙鎮便是其渡口之一，沐浴著落日的余暉，成群船舶連帆入港。
行客匆匆登岸，住店歇腳；商販們則奮力卸貨，待金烏西墜，這才一甩汗巾，就近打了個尖兒。
“我跟你說啊老梁，這趟行鹽，老子的腦袋可算是別在褲腰帶上了！那一天天的，就生怕這鹽船給賊販子搶了去。”
說話的是一名衣著華貴、體型微碩的商戶，他邊跺著腳邊走向酒樓，神情激憤極了。
一旁喚作老梁的梁德宗聽罷也嘆了口氣，事實上，同為揚州鹽商之首，他自然知道兄弟傅以安的苦處。
現今鹽梟猖獗，官鹽屢遭搶掠，可上頭緝私一事卻始終未有成效。
那新上任的江南巡察使偏又是個年輕氣盛的皇子，不僅要他們如期行鹽，還要他們帶頭壓一半鹽價，同私鹽斗爭到底。
這種引火燒身的事，真是擱誰身上誰難受。
“唉，再忍忍吧。說不定過段時日，咱們這皇子殿下就逮到那群賊人咯。”梁德宗拍拍傅以安的背，不經心低嘲了一聲。
“誰？他？”傅以安脖子一梗，似是還沒聽出梁德宗的反諷之意。
正走著，酒樓門前的一個乞丐恰巧映入了二人的視線。
那乞丐蓬頭垢面，掛一身破布，端一只破碗，倚在墻角偷涼便罷了，居然還橫伸一只腳斜在了大門口，這酒樓掌柜的怎么沒把他給轟走呢？
傅以安正一肚子悶氣，見街頭要飯的乞丐都過得比他閑適，作勢就要上前踹一腳出氣：
“這哪來的臭要飯的，沒看見擋著老子……”
話未說完，他那剛抬起的右腳竟被乞丐牢牢擒住了，怎的也掙脫不開。
“這位大老爺，您的鞋瞧著挺俊吶，也賞小的一只唄？”
小乞丐抖一抖開了口的破鞋，沒臉皮地仰頭笑了笑，露出一雙掩在蓬發下的黑瞳，看得人莫名有些壓抑不適。
“嘿，你瞧瞧這臭不要臉的。”傅以安強撐氣勢，還欲發作一番，酒樓掌柜的恰巧在這時迎了出來。
“哎呦，傅老板，梁老板！”他忙掰回傅以安踹出去的腳，熱情地將二人請向屋裏去，“您老都是大富大貴的人，和一個臭乞丐計較什么呢？”
“咱們賞他口剩飯吃，還算是行善積德呢，你說是不？”
傅以安對這奉承倒是極為受用，甫一入樓，四周的招呼聲立即如鋪天蓋地般席卷而來。
“喲，傅老板和梁老板回來了！”
“這趟行鹽又賺了不少吧？”
“日后還勞您二位多多提攜啊。”
傅梁二人見慣了這等場面，倒也笑著拱手向眾鹽商回了一禮。
樓下店面不大，在各桌起身行禮的人群之中，有一抹突兀的黑影忽然闖入了傅以安的視線。
那黑衣人頭戴紗幔，背坐于墻角，桌上僅有一小碟花生米，仿佛遺世而獨立，半點都不在意他們兩位“大人物”的到來。
要知道，就鹽業而言，揚州現下僅有傅、梁、陸三家總商，且余下各散商盡分隸于三大總商名下，受其管轄，那名頭別提多惹人羨慕了。
傅以安不屑地嗤笑一聲，將視線從那黑衣人身上移開，走進了人群中央。
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