經過多災多難的中平五年，中平六年的大漢局勢忽而煥然一新，護匈奴中郎將劉備在桑干的戰敗似乎是一個命運的轉折點，此戰過后，九州各地報捷的牒報如雪花般飛往雒陽：
一月，涼州叛軍圍攻陳倉不利，準備撤圍回軍；二月，左將軍皇甫嵩追擊涼州叛軍，大獲全勝，斬首高達萬余級，涼州叛軍退保高平，朝廷盡復雍地；三月，幽州牧劉虞以仁德安撫鮮卑烏桓，重金求購張純首級，張純為門客王政所殺，幽州叛軍就此覆滅。
但這無益于天子的病情。四月初五，就在劉備起兵晉陽，西行戡亂之際，天子寒病日篤入骨，整天昏迷在嘉德殿間，來自遼西的暖床宮女都不禁對御醫抱怨說：天子手足冷過遼澤浮冰。但太醫對此也束手無策，只能每日開些許補藥吊住天子一絲生息。
蹇碩整日侍立在天子榻前，服侍天子更換衣物，清洗身軀，眼見得天子一日日消瘦下去。初四時天子還能坐起身，和蹇碩談笑兩個時辰，到得初十，天子只能清醒兩刻，用眼神注視蹇碩片刻，連說話的氣力也無了。
四月初十晌午，董太后攜皇子劉協前來探望，她側坐在床榻邊，一手握著天子的手掌，一手摸著天子凸出的顴骨，不禁暗自垂淚，對蹇碩埋怨說：“怎能讓陛下變成這幅模樣！”蹇碩不敢回答，而一旁的劉協將他拉開，低聲問他說：“父皇的藥用過了嗎？”蹇碩答說還有兩刻才煎好。
皇子便走出殿外，兩刻后蹇碩再看見他時，這年方九歲的皇子用濕布裹了手，抱了一尺高的藥罐踏階進殿，趙忠張讓兩個老常侍跟在他身后，面色也倉皇，手臂如同幾條巢邊的枯枝架在他身前，口中連連說：“藥罐重，還是讓老奴來，老奴來。”
劉協走至床榻，將藥罐置于床案前，用大勺將藥汁盛入漆碗內，又問蹇碩說：“太醫可有說飲藥幾許？”蹇碩回說：“一次飲藥半碗即可。”劉協得知后，自己又飲藥試溫，再在董太后懷中為天子喂藥，常侍們見皇子眼中含淚，想起天子對自己的照顧，也俱心感戚戚。
在殿中坐了半個時辰，太后給蹇碩留下一包醒神的香囊，又攜劉協離去。但事不趕巧，太后出殿時正撞上皇后的隊伍，皇后身穿紅黃鳳紋繞領曲裾裙，發結金綴參鸞髻，臉貼花黃，唇施蠟脂，顯得花枝招展，貴氣逼人。
皇后一手拉著皇子劉辯，身后跟著七八名常侍，十來名宮女。兩人甫一相見，便面生寒霜，太后逼視皇后，皇后則側過嬌容，面露不虞神色。但好在兩名貴人都遵守大禮，話不投機，也不會做潑婦狀，兩人僵持片刻，便各自背道離去，渾沒注意兩位皇子相會時，已用眼神手勢悄聲約好：來日泛舟于濯龍園。
待皇后一行人踏入嘉德殿，蹇碩慌忙向皇后請安。皇后斜眼看蹇碩一眼，對他不置一言，自己牽著皇子走入偏殿，反坐在殿內主席上，讓諸位常侍進來答話。她先叉腰問張讓：“陛下的病情可有好轉？”
這位被天子稱為“張常侍是我父”的常侍領袖低下頭顱，涕泣連連：“薛太醫已有明言，陛下魂危魄淺，恐怕難撐五日。”說罷，張讓以袖揾淚，話語哽噎，引得四周常侍思慮及自己未來前途，不由揮淚成雨。
皇后聽得一陣心煩意亂，連連拍案令眾常侍沉默下來，只有懷中皇子被母后握得痛呼出聲。她不滿地松開手，輕拍劉辯的背脊，隨后又看向階下的老宦官們，他們低眉順耳的模樣令皇后松下柳眉。但她看見蹇碩的魁梧身形，出口的清脆聲韻不禁擰著飛下來：“陛下近幾日有無立儲旨意？”
蹇碩低首回說：“殿下應當知曉，陛下這幾日手足僵硬，口不能言，并未下過什么旨意。”皇后松下一口氣，強作悲戚態道：“若陛下御極，孤兒寡母將為之奈何？”隨即掩面拉著劉辯匆匆離開大殿，其余常侍也風也似的追侍上去，只有蹇碩面無表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝僂在桌案前，收拾著桌案間的藥具，藥罐尚有余溫。
夜里，蹇碩又為天子飲下藥汁，為天子換上一床新制寒衾。寒衾用料是南陽精棉紡織的絲被，繡畫是舞陰名家所繡的兩面龍鳳共舞像，三名宮女脫盡衣物入身衾中，一女橫躺將天子雙足置于小腹，兩女則側臥榻中，擁住天子雙臂，初夏中以體溫為天子取暖。蹇碩見安置完畢，披上一件長袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅時，蹇碩冥冥間聽到有人呼喚自己，他一個激靈，從桌案上摔下來，瞬時從夢中驚醒。蹇碩勉力爬起身，撿起散亂在地的長袍，茫然環顧四周，望見床榻間天子口嘴微張，正對著他微微搖晃下頜。
蹇常侍快步走到榻前，側耳天子身前，良久才聽見一個“水”字。蹇碩忙從桌案上取了蜜水，為天子滿斟玉盞中，再遞到天子嘴邊，天子一口飲盡，蹇碩非常高興，又要為天子再倒一杯，天子卻搖首拒絕，虛弱又清晰地吐字說：“不用了，讓她們都退下吧。”
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