就在劉備率軍在兗州大戰(zhàn)的同時(shí)，幽州也掀起了新一輪的戰(zhàn)事。

歷經(jīng)云中一戰(zhàn)，軻比能消滅拓跋鮮卑，基本統(tǒng)一了中部鮮卑，成為了三部鮮卑名義上的共主。但考察其崛起緣由，少不了袁紹的鼎力支持，而袁紹支持的緣由盡在前文,此處不再贅述。

在去年，袁紹派高干抵達(dá)彈汗山，與軻比能歃血為盟，約定說，到今年七月，雙方自一南一北同時(shí)出兵,攻占代郡，會(huì)師于桑干。在袁紹想來，公孫瓚麾下原不過兩郡，加上新得的常山、中山兩郡，也不過四郡而已，加之沒有劉虞支持，公孫瓚無論如何擴(kuò)軍，也不會(huì)超過五萬之?dāng)?shù)，若與鮮卑聯(lián)合，將其隳滅不過是手到擒來之事。

孰料在今年年初，形勢(shì)忽然發(fā)生變化。公孫瓚得到劉備支持，竟成功排擠走劉虞，獲得幽州軍政全權(quán)。遼東以西諸郡郡兵盡入其手，其中帶甲十萬，騎軍四萬，單論軍力之強(qiáng)盛，便是并州與涼州都有所不及。

袁紹對(duì)此深為驚懼，他問計(jì)于麾下僚佐，說：“天下健兒，無非幽、涼而已,今公孫瓚盡據(jù)幽燕，武冠北疆，威動(dòng)河北。我雖有軻比能為援，然合軍之下，又有幾成勝算？”

其麾下諸多潁川元從如荀諶、郭圖、許攸、辛毗等人都力主將戰(zhàn)事暫時(shí)延后，繼續(xù)擴(kuò)軍。而河北出身如田豐、沮授、崔均等人則力主鮮卑彪悍，應(yīng)當(dāng)如約作戰(zhàn)。袁紹搖擺不定，不能決策。

最終說動(dòng)袁紹的是其別駕從事審配，他見袁紹遲遲不能決策，竟當(dāng)眾拔出佩劍，走到袁紹前，呈上劍說：

“明公既然有光武之志，怎能有畏敵之情？當(dāng)年昆陽(yáng)之戰(zhàn)，莽軍百倍于綠林，與今日公孫如何？諸將畏葸不前，而光武奮死勇戰(zhàn)，方有不世之功，非常之捷,名震天下。今明公有甲士近十萬，新得太行山險(xiǎn),又有北面強(qiáng)援，豈不勝光武百倍？

可明公卻心意反復(fù)，戰(zhàn)前徘徊，三軍因公搖曳，幕府為公彷徨。既如此，又如何成就不世偉業(yè)？尚不若做個(gè)恭順諸侯，早日歸順劉備，仍不失竇融、劉揚(yáng)之位。若公有顧慮，看斫配頭顱，以妖言族之！正好傳首京師，取信于朝！”

審配高聲說完，將劍鋒放在地上，頓時(shí)解開衣襟，露出脖頸，低頭做等死狀。

這一番激昂的呈詞令眾人噤聲，袁紹聽聞也不禁羞愧。他大步上前，親手將審配扶起，而后又為其穿戴襟領(lǐng)，高聲說：“正南忠臣，說的也都是耿介之言?。∥以境醮笳煞?，豈能無搏命斗死之心！”袁紹由是決心開戰(zhàn)，再派高干至彈汗山，與軻比能重申出兵時(shí)間。

至八月初五，在曹操準(zhǔn)備進(jìn)攻濮陽(yáng)的時(shí)候。公孫瓚忽然收到急報(bào)，說鮮卑單于軻比能率大軍忽然南下，接連越過高柳、桑干，猛攻代縣。

代縣本是烏桓轄地，但與涿郡僅有一山之隔，而涿郡乃幽州腹心，絕不容有失。故而公孫瓚立刻召集諸將，點(diǎn)兵六萬前去救援。結(jié)果行至居庸關(guān)時(shí)，他又收到來自遼西的軍報(bào)，說是盧龍塞前方亦有鮮卑大軍出沒，烏桓單于蹋頓已率軍抵御，但其不敢言勝，也向公孫瓚發(fā)信求援。

公孫瓚在馬上看完了信，想了想，把田楷叫過來，打算臨時(shí)寫一封軍令，讓他前去廣陽(yáng)，將剩下的二萬郡兵帶往遼西。但田楷卻說：“廣陽(yáng)本烏丸之地，便是失去也無甚可惜，何必用得上我？而且我一往東去，南方就空虛了。莫非軍侯忘了，在南方還有大敵呢！”

公孫瓚聽完，有如醍醐灌頂，他踢著馬鞍贊同說：“是啊，若沒有田君，我?guī)缀醴赶麓箦e(cuò)！”于是轉(zhuǎn)頭對(duì)使者說：“你且告訴蹋頓，讓他再堅(jiān)守些許時(shí)日，等我破去代縣之賊，定然再來救援！”說罷，他即刻出發(fā)，繼續(xù)向西。

漢軍出居庸關(guān)后，四處都是山麓高嶺，秋林連綿如海，將高原割成小塊小塊的盆地，又用黃葉將它們盡數(shù)填滿。幽州中最大的盆地便是廣寧盆地、代縣盆地，兩者之間由平城盆地相連，一旦軻比能攻占代縣，便可切斷并州與幽州的聯(lián)系。到那時(shí)，無論其領(lǐng)軍向東劫掠河北，還是向西收復(fù)平城，漢軍皆只能為其所制。

公孫瓚思慮之后，先領(lǐng)軍行至廣寧，留單經(jīng)率五千眾在此駐守，繼而進(jìn)攻馬城，打算先斷去軻比能的歸路，逼迫他回軍決戰(zhàn)。

等他在馬城之前列陣，此時(shí)已是八月二十六。還未能有所進(jìn)展，族弟公孫范忽傳噩耗，說袁紹率大軍攻入常山，高邑、平棘、房子三縣不戰(zhàn)而降，元氏空虛，公孫范不敢守，不得已放棄元氏，向西退入真定。眼見冀州大軍攻入井陘，而后進(jìn)入太行山，恐不日便將潛入幽州。