在安次走了一趟后，劉備對袁軍有了更深的認識，此戰不只是在疆場上以刀槍決勝，更是在民心上以道義決勝。雖然如今還沒有爆發戰事，但兩軍的爭斗卻已然開始了。
好在劉備在南下之前，就已下令全軍士卒，令他們不得侵擾百姓房屋與田地,平日休憩生活都拘束在營地之內。相比安次袁軍的軍紀，漢軍可能還尤有勝之。加之自己是燕人出身，還有大漢朝廷的名義，怎么也不至于讓幽州百姓厭惡。唯一的弱勢便在于，自己離開幽州太久，而袁紹在幽燕籠絡人心,宣傳多時，短時間內自己很難占據上風。
故而劉備仍不動兵，而是先遣使于各州縣,試圖以朝廷名義，讓各郡縣令長到薊縣述職。且并未規定時限，各官何時自愿前來，霸府都一律不究。
消息放出后，涿縣、軍都、廣陽、昌平四縣令長立即前來面見劉備，并請求他早日出兵，將袁軍與烏桓擊退。劉備寬慰他們說：“此事急不得，但你們不要驚惶，該干什么就干什么，下月夏收要到了，秋收也不能耽誤。若是袁軍有動，幕府自然會出面的。”這幾人將信將疑，但還是允諾下了。
而后又陸續來了潞縣、無終、故安、徐無的令長。這些人雖已與袁軍有約，但也不敢得罪朝廷，便還是應詔來相見。劉備見又來了四個縣，非常高興，相互認識了一番,說：“國家如今困難，爾等不棄印璽堅守邊疆已是難得，我只望諸位再稍守時日，社稷安寧后自有拔擢。”，而后又設宴與他們飲食一番，這些人都千恩萬謝地離去了。
還有一些沒有親自到的令長，轉派了縣里的主簿或功曹前來交差，劉備也沒有為難，只是對來得這些人勉勵說：“忠臣難得，只要心系朝廷，陛下是不會虧待的。”而后又安排徐庶給他們逐一密談，說動了不少人作為暗間。
這一番布置下來，劉備心中安穩不少。畢竟各縣縣令前來薊縣述職，便表示朝廷在幽州仍有影響，若袁軍此時無有行動，那在各郡縣眼中，便是不敢會戰的示弱之舉。若袁軍被迫出擊，喪失地利,他也可后發制人,從中尋找破綻，無論成敗與否,至少在此刻，漢軍能進能退，已掌握了先機。
果然，七月十二的時候。涿縣傳來急報，說忽有袁軍自東北而來，圍城有數重，士卒于城前起箭樓，大造井闌沖車。又發箭書于城內，令其即刻開城，否則破城之后，抵抗者格殺毋論。涿縣縣令深為恐懼，連夜趕來發書求救。
劉備接到書信，令太史慈為主將，率領六千兵馬向涿縣支援。他自己則另有安排。他認為，背后受威脅的袁軍無法集中兵力攻城，必然會調轉鋒芒迎戰。這時候，只要太史慈堅守避戰，就能為他拖得用武時間，正好南下直取安次。
他指使太史慈說：“子義你平時過于要強，但此次是以寡敵眾，所以不要硬戰，一旦發生異況，立刻向我回報！”
但這一招他卻算錯了。派太史慈出戰的次日，劉備還在薊縣南郊巡營，打算夜里就發兵安次，但在太陽剛上頭頂的時候，忽然傳來戰報，說太史慈部渡過?水后，才往南行四十余里，便在一處密林為敵軍所伏擊，現在恐怕已大敗了。
劉備大驚，這是他入燕來首次戰事失利，憤怒與恥辱布滿全身。他也不愿再做等待，午膳也沒用便穿上甲胄，對徐庶口授軍勢部署，吼了一聲“立刻出兵，我先去！”便帶上法正與三百親騎，南奔?水北岸。
在路途上，他又遇到好幾個己方派出的使者，綜合他們的報告，結論如下：
袁軍在包圍涿縣后，并沒有立即進攻，而是以大部包圍涿縣，隔絕消息，又以一部精騎急速往北七十里，趕到?水南岸的小丘，丘山上并不茂密。多是些灌木與野草，所以他們藏在丘山的側面，而太史慈沒料到此地能藏有伏兵，被袁軍忽然抄后突擊，毫無準備下，太史慈仍組織反擊，但終不能取勝，只能丟下近千具尸體北上，受傷的也有近兩千人，短時間內是不能再戰了。而袁軍也不戀戰，小勝一場后立刻南撤，涿縣也隨即解圍，并在沿途各塢堡大肆宣揚此事，號稱仍將在沿途布置伏兵。
太史慈所部都是霸府的精銳，劉備得知具體損失后不禁咬牙暗恨，渾身發燙，但同時也不得不佩服袁軍將領的武略。這支伏兵選的地點是這樣巧妙，既不至于太過顯眼，也不至于無處藏身，而出擊的時機也把握得極為準確，才能有這樣出其不意的效果。不管這個主意是誰出的，這策略都令人拍案。
而且，他也猜到劉備可能盛怒出兵，他不但不與一心求戰的劉備正面交鋒，反而更迅速地向己方營地后方撤退。因為敵將盤算這一戰即使贏了，他們損失也大，不如暫且避開。
反觀漢軍這邊，太史慈一部被大散，在?水以北不敢輕易動作，幽州各縣得知消息后，涿縣的損失恐怕也難以計量。
“可恨！可恨！”劉備這樣低聲咒罵著。他放眼四望，一片青綠的紗帳，延伸過去是一片桑田。開戰一帶被踐踏得面目全非，但經過昨日半天的雨水滋潤，看起來恢復了不少。顯然會戰是在極短時間內有效進行，這都是因為己方疏忽及敵方執行得力。
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