劉備擺了擺手，示意自己知曉了，便對各將發(fā)令，令贊同進攻的站左邊，不贊同的站右邊。一時間，大部分人都站在了左邊。劉備捻須笑道：“人心思戰(zhàn)，可作戰(zhàn)！”于是下令各部回去準備，今日諸將先歇息一日，明日再準備一日，后日便出營進攻。

等眾將走后，劉備留下關羽張飛，及親信近衛(wèi)如陳到，軍機幕僚如法正、徐庶、荀攸等人密議作戰(zhàn)之事，談到方才眾人的議論，劉備說：“我此次攻營，八成把握總有吧。即便有二分危險，為天下平亂事，此戰(zhàn)也值！諸將確實思戰(zhàn)，只有董承這般天子近臣，才不愿作戰(zhàn)。庭堅雖然在出征之前多加叮囑，但前線戰(zhàn)事千變萬化，也不是他能盡料的?！?

徐庶說：“話雖如此，明公，還是要多加小心啊，賊軍如此分兵，定然多有謀劃。不若我軍四面包圍他營壘，將其餓殺，如此才可萬無一失，又何必決勝負于一戰(zhàn)呢？”

劉備聞言，不由稍有心動，他正要繼續(xù)派斥候打探曹營中還剩下多少人。可此時斥候不請自來，對劉備報告說：重合剩下的曹軍忽然棄營而走，往西面奔去了，原本留下的曹營，此時被付之一炬。劉備連忙出營去看，他的主帳就立在營壘中的最高處，正可看見北面天跡中有烏黑硝煙滾滾而上，灰燼的味道也依稀彌漫在風中，原本林野中歇息的羅雀也察覺到不對，此刻都撲騰著飛起來，在寒風中叫嚷著。

劉備自然知道這其中的意味，他臉色鐵青，回帳對徐庶說道：“曹操也知道分兵不利，現在就已率部西走，元直的計策看來是用不成了。”張飛問道：“接下來我們如何做？”他話一出口，自己便也知了答案，“大哥若是派兵去追，我愿為先鋒?！?

劉備低首問道：“追，去哪兒追？他們將撤往何處？”

法正說道：“不管怎么說，向西都要渡過絳水，這并非易事，一旦為我軍趕上，其倉促必敗。再說回來，賊軍難道敢放開渤海，讓我等北上幽州？如此一來，大勢定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容數萬人堅守，他們定然是想借此堅城，拖到北路援軍平亂而返！”

荀攸對此也頗為贊同，他說：“當務之急，是先派騎軍趕至絳水，搜索沿岸船只，不讓敵軍渡河。我大軍隨后壓上，阻其于南皮，若其守城，則攻之。若其野戰(zhàn)，則滅之，必然獲勝！”

如此一來，計策很快就定下。劉備當即派張飛率騎直奔漳水，自己則派部眾去通告各部：原定的休息計劃取消，全軍今日就要拔營向西，直指南皮。

九月二十五日晨，一隊曹軍斥候受曹操命，潛伏在南皮城南約十五里，一個名叫東曲鄉(xiāng)的地方。他們穿著從兗州帶來的漢軍軍服，藏匿在一條沙河的蘆葦蕩里，打聽著南面漢軍的動向。

他們只待了一日，等到次日天微微亮的時候，大地開始有隱約的顫抖，人馬嘈雜的聲音也漸漸傳來，一名斥候在蘆葦邊緣看了一眼，對此行的首領說：“不好，朝廷的大軍已經到了?！?

斥候首領乃是曹軍新任的都伯李典，他呼了口氣，對同行的四名屬下說：“他們終于到了，估計決戰(zhàn)也不遠了，我們走，快去通報曹公！”

一行五人飛身上馬，李典在前，其余斥候在后，沿著蘆葦向南皮城邊飛馳而去。一出蘆葦蕩，他們就撞上了漢軍的行列。因他們穿著漢軍的衣服，所以路上的軍人沒有阻攔。他們見漢軍成縱隊向前，綿延沒有盡頭，騎士戎馬都首尾相連，各色鮮艷旗幟隨風飄揚，如此壯觀，真是從來沒有看見過，不免心驚膽戰(zhàn)。跑了一會兒，看見前面有幾騎奔來，持弓矢招手讓他們停下。

李典毫不猶豫，搭弓就射，將領頭的人射落馬下，然后撥馬往河灘沖去。

旁邊的騎兵，領頭的就是劉備的心腹愛將太史慈。太史慈說：“這必是賊軍斥候，不要放走他！”策馬待十來騎追來。接連發(fā)弓矢，將李典后方的四名斥候盡數射殺，再要射李典時，只見他策馬躍入水中，很快又跳上了對岸，已經脫離了太史慈的箭程。

見已脫得自由，李典便在對岸對漢軍幾次揮刀，而后策馬離去。這一幕落入不遠處劉備的眼里，他笑著對劉宣說：“我的兒子也當像此人一般，橫刀立馬，有股霸氣！”

劉宣頷首，又說道：“斥候既然在這里，想必賊軍也不遠了。”

很快，劉備便收到消息，說曹操大軍正列隊于絳水與漳水之間的北皮亭前，不成營壘，似要與我軍大戰(zhàn)。

于此同時，李典也渡過漳水，向曹操和他的幕僚匯報道：“賊向北而來，去亭里不過十五里，戎馬如云，騎甲耀目，軍容之盛，世所未見！”