張爾蓁肅著一張俏臉，婦人以為貴人不愛聽這些閑言碎語的話，忙不迭道歉，張爾蓁示意明月給了婦人一錠銀子，笑道：“大嬸指給我看看，華奶奶家住在哪邊？我瞧瞧去，若是故人，怎么也要照拂一二的。”婦人接下銀子笑得花枝亂顫，道：“姑娘出手如此大方，我這就帶你們過去。要說那家華奶奶著實是個好人吶，前陣兒村里的狗娃生了病找不來郎中，還是華奶奶去幫忙治好的。村里都說華奶奶活該享福的，老了卻攤上這么一個侄子，咱們村里正也去說過，可那侄子不要別人管，還揚言誰再去他家，就打斷他的腿。所以呀，姑娘若是真想去，只咱們幾個人怕是不行，打不過他啊……”

張爾蓁覺得大嬸說的話在理，也不敢盲目沖進別人家去理論，便吩咐阿初趕緊回馬車邊叫張伯帶著幾個人過來。阿初一溜煙跑開，張爾蓁又道：“我認識的那故人圓盤臉面看著很慈祥，約五十歲上下，個頭中等，是去年十月份來的山東……”婦人一拍大腿道：“可不就是，華奶奶初來的時候看著真是氣派又富貴，村里誰不說那大壯是祖上冒青煙得了這么個親戚。華奶奶想著給大壯討上一房媳婦安享晚年呢，結果如此，真是可憐。”

奶娘激動問道：“華嬤嬤現在如何了，你方才說她病了？病的嚴不嚴重，有沒有請郎中來看看？”

那個叫李大的村民也上前道：“大約病了半個月，我家田地與大壯家挨著，已經半月沒見到華奶奶下地干活了。”

張爾蓁略一思忖，央求李大道：“我家大人一會兒就來了，煩請大叔去請里正村長過來，我們今日便帶著華嬤嬤離開，請村民們做個見證。”李大粗著嗓子答應一聲便離開了，張伯正帶著幾個身強力壯的小廝過來，張爾蓁輕聲對力為道：“跟著那位大叔去，見到里正村長時多給他們些銀子。”力行快跑跟上了李大，嘻嘻哈哈與李大攀談起來。

這邊張爾蓁簡單說了情況，張伯便道：“若真是姑娘的教養嬤嬤，能幫一幫自然是要盡力的。”張爾蓁正色道：“張伯，今兒我們要帶走華嬤嬤，不惹事就好。”奶娘感激的看著自家姑娘，恨不得立刻過去大壯家看看。

一行人到了一處破敗的農家院子，院子確實有一顆極其高大的槐樹聳入云天，樹干粗壯瞧著有二尺寬，蔥翠綠葉閃閃熒光，瞧著富貴。院里七零八落的搭著些破衣舊衫，偶爾幾只肥胖的母雞“咯咯”的走來走去。柵欄門輕易被打開，張伯已經踏步進去喊道：“這家可有人在嗎，我們找個人，可否行個方便？”

草屋里久久沒有動靜，好一會兒才傳來鞋子躋地的聲音，伴隨著咳嗽聲出現的是華嬤嬤憔悴蒼老的面容，華嬤嬤瞇著眼睛看清院里一眾人，吃驚啞著嗓子道：“我難道是老眼昏花了，怎么瞅見芝蘭來了。”

奶娘已經撲上去抓住華嬤嬤粗糙松枝樹皮般的手，上下打量，焦急問道：“華嬤嬤，真的是你啊，你怎么落到這般田地了，我是芝蘭，我真的是芝蘭！”

屋內又一聲音傳出來，伴隨著濃濃的不耐和憤怒嚷道：“姑母，哪里來的叫花子直接打發出去就是了，就你心善，誰來都要施舍施舍，你侄子我都揭不開鍋了，若是有那閑錢還不如接濟接濟自家人罷！”

張爾蓁示意力行進門去，只見一個邋遢大漢凌亂著頭發走出來，穿著與形象極度不相符的絲綢錦緞外袍，腳下躋著一雙繡云紋黑底鞋，面貌猥瑣至極，瞅見滿院子富貴做派人時小眼一亮，驚喜問道：“姑母，來的這些可都是你京里的友人啊？瞧瞧姑母這般不趕緊請客人進去坐坐，都杵在院子里顯得咱們多沒有規矩。來來，各位貴人進里屋坐坐，我正好去拾掇些美酒美食給各位享用。”大壯敞開了正屋的大門，熱情的過分，華嬤嬤為難的看著張爾蓁，又瞅瞅自家侄子這做派，剛想開口說話，張爾蓁已經開口道：“不用麻煩了，我們正是專程來接華嬤嬤的，京里貴人思念華嬤嬤，可巧我們路過，便一同帶了回去。”又溫聲轉向華嬤嬤問：“嬤嬤，您還有要收拾的物件嗎，若是沒有，咱們告別他就可以出發了。”

華嬤嬤到底是宮里出來的歷練多年的老嬤嬤，已經回過神來，感動的看著張爾蓁，心道張家姑娘心善的很，卻不好給她添麻煩，況且自己到底也是要面子的，無故又去人家府上打擾到底說不過去，雖然侄子混賬不明白，到底給了自己容身之處，便婉拒道：“多謝京里貴人垂憐，我在這竹葉村待得挺好的，就不回去了罷。”

奶娘緊張的拉著華嬤嬤的袖口還沒開口，大壯已經嚷嚷出來道：“姑母渾說什么，貴人要人來請你是看得起你，姑母推辭什么，若是得罪了貴人，咱們吃罪不起啊。”在眾人鄙視的目光中，大壯利索的進屋翻出一個破舊的包袱塞進華嬤嬤手里道：“姑母快去快回，侄兒這幾日正好沒事，就讓侄兒隨著姑母一起去吧，我也擔心姑母年老了走不多遠，沒得給貴人添麻煩。”華嬤嬤略微尷尬的垂下臉，大壯這般急不可待的不就是又在算計她嗎，總覺得抱緊她這顆大樹，生活總能無憂，有享不盡的金銀和美婢。張爾蓁沒有作聲，奶娘牽著華嬤嬤粗糙的手傷感不已，明月忿忿，張伯素來老道圓滑，已經笑呵呵上前道：“你不必擔心，華嬤嬤跟著我們走自然安全，我們一行不方便帶著你，你就不用去了。”

大壯小眼一瞪怒道：“那可不行，姑母是我唯一的親人，就這樣被你們帶走我怎能放心，我不管，若是不讓我跟著，姑母就不能跟你們走。”這會兒李大和力為已經帶著里正村長過來了，里正拱著手和張伯見了禮，大壯已經唧唧喳喳告起狀來，里正收了力為的銀子，況且平日也瞧不上大壯的做派，自打有了這便宜姑母，村里誰人能入他大壯的眼，鼻孔朝天，這下栽了罷！遂不屑道：“華氏原本就不是你嫡親的姑母，雖說是投奔你來，當時帶著多少的金銀細軟村里誰不知道，大車足足拉了三車！如今還不是被你糟蹋一空了？今兒有人帶她走，我們都沒有異議，大壯，做人要適可而止，別太貪心了。”

這一年來大壯已經過慣了揮霍無度的日子，俗語說由儉入奢易，由奢入儉難，華嬤嬤是他唯一能走上富貴道路的依靠，大壯自然不依，大聲嚷著：“我是姑母唯一的侄子，這便就是親的。里正你不讓我跟著去，是不是眼饞我要有富貴？還是姑母給我的好日子，你也能給我？若是不能，就別攔著我，否則我日日端著碗去你家里吃喝。”大壯一向無賴，村里人都知道，誰也不想惹了這么一個瘟神養在家里，里正嘆一聲為難的看著張伯。華嬤嬤輕輕拍拍奶娘的手背剛要言語，只聽得張爾蓁溫軟的聲音問：“自古以來親情無價，瞧著你卻能出個價，說吧，多少錢，咱們談談。”

大壯一喜，狀似猶豫，還待大撈一筆，張爾蓁又悠悠道：“日頭高了，我們急著趕路，也沒有許多時間浪費在你身上，若是你不利索點，我便派了小廝去衙門問問，嬤嬤的戶籍在不在你這兒？之前嬤嬤帶來的金銀細軟需不需要你賠？瞧瞧你家這情形，便是砸鍋賣鐵的，也賠不起十分之一罷？”

大壯小眼珠子一轉，胸膛一挺，比出一個手指頭嚷道：“一千兩，拿出一千兩，姑母就跟你們走。”圍觀的村民們議論紛紛，一千兩啊，是土里刨尸的村民幾輩子也賺不到的錢，李大不屑道：“大壯是不是瘋了，就是把華奶娘賣了能值多少錢，真是荒唐，荒唐啊！”

張爾蓁輕笑道：“看來你是不打算好好談了——請問里正，這兒去衙門來回需要多久，騎馬的話需要多久，一個時辰可夠？”說罷輕輕拉了下腰間細帶，露出一角溫潤熒光。

里正先是一怔，又屢著胡須笑道：“快馬來回不過半個時辰罷。”大壯瞧著竟然沒有半個人幫自己，思量一番硬氣道；“五百兩！”張爾蓁又笑笑，搖搖頭朗聲道：“力為，去給我和大公子準備兩把椅子，有些累了，先休息休息。張伯，派一個小廝去衙門里問問去，早去早回罷。”

“等等！”大壯咬咬牙怒道：“四百兩，不能再少了！我照顧姑母一年，沒有功勞也有苦勞，你們不能仗著人多欺負村里人，若是不行，我死也要跟你們去。”

華嬤嬤傷心的看著侄子，一年時間，自己攢下養老的銀錢全被他拿去輸光了，自己要顧著地里顧著家里，臨了了還要被賣掉，華嬤嬤悲從中來，顫抖道：“姑娘別聽他胡言亂語的，我的戶籍原就沒有在竹葉村，我住在哪里不過是隨心愿罷了，今兒姑娘要我，我便是做牛做馬也愿意跟著姑娘去，至于銀錢，他已經花光了我的養老錢，再多的便是一個銅板也不給了。”

大壯不樂意大聲嚷道道：“姑母你說這話可不對，你投奔我來時，若不是我收留你，你現在還不知道在何處受罪呢。老話說喝水還不忘挖井人呢，姑母這樣無情無義，就不要怪我破罐子破摔了！”

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