定邊城，褚淵還在伏案寫著呈給皇帝的密折，而高朔放出的鴿子，已攜著他寄給沈柒的紙條，飛向遠茫青空。

鴿子掠過城墻，越飛越高，下方官道上兩匹駐足的馬兒，成了兩粒凝固的小黑點。

蘇晏在馬背上驀然抬頭，手扶著斗笠邊緣，瞇著眼遙望天空。“有只鳥，”他說，“阿追你看，那是鴿子么？”

荊紅追抬頭看時，只剩天際一點灰影：“太高了，看不清，或許是吧。”

蘇晏回首望了一眼定邊城的城門，依稀覺得錯過了什么，但這一點浮念又分明毫無根據，于是搖搖頭說：“走吧，去靈州。”

褚淵與高朔借用暗哨據點的信鴿傳完消息，帶著剩余的幾名錦衣衛，又返回橫涼子鎮附近的河岸邊。

盛千星還在徒勞無功地尋找失蹤的蘇御史。

“這都過去多少天了，就算人還活著，怕是也已離開此地。”褚淵懷著死馬當活馬醫的心態，問手下的錦衣衛，“你們覺得，蘇御史可能去了何處？”

一名錦衣衛思索片刻，道：“會不會南下去了延安城？畢竟蘇御史遺失了所有印信和文書，只有延安的周知府認得他，去其他府城怕是證明不了身份。”

高朔說：“你們都忘了，蘇御史之前堅持要去的地方，是靈州清水營。他是個做事有韌勁的人，也許會繼續北上。”

褚淵覺得他們說得都有道理，與盛千星商量后，決定兵分兩路。

盛千星帶著一半人馬，回頭去延安城，向周知府打聽情況。另一半人馬由褚淵帶領，前往靈州清水營，沿途尋訪蘇晏的蹤跡。蘇小北和蘇小京與錦衣侍衛更熟，決定跟著褚淵他們同去。

雙方在河谷告別，約定無論那邊得到了蘇晏的消息，都要及時通知對方。

與此同時，蘇晏在溪邊巖石旁脫起了褲子。溪對岸，騎在馬背上的異族男子，正把饒有興致的目光投向他。

說是同行，在路途中，荊紅追與蘇晏仍與瓦剌的馬隊謹慎地保持了幾十丈的距離，休息時也是隔著半片小樹林。

入夜時下起了雨，道滑不宜趕夜路，兩邊才不得不在路過的荒村破廟里扎堆借宿。

百余匹馬被趕到荒草叢生、圍墻坍塌了一大半的院子里，由馬販們輪流看管，其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火，烘烤衣物和干糧。

破廟頹圮，屋頂跟篩子似的，只能盡可能挑干爽的地方落腳。瓦剌漢子們圍火而坐，邊吃肉喝酒，邊用蠻語嗚哩哇啦大聲聊天。蘇晏與荊紅追守著另一堆火。雙方中間空出一塊滴答漏雨的地面，像無形的楚河漢界。

荊紅追把裹著臘肉的燒餅在火上烤熱，沒那么硬了，遞給蘇晏。

蘇晏懨懨地咬了幾口餅子，開始喝水。

阿勒坦忽然起身走過來。他的衣袍正在火旁烘烤，赤裸著健碩的上半身，肌膚在光暈的舔舐中宛如流動的深色綢緞，發辮上的珠環與頸間胸前的黃金項鏈閃閃發亮。

他把擰開的牛皮水囊遞給蘇晏，說道：“馬奶酒，喝喝看。”

蘇晏猶豫了一下，想起前世去草原旅游，導游特意交代：當地人敬酒時，游客要立刻接住，能飲則飲，不能飲也要品嘗少許，再將酒歸還主人。若是推推讓讓不肯喝，就會被認為是瞧不起主人，不愿以誠相見。一旦被認定為虛偽傲慢，就很難再取得他們的友誼了。

于是他伸手去接，荊紅追攔住：“公子，讓屬下先試。”

阿勒坦臉色未變，濃眉下的鷹目卻掠過不悅的精光，盯著荊紅追問：“試毒？”說著挑釁似的，自己先喝了一口。

蘇晏輕輕按住荊紅追的手背，打圓場：“他是我貼身侍衛，習慣了凡事先警惕三分，并沒有懷疑閣下的意思。”

“阿勒坦。”

“什么？”

“我叫阿勒坦，不叫閣下。”

蘇晏笑起來：“是，阿勒坦，謝謝你請我喝酒。”他接過水囊，仰頭喝了一口，覺得既有綿長的奶香，又有甘爽的酒味，口感圓潤柔滑，還有些酸甜。

前世他也喝過馬奶酒，呈黏稠雪白的乳狀，酒精度只3度左右，不會上頭，但有些奶腥味。他并不是很喜歡。

但這回喝到的卻是清澈的玉色，毫無腥味，估計是經過了多次發酵，去蕪存菁，酒性也更烈了些，很是下口。

“‘味似融甘露，香疑釀醴泉，新醅撞重白，絕品挹清玄。’看來前人的詩并未夸大其詞啊。”蘇晏又喝了幾口，笑著把水囊還回去，“你這馬奶酒是絕品。”

阿勒坦露出了明顯的笑意，“你喜歡，這袋酒就送你了。”

蘇晏為難道：“來而不往非禮也，你送了我綁腿和馬奶酒，我卻不知該回禮什么好。出門在外，身上也沒帶什么能拿得出手的東西……”

荊紅追對他道：“大人，回什么禮都不如銀兩實在。”

蘇晏點點頭，就去掏錢袋。

阿勒坦卻將視線投向他發間一條淺青色發帶，指著說：“不要銀兩，把那個送我就行。”

蘇晏微怔，伸手摸了摸發帶。素軟緞上暗紋如竹，末端墜著兩枚小巧剔透的葉形玉片，他在定邊城的成衣鋪子里一眼就相中了，便將兩側鬢發用這緞帶束在后腦，帶梢玉墜隨著青絲垂落，走動間互相敲擊，發出石上清泉似的泠泠微響。

“這東西做得還算精致，但不值錢。”蘇晏有些赧然，解下發帶，遞過去。

阿勒坦接過來，似乎很高興。纖細緞帶繞在他茶褐色的粗大手掌上，像碧蘿纏古木，又如蛟龍身上披著一條玉綬，深淺分明。

荊紅追冷眼旁觀，心里十分不得勁。用銀兩交換，錢貨兩訖即可，非得索要貼身佩戴的發帶，不是佻薄是什么，大人還真當北漠人直爽，沒看出對方包藏的賊心。

但送都送了，他不好強行阻攔，削了大人的面子，又咽不下這口惱殺人的惡氣，于是臉色更加冰冷。

阿勒坦擺弄著緞帶，扯起一根細長發辮看了看，又在前額比劃了幾下，似乎沒想好要該綁在哪里。蘇晏看著他，忽然想到灑遍原野的秋陽，微笑道：“北漠人也戴抹額嗎？”

阿勒坦說：“我們叫眉勒。冬天寒風凜冽，用三四指寬的獸皮做成眉勒戴著擋風，也有用皮革做的，上面釘滿大片金銀和瑪瑙、綠松石。”

“這條緞帶太細，不適合給你做眉勒，要不加寬后鑲上金玉，改成腰帶試試吧。”蘇晏建議。他真心覺得，這發帶書生公子哥系著還能算溫文爾雅，給阿勒坦這種草原大漢用，就顯得不倫不類了。

阿勒坦不想改動緞帶，但也沒有當面反駁蘇晏，于是將它纏繞在左手腕上，打了個活結，乍一看還以為手受了傷。

蘇晏的視線從對方的手腕移到腹部，那塊樹形刺青在火光中顯眼得很，青黛中泛著微微的金色珠光，像是在肌膚下滲入了一層金粉。

這棵名為“托克提拉克”神樹，雖然只以刺青的形式顯示出它的輪廓，但仍能清晰看出枝干盤虬遒勁，樹身眾藤環繞，樹冠繁茂如云，強壯蓬勃的根系一直深向……肚臍下方，沒入褲腰。