沈晏一愣，笑了：“才不，你是我七哥。”

“——我不是你哥！”沈柒把這股不知從何而來的郁悶，鬼使神差地喊出了口。

沈晏皺眉，稚嫩的臉上竟隱隱浮現出為難、排斥與忍耐之色：“可我們就是兄弟。”

出離的憤怒擊中了沈柒，他把碗打翻在地，猛撲過去，壓倒沈晏，扼住對方細白的脖頸，“我說不是就不是！叫七郎，快叫！”

沈晏被掐得喉管窒痛，臉頰漲紅，那雙近在咫尺的濕潤的眼睛，依稀能窺見將來春色入眸的風采。奇怪的是，他神情中沒有絲毫慌亂，顯得既懵懂又無謂，張嘴順從地喚了聲“七郎”。舌尖在發音時輕觸唇齒，是審時度勢的敷衍，也是漫不經心的風流。

沈柒在暴力威脅中如了愿，卻又更加憤怒與無力，心底燒著一團找不到目標的邪火。

他在沈晏嗆咳起來時，驟然收回了手，把臉埋進弟弟的頸窩，發出低沉又嘶啞的嗥叫聲，像頭用利爪也撕不開羅網的困獸。

沈晏抬起手臂，避開他后背傷處，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，沒得吃了。”

……我想吃了你！那頭困獸在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。

鄭氏緩過氣后，果然大發雷霆，要在沈家祠堂里動用家法，代沈老爺問逆子的罪。

父母在祠堂里打死忤逆兒，就不算擅用私刑，算清理門戶。

沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏從后門出去報官，又把娘和妹妹藏進存酒的地窖里，自己被一群家丁攆得四下亂躥，沖進了沈老爺的寢室。

他和鄭氏對罵，又扯著帷幔揚言要放火燒屋，躺在床上的沈經歷受激過度，一口痰梗在喉嚨，兩眼翻白、半身亂抖，幾乎當場嗚呼哀哉。

沈老爺若是死了，子女可以要求分家，鄭氏也就沒了拿捏他們的名目，只得先命人急救，請大夫來續命。

宅子內外好一陣雞飛狗跳，沈柒趁機溜走了。

沈老爺最終撿回了條老命，但中風得更厲害，從偏癱變成全癱，一個字也說不出，成了個隨便鄭氏擺弄的活死人。

衙門差役來了一趟，板著臉訓完話，撂下一句“清官難斷家務事”就走了。沈柒心知情況更加不妙，鄭氏怕要狗急跳墻，便和娘商量趁夜逃離沈家，以免遭其毒手。

姚氏的贖身書還在沈老爺手里，逃家就是逃籍，鄭氏可以去衙門告發，申請追捕。

沈柒猜測她的贖身書被鄭氏拿捏著，就想方設法去偷。

還沒來得及偷到手，八妹就出事了。

鄭氏要把她嫁給有生意往來的米商陳家，給五旬的陳員外做妾。當天下聘、收彩禮，次日就命人把一無所知的沈明露從洗衣的水井旁帶走，收拾完灌了迷藥送上花轎，吹吹打打地抬走了。

姚氏從說閑話的婢女口中得知這個消息后，如同五雷轟頂，第一次歇斯底里地發了狂，沖到鄭氏面前又抓又喊：“明露她才十一歲啊！你把她嫁給個糟老頭子，這不是把她往火坑里推！都是當娘的，你自己也有女兒，心腸如此歹毒，不怕損陰德遭報應嗎？”

婢女們七手八腳把她拉開，鄭氏冷笑：“你是姨，我才是娘，明露是我女兒，我虧待不了她。那陳家家底殷實，陳員外又死了正妻，明露嫁過去只享福不受氣，在家中輩分又高，有什么不好？”

姚氏要沖出門去追女兒，被鄭氏命人摁住，送去柴房鎖起來。

傍晚沈柒回來，聽聞這事后砸了門鎖，把虛脫的姚氏扶回西廂房。他提著柴刀翻墻而出，去向陳家討回八妹。

這天晚上，他鬧得陳氏闔門雞犬不寧，最后終于帶回了八妹冰涼的尸體。

——沈明露害怕男人，若有男子近身，輕則畏縮哭泣，重則尖叫掙扎。被人抱下花轎送進陳府后，迷藥逐漸失效，她在陌生環境中驚惶不已，又有個須發皆白的老頭子非要與她親熱，她大哭大鬧后挨了打，恐懼絕望之下，用鐵燭臺插蠟燭的尖頭刺喉身亡。

花錢買來的妾在新婚當夜自戕，陳家正覺得晦氣，結果沈家庶子又來鬧事，陳員外煩不過，干脆把尸體還給他，打算回頭再向沈家討個說法。

沈柒雙目赤紅，臉色青冷得像塊寒鐵，腰后別著血漬干涸的生銹柴刀，把妹妹抱回了家。

姚氏見到女兒的瞬間，當場暈了過去。

姚氏抱著女兒的尸體哭了一整天，水米不進。兩個兒子陪著她，沒有勸她節哀。大悲傷身，但哀傷若是沒有徹底發泄，強行節制更傷心神。

入夜后，姚氏擦干淚水，不哭了。她掏出微薄的積蓄，讓沈柒買了口棺材，給沈明露換上素衣，雇人抬到城西香積寺的墓園入土為安。

沈明露沒有葬在沈家。而沈家沒了個庶出的小小姐，也與平時并無任何不同，主人家該吃喝的吃喝，仆役們該伺候的伺候。

簡單的葬禮過后，日子似乎又恢復了原樣。

鄭氏賠償了兩名年幼有姿色的婢女給陳員外做侍妾，這件事就此了結。

沈老爺或許知道小女兒的死，或許不知道，姚氏不再關心。她聽說沈老爺生了褥瘡，大夫吩咐，要趁明日天晴，把病人搬出去曬太陽。

當天夜里，她下了兩碗雞蛋肉絲面，還給兩個兒子換了新衣，看著他們把面吃完。

“七哥兒，小九尚年幼，以后要靠你多照拂幫襯了。”姚氏溫柔地說，“今后你們就是一母同胞的親兄弟。”

沈柒幾乎脫口而出“我們不是兄弟”，但在娘面前咬牙忍住，點了點頭。

姚氏摸摸孩子們的腦袋，說：“吃飽了早點睡，明天還有許多事要做。”

沈柒以為她指的是攤派的活計，但很快他發現自己會錯了娘的意思。

姚氏身著鮮紅色衣裙，用一根白綾自縊在主屋前的門桄上。清晨陽光照著她懸空的紅色繡鞋，一晃不晃。

鄭氏開門時，那雙滿是裂痕與凍瘡的慘白的手，恰好對著她的臉。她緩緩抬頭，看見姚氏死不瞑目的眼睛，嚇得魂飛魄散，發出了一聲凄厲的尖叫——

其時，仆人正把沈老爺放在羅漢榻上，從屋內抬出。