上回說(shuō)到林黛玉接父信，由賈璉奉賈母之命，陪著坐船直往揚(yáng)州去。黛玉憂心林如海病情，恨不得一日飛到老父身邊；然而船行速度到底有限，雖賈璉與林柄催了數(shù)次，走了幾日，仍只見(jiàn)前途渺渺、江水茫茫，不由地越發(fā)愁鎖衷腸。

幸而這一日到了平安州。這平安州也是中省的大州，水陸通衢要道。賈璉、黛玉一行雖無(wú)需換船，也要補(bǔ)充些食水等物，于是引船靠岸。才近磯石，碼頭上就有人喊，問(wèn)可是京城榮國(guó)公府上。這邊應(yīng)了話，立時(shí)就有一行人過(guò)來(lái)，原來(lái)正是揚(yáng)州鹽政林府上的老管事，帶著一條大船并七八名家人，兩日前就趕到此處迎候的。報(bào)知過(guò)身份，先問(wèn)府上好，再向賈璉請(qǐng)了安，又請(qǐng)見(jiàn)自家姑娘。因都是自家人，且?guī)Я艘o消息來(lái)，賈璉忙命人向里頭通報(bào)了，自己親自陪著，到林黛玉的座艙里來(lái)。

林黛玉坐在艙中，猛聽(tīng)傳報(bào)說(shuō)有揚(yáng)州家里面人來(lái)，先是一喜，接著便是一大驚，直從椅上站起來(lái)，抬腳就往艙外走，身子卻不自禁連晃幾晃。旁邊跟的紫鵑、雪雁慌得去扶，直叫：“姑娘小心。”兩個(gè)才攙住了，就聽(tīng)腳步聲響，有人進(jìn)得艙來(lái)。

黛玉忙抬眼，就見(jiàn)賈璉陪著一個(gè)六十二、三歲的老人進(jìn)來(lái)，認(rèn)得是家里老管事，名叫伍生，乃是林家?guī)状男母梗偣苤指舷碌氖聞?wù)。一個(gè)兒子伍垣，做過(guò)林如海伴讀，又學(xué)了幾手好拳腳，如今也在林如海身邊隨扈。林黛玉一眼覿去，看得伍生穿的簡(jiǎn)捷，卻未見(jiàn)素色，頓時(shí)吁出一口氣；就覺(jué)得腳下有些發(fā)軟，所幸紫鵑、雪雁服侍的時(shí)日也久，當(dāng)時(shí)就扶了重新在椅上坐下。

這邊伍生望見(jiàn)黛玉神情，他一生經(jīng)的事最多，如何認(rèn)不出這些悲喜。心下寬慰，隨即便投身在地，一個(gè)一個(gè)地連磕三個(gè)響頭，一邊拜一邊口中稱(chēng)道：“老奴給姑娘磕頭。”

黛玉這才醒神，連忙起身向前，笑著親手去扶他，道：“伍爺爺快快請(qǐng)起。”

伍生連忙起來(lái)，又打一個(gè)千兒，站在門(mén)前說(shuō)：“老奴奉命報(bào)與姑娘得知，前日往京里送信后，就得一位名醫(yī)到府，妙手著春。老爺?shù)碾y關(guān)，現(xiàn)已經(jīng)渡過(guò)了大半去。故而命老奴疾馳上京，就路上迎候姑娘，請(qǐng)稍解寬心，勿為憂病。”

黛玉聽(tīng)到這一番話，先就念了一句“阿彌陀佛”。伍生向懷里取出書(shū)信，看一眼左右，雙手遞與紫鵑，紫鵑接過(guò)來(lái)送與黛玉。黛玉笑盈盈，接了信在手，先不看，問(wèn)：“爹爹果然好了？伍爺爺且坐，仔細(xì)地同我說(shuō)。”

言語(yǔ)間，雪雁就挪過(guò)一張腳凳來(lái)。伍生再三謝過(guò)方才坐了，然后就把揚(yáng)州情形細(xì)細(xì)告su。原來(lái)那日林如海病篤，人都說(shuō)不好，卻有常州舅老爺家的孫少爺章回帶了丸藥并一位關(guān)夢(mèng)柯關(guān)先生趕到。先給林如海用了丸藥，當(dāng)時(shí)就穩(wěn)住了精神氣兒，然后關(guān)先生觀形診脈、擬方用藥，一副一方，兩日間開(kāi)了七、八帖，或用一劑、或止半劑，內(nèi)服外敷，又拆洗熏炙了枕被鋪蓋，一件件緩緩與林如海置換過(guò)。到第三日上，林如海也認(rèn)得出人、說(shuō)得順話，也能在床上倚坐小半個(gè)時(shí)辰，旁的醫(yī)師仔細(xì)看過(guò)，都說(shuō)確是轉(zhuǎn)危為安了。林如海就聽(tīng)了舅家表少爺小章相公的話，打發(fā)人往京里報(bào)知情形，以免親長(zhǎng)憂心；又命伍生帶了人在這邊路上迎候。隨行都有林如海請(qǐng)小章相公代筆的書(shū)信，寫(xiě)明病勢(shì)轉(zhuǎn)折、診方藥理。伍生將這些一一稟明，末了說(shuō)：“老爺囑咐說(shuō)，想大小姐這一路上來(lái)得急，然而此刻老爺已轉(zhuǎn)安好，請(qǐng)大小姐寬心趕路，勿使風(fēng)塵勞頓，否則就是讓老爺病中也要懸心了。”

黛玉站起來(lái)，肅然道：“父親的話，女兒不敢不聽(tīng)。但父親尚未大安，做兒女的又豈能縱享悠游，必定要加緊趕回家去。這個(gè)也請(qǐng)一定依我。”

伍生笑道：“老奴只奉命帶這句話過(guò)來(lái)。真說(shuō)起老爺心里，哪怕只能早一日見(jiàn)到大小姐，都是再好不過(guò)的。但也要看這幾日天氣水文。老奴這邊已經(jīng)安排好極快極穩(wěn)當(dāng)?shù)拇蟠胍籷ie順當(dāng)?shù)脑挘簿褪菐滋斓墓し颉！?

黛玉聽(tīng)了就點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“多憑伍爺爺費(fèi)心。路上的事情，還要?jiǎng)跓┖铜I二哥商議。”說(shuō)著又向賈璉行禮。

賈璉笑道：“都是分內(nèi)的事情，且老太太再三吩咐了，表妹何必多禮。”正說(shuō)著，外面有人來(lái)尋著回話，賈璉便出去了。這邊伍生也起身，向黛玉行禮道：“老奴便去商議。等說(shuō)定了，再進(jìn)來(lái)請(qǐng)大小姐的回話。”

黛玉笑道：“不忙。你老人家這兩日想也乏的，到時(shí)遞個(gè)話來(lái)也就罷了。”又叫雪雁代送。原來(lái)雪雁的娘就是伍生媳婦的侄女兒，雪雁往日頗得他夫婦疼愛(ài)，此刻見(jiàn)著，早是眼紅鼻翕地十分激動(dòng)，礙于不得便，不然只怕早就沖到跟前了。果然此刻一聽(tīng)黛玉吩咐，立時(shí)喜孜孜、笑喧喧，扶了伍生，連蹦帶跳地就往外面去了。

林黛玉這才拈了書(shū)信，坐到艙里小桌邊，正要拆起看時(shí)，突然就覺(jué)觸起了什么，心上微痛，眼淚就從眶底涌出來(lái)，珠兒一樣綴在睫毛間。旁邊紫鵑忙勸慰道：“姑娘怎么又哭了？方才老管事已經(jīng)說(shuō)，林老爺這病就要好的。只是常言都說(shuō)，‘病去如抽絲’，怕一時(shí)并不得爽利，還要細(xì)細(xì)地調(diào)養(yǎng)才好。這信里指不定就有言語(yǔ)吩咐，需要姑娘家去幫扶照應(yīng)的。姑娘這時(shí)卻只管哭，可算什么呢？”

黛玉聽(tīng)了，忙道：“你說(shuō)的實(shí)在有理。”趕著將眼淚收盡。紫鵑取了水來(lái)給她洗臉，又用帕子將手仔細(xì)拭干凈了，方才剪燭移燈，照得明晃晃的好看書(shū)信。這封皮里卻夾了兩頁(yè)：一頁(yè)是林如海的，字體端方，筆觸圓潤(rùn)，只是虛浮無(wú)力，顯是久病后寫(xiě)的。黛玉細(xì)看那文字，不過(guò)三五行，卻句句都是在安慰，說(shuō)他已經(jīng)病好、身邊又有人照應(yīng)，再三叫她不必?fù)?dān)憂，路上寬心慢行，提防風(fēng)寒暑熱、濕毒侵襲。黛玉承老父一片慈心，度他病中形容，不禁又紅了眼圈，但又想著紫鵑方才說(shuō)話，忍著眼淚，去看另一頁(yè)文字。

這一頁(yè)字跡卻是纖頎俊美，入目秀雅，然而筆鋒轉(zhuǎn)折處卻棱角分明，顯出內(nèi)底骨骼的剛硬來(lái)――正是章回的手筆。至于文字，則果然如先前伍生所說(shuō)，將林如海得病經(jīng)過(guò)，病癥變化情形，大夫如何用藥，為的什么機(jī)理，有什么方癥典故，也不避其中兇險(xiǎn)波折，俱個(gè)一一地道來(lái)，后面又講調(diào)養(yǎng)諸事。雖內(nèi)容繁雜，但用字儉省，條條件件簡(jiǎn)潔明晰，叫人既能知道實(shí)際情形并非林如海信中所謂可以無(wú)憂，又能曉得內(nèi)里詳細(xì)的輕重緩急，甄別應(yīng)對(duì)的手段方式。黛玉看了這一頁(yè)，反而真正放下心來(lái)，一面對(duì)著信暗暗點(diǎn)頭，心說(shuō)：“爹爹說(shuō)這次難關(guān)，萬(wàn)幸有曾外祖父家才得度過(guò)。那位關(guān)先生，醫(yī)術(shù)是從曾外祖父的同門(mén)師兄那里學(xué)的。先頭那丸藥，也是曾外祖父在二、三十年前就特意為爹爹配置，留下了方子，今日才能救命。再有這位曾外祖父家的表哥，親自送關(guān)先生來(lái)，又為揚(yáng)州家里和衙門(mén)里事情分憂，報(bào)信、迎候皆是出自他舉措，一言一辭這等的仔細(xì)――可見(jiàn)親長(zhǎng)慈恩垂庇，無(wú)遠(yuǎn)弗屆。只可嘆祖母早去，我不曾蒙受撫養(yǎng)；又從小在外祖母、舅舅處長(zhǎng)大，一次都沒(méi)到過(guò)常州不說(shuō)，連這門(mén)親戚也是才剛知道。今番家去，定要仔細(xì)問(wèn)了爹爹，多少盡我心意回報(bào)才好。”

想到這里，黛玉就叫紫鵑取筆墨過(guò)來(lái)，先寫(xiě)一封信與父親林海，稟告行動(dòng)，又作念想、親昵之語(yǔ)以慰老父心腸。寫(xiě)畢擱在一旁，再取一紙，則是與表兄章回的回信。只是這一封不比尋常家書(shū)，父女天倫親密無(wú)間，雖是表兄妹，卻隔了兩層血緣，且又從未謀面；加上信里頭又要道謝，又要細(xì)問(wèn)林如海情形，其遣字用詞、分寸斟酌，既不能失了親戚間情分，也不能錯(cuò)過(guò)男女內(nèi)外差別――于是一連寫(xiě)了五六遍，猶不能滿意，一張張統(tǒng)揉成團(tuán)丟在水盆里浸爛了，叫都潑到江里去。

紫鵑在旁看了，忍不住道：“姑娘別心焦。才看了林老爺?shù)男牛@會(huì)兒正大喜大悲，寫(xiě)不順也是有的。不如先放一放，吃些東西再寫(xiě)可好？”也不等林黛玉說(shuō)話，自己走過(guò)來(lái)收拾了桌子，重又拿了點(diǎn)心茶果擺上。

黛玉正想回信措辭，不防備紫鵑舉動(dòng)，就被收了筆墨。此刻見(jiàn)她排了許多吃食在桌上，微微皺了眉，道：“我不餓，也吃不下。”

紫鵑就勸說(shuō)道：“姑娘日間就沒(méi)吃什么東西，怎么說(shuō)吃不下。且自我們離京，姑娘沒(méi)一頓吃得好，一晚睡得香。平時(shí)身子就不比別人強(qiáng)健，偏這一路上奔波，吃睡都不好，只為一樁心事?tīng)恐耦^兒反倒要更長(zhǎng)些。這叫我們旁邊看著怎么不擔(dān)憂？如今姑娘也收到林老爺消息，林老爺那邊也要好了，姑娘就該放下心來(lái)，也留神保養(yǎng)。不然等到揚(yáng)州，叫林老爺看了，心里會(huì)怎樣？”

黛玉聽(tīng)了，這才勉強(qiáng)吃了半塊點(diǎn)心，喝一杯茶。然后重新要了筆墨，斟酌著將回信寫(xiě)成。正好這邊伍生和賈璉也商議妥帖了行程，兩個(gè)一起進(jìn)來(lái)與黛玉說(shuō)了。黛玉自無(wú)異議，便將兩封信密密封好，交給伍生帶的孫子伍耽，讓他連夜送回?fù)P州去。伍生又同黛玉說(shuō)了好一會(huì)子揚(yáng)州家中情形，這才慢慢告退下去。紫鵑、雪雁就上來(lái)伺候換了衣服，收拾了床鋪。只是黛玉心中有事，一時(shí)哪里睡得著，只拉著紫鵑、雪雁又說(shuō)了許多話，有哭有笑，直到夜深才歇。

如此到第二日，黛玉幾個(gè)不免就醒得遲些，臉上也帶出形兒來(lái)，眼皮一圈統(tǒng)紅腫了。只把伍生、賈璉幾個(gè)都唬了一跳。待得知了情形，才各自放下心來(lái)，指揮著換過(guò)了林家的大船，揚(yáng)帆啟程，一行人直往揚(yáng)州去了。