上回說到范家大奶奶在她小姑范氏跟前痛哭。如今就來說這位大奶奶：她娘家姓強，乃是北宋時翰林學(xué)士、錢塘強淵明一裔，詩書文教之家；母親身份雖不顯，卻有一個親姨母嫁到齊國公府，因齊國公長子三十八歲上頭得急病死了，次子又是庶出，就由她行三的姨父襲了爵位，故而她小時在京城權(quán)貴閥閱家里也是常常走動。后來嫁到范家，她丈夫范丞佺雖無甚大才干，卻是極老實誠懇厚道的一個人，闔府的叔伯、兄弟、子侄再沒有不敬，也深得她公公范桃生看重。強氏自嫁過來，奉上以孝、待下以德，二十余載夫妻恩愛親睦，膝下三子一女又皆出色，在旁人眼里最是可堪羨慕的人物。范氏出閣前，因父親外任，依著祖父母、叔嬸住過幾年，其實就是這位大嫂真正照應(yīng)教導(dǎo)。故而姑嫂情分不比尋常，向來親近。這次范桃生致仕，范氏聽聞兄嫂料理了京中后續(xù)雜務(wù)，就過來自家父母前盡孝，故而歡歡喜喜就跟了丈夫顧沖顧文凌來探望。不想姑嫂相見，就覺強氏形容有異，強作笑顏，身量更是比前幾年見時清減許多。等飯后眾人退下，兩人得了一處安靜說話，這范大奶奶終于忍不住，當(dāng)面大哭起來。范氏慌得追問緣故。強氏嗚咽一番，終于說出是為了女兒范舒雯的婚事傷心。

范氏聽說，不由吃了一驚，道：“侄女兒的婚事，不是好些年前就說定了平原侯蔣家么？為的平原侯夫人往關(guān)外祖籍省親回程的路上得急病歿了，不久后平原侯也跟著去了，侄女婿雖不承嗣襲爵，也是長房里的嫡孫，這才把婚期推遲了。如今三年孝期早過了，算著時日，正該是今年年內(nèi)迎娶。嫂子就舍不得女兒，也不用傷心至此啊？”

范大奶奶哭道：“姑媽說的怎么不是？倘使是正經(jīng)好親家，我就再疼惜閨女，也不至于如此。但是誰想得到，誰想得到那平原侯府竟是個虎穴狼窩！我跟你哥哥就這么一個丫頭，怎么能眼睜睜看著她往火坑里頭墮，甚至還加一只手推上一把的？可好容易拽了回來，卻把個丫頭的名聲也給生生毀了。她今年才二十歲，就要一輩子困死在閨閣里。想來想去，都是我當(dāng)初眼紅著富貴，一心要把她嫁去公府侯門，沒料到竟毀了她一生！叫我又怎么能不哭？”

范氏更加驚嚇，忙追問到底怎么個緣故經(jīng)歷。強氏哭哭啼啼，半天才說了個大概：原來當(dāng)年范、蔣兩家定親實有內(nèi)情。當(dāng)初范丞佺外任撫州，為官沉穩(wěn)、理事細致，又恰逢知府以賄上犯事，給監(jiān)察司使拿住，朝廷便令范丞佺從同知升做知府。他自知才具平平，做事越發(fā)用心，境內(nèi)挖渠筑壩、開山辟田必躬親查視，督促謹嚴；又遍走縣鄉(xiāng)，訪wen百姓生計——如此兩年，就有政通人和，百業(yè)俱興之象。不料再一年贛江暴雨，范丞佺擔(dān)憂水情，尋查時不慎失足跌落堤壩。雖有左右急忙救起，已傷了左腿；隨即一行被暴雨所困，為勸當(dāng)?shù)剜l(xiāng)民速離險地，他又拖著傷腿挨家挨戶去說。等洪峰過去，民眾俱安，他再回府城療治傷處，卻已經(jīng)落成了殘疾，再不能好。如此范丞佺只得向朝廷請辭。朝廷念他功績，允了他辭呈，卻皇帝特旨賜了他還在讀書的次子出身；他父親范桃生當(dāng)年也從刑部郎中升做了侍郎，再三月，轉(zhuǎn)任了通政使。故而范丞佺自撫州還京，趨奉之人也眾。恰他獨女范舒雯又將到及笄，就有許多家求娶。范桃生原本有意孫婿依然是讀書人家里頭出身，就想著等下一場會試大比完了再挑選定奪。只是范丞佺因想自己已是殘疾，父親又有了春秋，未知還有幾年在朝，雖說三個兒子都已成年，但才德職權(quán)皆還有限；書香寒門固然是他范家擇婿慣例，卻怕到底叫女兒多受了苦楚——于是就來跟妻子商議，京中公府侯門也多，選個不上不下、大差不差的中流之家，也是吃穿不愁、前程安穩(wěn)。不想這強氏雖一向賢德，但畢竟慈母心腸，原就不樂意女兒嫁了人卻要吃苦，當(dāng)時一拍即合，轉(zhuǎn)頭就往齊國公府拜見她姨媽強太君去了。

只是強太君自丈夫故去，就懶得動彈，更不愛出門，連親戚間小輩兒見的也不多。如今外甥女求來，她自己也沒個主意，便請嫁到繕國公的小姑陳氏幫忙。偏偏京城公侯權(quán)貴人家里子弟雖多，這一兩年婚的婚娶的娶，一時竟沒有個年齡相當(dāng)?shù)摹＠瞎蒙﹥蓚€正煩惱，突然聽說平原侯家先前說給嫡次孫的那家小姐兩月前得急病死了，正要尋新的親家呢，就急忙忙上門去說。平原侯聽說是通政使范桃生的嫡孫女，家世模樣都好，年紀(jì)又正相當(dāng)，當(dāng)即謝了陳、石這兩家老親的姐妹，轉(zhuǎn)頭就命人往范家提親。范桃生雖素來不喜跟這些號稱“八公”的人家往來，奈何長子長媳主意已定，也只得隨范丞佺夫婦去了。

范大奶奶說到這里，就跟范氏哭道：“當(dāng)年是我們兩個豬油蒙了心，四個眼珠子都被漿糊了，就想不到父親一輩子與人處事，在京城里幾十年，看事情再明白不過的。父親看不上蔣家，我們還當(dāng)他不屑跟武將出身的做親家；就沒想到侯府將門，原跟咱們這種讀書人家不一樣——家中子弟不重讀書也就罷了，要緊的是里頭就沒一個實在的規(guī)矩管束。早前兩代還能記得祖宗創(chuàng)業(yè)艱難，功勞爵位來得不易，言語行動還有分寸、人也知道上進；可等三代之后，就紛紛的縱容隨意起來。那蔣子安算起來是第一位老平原侯的曾孫，長房里的次子，自幼就養(yǎng)在平原侯夫人房里，嬌寵得無法無天。等長大了，他又不要襲爵管家務(wù)，又不要讀書謀出身，凡事都有爺爺、哥哥擋著，祖母、母親護著，于是耍錢吃酒、斗雞走馬、使性斗狠樣樣俱全，便是一個徹頭徹尾的紈绔。你哥哥跟我急急忙忙定了親事，心里也有些不安，總覺得未免太湊巧了些，你哥哥就留意出去看。待看到是這樣一個人，說后悔也是來不及了的，只寬慰我說到底還是少年，血氣跳脫；再等個三五年，年紀(jì)大了，性子定下來也就好了。跟蔣家那邊就說我們先前在外面任上，雯兒跟著京中祖父母，如今做父母的不舍得，多留她一年，等滿了十六歲后再出門。”

范氏聽到這里就點點頭，說：“雖然只多一年，但那蔣子安當(dāng)時也好有十七、八歲了？一年一過，就將二十了。這男子行了冠禮，真正成了年，實在是有大不同的。大哥哥和大嫂子這樣做，正是合情合理，更是一片父母心腸啊。”

強氏得她安慰，面色雖慘淡，也多少笑了一笑，但隨即又是愁苦了臉。說：“妹子這是安慰我。都說‘江山易改，秉性難移’，原就是上不得墻的污泥、雕不出來的朽木，就給他幾十、上百年，糟賤玩意兒還是一樣的糟賤玩意兒。你也知道的，就是那一年，平原侯夫人得急病死了，不上六個月，平原侯蔣宏自己也病逝了。蔣家過來說，雖不是承嗣襲爵的嫡長孫，卻是小輩中得他祖父母生前最多疼愛的，他自己執(zhí)意定要守足三年。他既這樣說，我們自然是沒有不答應(yīng)的道理；且想著雯兒身子也不甚強健，趁著這點時間仔細調(diào)理了，將來過門也好。可是誰想得到，那個畜生嘴上說得好聽漂亮，可做出來的事情，一樁樁哪里是人干的！”

范氏見她越說越氣，臉紅得好似能滴出血來，慌得抱住了她與她順氣，又親手倒了涼的茶來給她吃。強氏得她安慰，好容易才穩(wěn)住心神，挨著迎枕喘了半晌，方慢慢再告su范氏那蔣子安行徑：當(dāng)初那蔣子安雖發(fā)誓要替祖母、祖父守足三年孝，當(dāng)時或也是真心，但他原本就是個紈绔浪蕩性子，哪里耐得住清靜？不過半年工夫，家里就偷摸了許多丫鬟和年輕媳婦子去，甚至連他兄長、父親房里的也不放過——只因他祖父母在時，這些人都不打緊，無論看上哪個，張嘴要了去便是；此時他也還如此行事，并無一點顧忌。不想他嫂子早膩煩了這個兄弟，又有蔣子寧的一個小妾嬌妖狐媚，慣能挑撥摟火、多嘴生事，叫她十分地礙眼不喜，于是隨便設(shè)個局，將他并這小妾捉了個正著。那小妾自然是一通亂棍打死，蔣子安則叫他哥哥送到城里一處偏僻別院暫住，對外只說是要靜心守孝、參佛抄經(jīng)，為祖父母祈福。蔣子安得了一通教訓(xùn)，倒也安生了三、四個月。可正應(yīng)著那“江山易改，本性難移”的老話，他在外頭老實了幾個月，見家里父兄氣也消了，日常也不多管著他了，嫂子那邊每月送來的銀錢用度也如往常一樣了，他便又得意張揚起來。先還是悄悄地弄一兩個粉頭、小廝在那院里吃酒唱曲，漸漸地就開始招了他那一群狐朋狗友一起吃酒，再后來竟是公然開了賭局，一群人吆五喝六，男的、女的不分白天黑夜胡天胡地，弄得原本一個清凈別院，從此變作一個污塘穢窩，糟臟不堪目睹耳聞。直到有人賭博輸紅了眼，又有喝醉了的挑事斗狠，鬧出人命官司，驚動了京司衙門，一條鐵索捆了二、三十號人去，他哥哥蔣子寧黑著臉將他押回府里嚴加看管，這才算徹底安生。

范氏聽自己嫂子一路說，只驚得臉色煞白，手握住胸口，卻還覺得一顆心撲騰騰似要亂跳出來。呆了好半晌，才勉強笑道：“果然是紈绔不肖，叫人再想不到。可是嫂子，侄女兒已經(jīng)等了他這許多年，范、蔣兩家的婚事也是眾人早知的。這事兒雖不好聽，但蔣家在外頭算是遮掩得過了。且他畢竟還有父母、有兄嫂，對他也有許多管教——”

這邊范氏話未說了，強氏已經(jīng)血紅了眼睛，厲聲笑道：“管教？他家哪里還有什么管教？若真有管教，會有做祖父祖母的這樣沒規(guī)沒據(jù)護著孫子，有老子娘這樣不問好歹縱容兒子？有管教，會有哥哥這樣放任兄弟，嫂子這樣陷害小叔？且你不知道……你不知道……虧得我姨媽還認我這個外甥女兒，更虧得她小姑子、繕國公府的陳太君良心沒有泯盡——她去夏病了，我去探望，屏退了滿屋子的人，就拉著我的手說害了雯丫頭，叫我立時回家跟你哥哥定主意。原來，那蔣子安竟已得了那等說不出口的臟病！他家那樣下死力氣遮掩，里里外外處置得那般干凈，其實是要瞞住范家，是要騙著我們快快地將雯兒嫁過去，好替他家遮羞！”。