三人坐定，章回方笑著說道：“也是有一次，我們六七個學生，跟著程先生、老師、黎先生一起去棲霞寺。當時雇的是一輛大車，結果才走到一半路，距離棲霞山總還有二十二、三里處，趕上有一撥人賭賽奔馬，我們坐的車子慌忙閃避，拉車的馬撅了蹄子。沒奈何，只能湊錢向附近農家買了頭驢子，三位先生輪流坐著，我們做學生的就一路步行過去。及至山寺，一群人又是累又是喘，更餓得前胸貼肚皮。所幸就到飯點兒，便往那素菜館吃齋。偏偏那一日進山并留宿的香客格外多，我們雖連催了幾次，還是一個菜一個菜慢悠悠的上。每上一個菜，必定風卷殘云，只幾息工夫碗底就朝了天。坐等無趣，便自然評說起菜色滋味。一個說‘那個素排骨甚是好吃，竟跟真的排骨一個味道’，一個說‘還是剛才的素鴨最妙，鮮香滑嫩，要非是在這里，等閑必定料不到是素的’，一個說‘蒜臺臘肉、豌豆瑤柱蝦仁，難道不也是跟真的臘肉、瑤柱、蝦仁一模一樣？’正爭論不下間，忽而上了一盤茄子，正是他家第一等的壓軸拿手，乃是取的三尺長的老大茄子，批魚肉一般地片了幾百上千片，卻不使斷開，盤成圈整個兒下到油鍋里，待炸熟了，起鍋裝盤，最后再澆上蔥、姜、蒜蓉、青紅椒調的濃厚醬汁，滋味極佳。因它上桌時，茄子是在盤中盤上數圈，又有中間一頭昂起，恰是龍蟠姿勢，故而名號就叫做‘蟠龍茄子’。既上，我們自然等三位先生先用。程先生最后一個動箸，隨即便喚我們也都來嘗。就聽他說：‘吃這個，這個最好——燒得跟真的茄子一模一樣！’”

說到這里，章回便閉口不言，只拿眼睛看兩人。黃蔚兀自不解，見他停下，直追問：“然后呢？”林黛玉早聽出機關，忍不住伏在桌上，臉埋在兩臂，雙肩止不住聳抖。黃蔚呆了一呆，總算回味過來，頓時漲紅了臉，朝章回“呔”了一聲，笑罵：“連自家老師都敢拿來打趣，表哥你真個膽大包天！”話雖這么說，越想越是好笑，終于也索性哈哈大笑了出來。

等她兩個稍稍平復，章回又道：“后來我們從棲霞山回轉，新雇了一輛車。路上經過一家飯莊，車老板一力薦我們去，說‘他家主人家原在魯西，最善做驢肉。這可是個好物，你看他門外墻上就寫了——肉龍上天，肉驢下地’。我們聽得都呆了，連忙轉頭去看，原來是在墻上拿漆寫的橫著的兩行八個大字，寫的是‘天上龍肉，地下驢肉’！”

這一篇話出，黃蔚、林黛玉徹底掌不住，笑得伏在桌子上直噯喲。章回忙喚左右：“快給揉揉腸子，別笑岔了氣！”黃蔚一邊笑，一邊只管瞪他：“假模假樣！還不是你害的！”旁邊林黛玉一邊笑，一邊讓紫鵑給輕輕捶著背，又有青苗用溫水絞了帕子來擦臉。

正熱鬧間，有幾個丫鬟跑進來道：“老太太并太太們來了。”唬得幾人都嚇了一跳，連忙起身相迎，笑道：“怎么這等高興？”說著就見兩個大丫鬟打著燈籠在前，章太夫人披了薄綢斗篷，戴了家常軟帽，由王夫人、曹雅婧左右攙扶，身后洪氏攜著一位貴婦人的手，再有七八個丫鬟擁著一起走來，最末還有八個婆子抬了四乘小竹轎贅著。章回、林黛玉、黃蔚忙往上迎。來至跟前，章太夫人笑道：“你們在說什么，這么高興？笑聲兒老遠就聽到了。我本是酒后舒散舒散就該回去，偏聽到你們熱鬧，就不肯動了。快些兒把好玩好樂的事兒說來，也省得你太太們念叨不值。”

章回笑道：“不過是我書院里瑣碎事，因跟妹妹們逗樂頑笑，添油加醬了些，笑起來就忘了形。”

章太夫人笑道：“我說是什么！”因看桌上杏子、油桃新鮮，糕點精致，向林黛玉說：“既來這院里，也不怕再討玉兒你的嫌，總該坐一坐。”

林黛玉笑道：“姨祖母這樣，竟把玉兒說成什么樣人啦！我可不依的。”親自斟了茶奉于章太夫人。左右也早安排了座次請王夫人等坐下，黃蔚捧了茶盤，黛玉再逐一奉茶。

然后章回方上前見禮。至洪氏身旁坐的貴婦，章太夫人告su說：“這是謝閣老家的三太太。”章回心下一驚，竟是謝準謝鳳林之妻、顧沖顧文凌之妹、謝楷生母，慌忙大禮拜見。

顧夫人笑道：“早聽我家那不肖提起，今日終于得見，果然如瓊枝玉樹。”又恭喜章太夫人、洪氏有福。

洪氏謙讓道：“姐姐夸得過了。再不能比十六郎風華光彩。且他只在外頭裝得過去，在自家人跟前還是小孩子。”

章太夫人道：“你們都養了好兒子，偏這樣一句接一句的自貶，有甚意思。不知道的人還要怪你們假。不如依著我換個說法，只一句接一句的自夸才是。”說得眾人都笑了。

又說笑一回，夜色已深，眾人便請章太夫人安置。又章太夫人因教王夫人、洪氏并左右等攔住，杏、桃皆沒吃成，到底不甘，便起身也不忘跟林黛玉念說一句“等明兒再來吃”，這才到院門口登上竹轎，眾人擁著去了。林黛玉、黃蔚自送到院門，然后回轉。章回則一路護持，先送章太夫人，又隨洪氏送顧夫人往謝家所賃寮舍禪院，末了才與洪氏一道返回。洪氏坐在竹轎上，章回并肩在側。洪氏笑道：“今日你可高興了？又是會友，又是逃席，又是跟你林妹妹說笑話。虧得旁邊還有個六丫頭，不然，仔細你林伯伯剝你的皮。”

章回臉皮發紅，只低頭道：“兒子萬不敢越禮。”

洪氏笑道：“我什么時候說你越禮了？你是我腸子里爬出來的，你為人我還不知道？再不要說這些個話。我倒是希望你常這樣跟你林妹妹說笑。那拘束束木頭、呆頭鵝一樣的人，竟有什么趣？”

章回叫母親打趣，無言對答，只問：“母親果真是第一次見謝家三太太？難得見才相識就這般親近的。”

洪氏掃他兩眼，嗔道：“才說你伶俐了，一時又來問蠢話。你要替你那同學好友打探，直說就是，難道我能瞞著你？”說得章回低頭，才道：“他家有意尋你范姨媽娘家侄女，知道我們上月就在揚州，才特意來問。我自然不會說不好的。不過也留了退步，因你姨媽曾透過風聲，她跟顧大人兩口兒有別的謀劃，或者這些日就跟自家兄長說過。——怎的，謝十六自家有別的想頭？我下午留神了，這孩子與他母親，實在不像你我這般；又是個看著乖順隨和的，若真有什么話，怕確也不好出口。倘這樣，你只管跟我說，我自然想法子幫他。”

她說得爽快，教章回頓時嘆道：“母親看人總是最準，待人又最好，無怪逗得他下午幾番的跟我炫耀。”

洪氏笑道：“你們同學要好一場，又有二月里他來咱們家的那趟。說起來不過是幾代名分上的交情，偏他一個小輩兒能做到這樣，著實難得。我看著他喜歡，自然要偏幫的。”

章回聽說，想到先前謝楷言語，心里一動，便問：“母親果然喜歡十六郎？真論起來，他在母親跟前也不過幾面。倘日日在側，見得多了，只怕還煩他。”說著，故意做出些不爽神情在臉上。

洪氏見他形狀，頓時失笑，拿手指著他道：“你今年幾歲了？竟還會吃這等沒由來的醋。那我可非得說了，我眼里謝家十六郎比你一絲兒不差，就拿來當自家孩子待，也是半點無妨的。”

章回忙問：“母親說的真心話？果真謝十六做自家親戚子侄，母親只樂見其成？”

洪氏這才覺出不對。恰竹轎到了自己院子門口，洪氏下了轎，便命章回隨自己到屋中說話。遣退了伺候的丫鬟媳婦，章回方告su洪氏謝楷不滿堂兄謝極多事，心里先存了芥蒂；至于旁的口風，一絲兒未露。只是到底母子連心，待他告退，洪氏定神細思前后言語，就猜出另有緣由，雖不能確準，至少也有六七分了，于是打發人往前頭速請章望，只說有事相商。章望原跟黃幸、林海并幾個表兄弟吃酒說笑，接到口信，便推酒氣上頭，告辭回來。洪氏親自服侍更衣洗漱，一應妥當了，這才慢慢開言——

*注*

枕石眠云漱碧流，胸中元自有天游。莊生達士方疑夢，演若狂夫正怖頭。未了色空魚畏纊，不忘念慧缽持油。老夫無此閑家居，一任年華若轉球。——饒節

傴步入蘿徑，綿延趣最深。僧居不知處，仿佛清磬音。石梁邀屢度，始見青松林。谷口未斜日，數峰生夕陰。凄風薄喬木，萬竅作龍吟。摩挲綠苔石，書此慰幽尋。——祖可

歲晚東巖下，周顧何凄惻。日落西山陰，眾草起寒色。中有喬松樹，使我長嘆息。百尺無寸枝，一生自孤直。——唐宋之問

誰養山中云，館我云中寺。山深云常潤，山戶須芒屨。可憐云外人，過我一飯去。——饒節

楊柳池塘表里青，魚兒偷眼畏蜻蜓。夜來雨過菖蒲靜，倒浸中天四五星。——饒節。