前文說到吳太君壽辰慶賀諸番事畢，章望等騰轉出手來,逐項料理接下來幾件大事：一是章舒眉婚嫁,一是二房歸省,一是林海父女上京,一是章偃章回章僚等會試。又有慣例的年事。自十月起，家里那些莊園、山場就漸次地將錢糧出息繳納上來；城里的店鋪也整頓賬目,匯總造冊,送到顧塘這邊來。許多事集到一起，章府內外上下皆是忙忙碌碌。辰光如飛,倏忽之間就到了十一月。

這日洪氏起來，正與范舒雯說了一番打點送各家親戚的針線禮物，就有丫頭捧了一只大茶盤子進來。范舒雯見那盤子上擱十來只瓷碟子,碟子只茶盅口大,盛一撮混的米豆雜糧；又有七八塊兩寸長的玉竹板,葉子牌似的刻了些果蔬瓜菜的簡潔花樣,頭上用文字提了“香芋”“番薯”“番瓜”“番芋”“蘿卜”“山藥”之類。這邊白微忙接過來,給洪氏看過。范舒雯便問洪氏：“這是什么東西？底下莊子進上來的細糧瓜果樣子么？又這么混在一起?！?

洪氏笑道：“這是預備冬至日祭冬后要散出去的粥。”遂命那丫鬟：“等大爺家來再定。東西先按去年的數量加四成預備?！毖诀叽饝チ?。

一時章望進來吃飯，范舒雯回避了。章望因問洪氏：“去年恩平侯府年禮一對梅瓶、一架四扇屏風，都是什么顏色花樣的？”

洪氏道：“梅瓶記著仿佛是開片的雨過天青。屏風是五彩玉鑲刻的漁樵耕讀，原畫誰的記不清了?！北憬邪孜ⅲ骸叭∥曳坷飽|邊柜上螺鈿匣子裝的記事冊子來。”一時拿來，查給章望看了。洪氏指著冊子說：“兩個而今都在太太那里擺著。這會子是五弟問么？大爺怎么說？”

章望道：“老五也是突然想起來。他既有心給眉丫頭陪過去,少不得拿差不多的過來填補上。你在太太那邊也先打個埋伏，到時候方便說話?！焙槭蠎?。

章望點點頭，這時才看到旁邊擱的茶盤子。因問：“這是廚房把冬至日濟粥的材料都送過來了？樣式一發的多了。還有這些番瓜番薯也添在里頭,是誰的主意？”

洪氏笑道：“還能是誰？都為由哥兒寵著他兄弟，知道喜歡那幾樣外番來的東西，硬是倒騰出一個中等莊子來種它。前二三年也還罷了，苗兒活的少，結的也有限。不過弄幾包干條子，只當零嘴兒。誰想今年竟是大熟。莊子上干菜條都造了兩庫房。要都叫英哥兒一個人吃，怕夠吃十輩子。天郭公公沒奈何，來問我。我說直散給莊戶，偏他又一味不肯，必得問英哥兒發話處置。結果還不是一張口就叫添在今年的冬至濟粥里。說是等城里城外都嘗了味道，曉得了好惡，明年再如何盤算發落也都有了數?！?

章望聽這樣說，就知道情由：原來這章家耕讀為業，又額外得御賜良田千頃，既為助學之貲，也有了治農的根基。故而從章榮一代起，就有專門辟出的幾處試驗農事?；蚴歉鞣N新造之物，小到器械車船，大到溝渠水利，以三年為期，查驗效用；或是各樣新育之種，不拘五谷、瓜果、菜蔬、草樹，以四熟為限，度算收支。這前一項，因榮公博聞廣識，雜學旁收，文學之余亦通曉工造百技，帶得自幼在跟前的黃幸并自己也酷好此道，幾十年來傳統不絕，其間新造改良，可堪使用者頗多。倒是這后一項，畢竟士人君子，褐衣芒屐不過一時風度，真要彎腰僂背勞作田間，也著實難堪其苦，不過是對著歷代農書民諺，按圖索驥，教莊戶佃農逐年翻耕輪替、間作套種，在“精耕細作”四個字上狠下功夫。真正選種育新，還是近二十年，陸續有新種從海外傳來，其中恰有那么四五樣對了章回的口腹偏好，這才想方設法，弄來種子秧苗自家培植——其實也就是他為人父母的一點私心。倒是這番大熟，逗起他別的心思，因問洪氏：“那邊莊子上歷年的冊子家里還有？就這幾樣外番作物，每年種了多少畝地，每畝用多少種糧，一季收成多少，收幾季，一年里統共該著多少人力畜力，都要有個確數來我看。連今年的數目也要?！?

洪氏笑道：“今年的數目現成，天郭公公前日上來納錢糧，回話說到這樁，我聽著稀奇，還特地叫記了一筆，立便翻出來就有了。往年的數目，冊子也必定有的。就是要去賬房的庫里尋了?！庇谑墙醒诀甙仔?，道：“去告訴由哥兒，拿歷年毛家塘東莊的冊子過來這里?！?

白星應了，腳下暫時不動，只看著洪氏并章望，看還有旁的吩咐。果然洪氏想了一想，說：“叫他順便往大老爺書房走一趟，看大老爺那邊賬冊子都看完沒有。若看完了，就拿過來這邊謄抄入庫。若沒有，也問一聲大概還用幾日。”白星見并無別話，方才往外邊走來。

卻說這邊章由正同著大管事尹純在賬房里看十來個先生對賬盤賬，聽見白星傳話，連忙站著垂手說知道了。當下叫門上一個小廝，先往問一聲章霈所在。展眼間回來，報說：“大老爺在得一善居里一個人閑坐?！闭掠杀阆蛞兊溃骸皠趧蛹兝鲜迦旆俊Ｎ彝蠣敻叭ァ！眱扇怂旄髯匀チ恕?

不想章由才走到章霈書房外，迎面就看見林如海過來。章由連忙站住行禮。林如海就問從哪里來，有何事。章由只說不忙，請林如海先行。林如海笑道：“一家人何必忒多禮？你來必定有事。且與我一道兒進去，只管說你的話?！?

章霈見他兩個一起，不免稀奇。然而也不多想，等行了禮，便叫：“如海稍坐。”向章由道：“你來的正好。我原要找你。今年各家總賬，我才翻了翻，旁的不對也沒有，只是這恒潤暢怎么還用以前的記賬法兒？我早幾年就說過，除了舊管新收開除實在四柱不動，還要另外單立一個總簿，逐月逐日出有出總，入有入總。怎么他倒不見？再就是每項扣的留作公中培源的厘頭，跟報的折損的總數核不上。叫都打回去重做。”

章由忙應了是。章霈問：“他家是怎么個說法？論理，也是兩代人、幾十年的行當營生。弄成這個樣子過來，實在不像?！?

章由答道：“湯定生十月初頭一趟出門看貨，乘的馬車翻了，折了腿?，F人是不礙，然而到底要將養小半年。他前頭才辭了副手，再出了這個意外，一時招架不住。這趟還是他兒子送的總賬過來?！?

章霈點點頭，道：“既然他招架不住，兒子和底下的又接不上手，你知道了，就該打發一個能使得的人過去。這些都是咱們自家出去的產業，幾十年招牌打出來，一個不當心就弄歪道，生生鬧殘了，成什么話？”

章由躬身道：“今年春天恒潤暢就報了兩次人手不足。太太吩咐下來，母親也命我用心留意才干資歷的管事，從幾處挑揀調度了人，派過去用了一陣子，只是都回報說副不上。湯定生那頭催的也緩了，這才暫時擱下?！?

話說到這里，章霈還有什么不懂的。只是既然明白，惱火更甚，重重一記拍在書案，發恨道：“他是太太名下出去的，難道不更是自家人，不更該按著家里的規矩人事照管？何況太太早就不管這些雜事。你卻是領了這個差的，怎么好說擱下就擱下，脫了手在旁邊干看？”

章由聽到這話說得重了，連忙跪下說：“老爺教訓的是。孫子再不敢的?！迸赃吜秩绾Ｒ舱酒饋?，笑道：“舅舅只看他后面事體經心。”

章霈聽了，臉色方開，叫章由起身，吩咐說：“其他的賬我粗翻過一遍，只隨手揀著批了幾本，不過是些不甚要緊的小錯，也懶得再看。這便領了去，你再對一遍，核準了就抄錄入庫。”章由忙答應“是”，見章霈無話，方叫跟的小廝進來抱了賬冊，慢慢退出去了。

這邊林如?？匆粫赫脉裆?，笑道：“這一向只看中大他們夫妻兩個忙，想不到舅舅還要操這個心?！?

章霈搖頭道：“你不知道，你兄弟是肚里清楚，凡事不肯計較太過。他媳婦固然是個能干會當家的，不過是外面厲害，心腸卻軟，真有人扯了臉皮求懇哀告兩句，從來沒有不過去的，反倒要替下面人在長輩跟前遮掩。由哥兒是個小輩，能頂些用，但也是含糊的多，拉架勸合和稀泥，要緊三刻還做不了主?！币幻嬲f，一面就搖頭，手上去尋摸茶碗。

林如海見狀，趕忙向旁邊焐籠里拎了茶壺出來，與章霈續上熱水。章霈吃了茶，方接著前面的話頭道：“中大這一家子，也就是一個回兒，別看平素一味貪懶好玩，家里短長百般不問，真遇上事情，能決斷、敢出手——雖說禍也闖了不老少，到底是一脈相承，拗不過的脾氣性子?！闭f著就笑起來。

林如海也笑道：“可不是？建幸一向說回兒與中大最像，依我看，其實學皮毛的多，潛移默化近朱者赤罷了。真論到性子稟賦，骨子里還是像的舅舅?！?