艾矛堡其實正是之前希爾薇德提到過那座荒廢的古堡。

關于這座古堡的傳說眾多，它荒廢的原因也眾說紛紜。有人說堡中的人在一夜之間失蹤，只留下一座空空如也的城堡——但也有另一個說法，說是因為某個原因，其原有主人主動遺棄了這座古堡。任時光經過它灰白的墻脊，藤蘿爬滿磚石，最終化為山林的一部分。

但無論哪個傳說，都充滿了光怪陸離的故事。故事之中有富可敵國的財富，傳奇的秘寶，在城堡之中埋藏著一些不可告人的秘密。

這些真假難辨的傳聞，其實大多皆是虛傳。早年間還有人去城堡之中一探究竟，而這么多年下來，城堡中早已只剩一個空殼子，與埋藏在大雪之下的瓦礫。

不過方鸻既已決定答應下來奎蘇女士的請托，傳聞是真是假也并不重要。他只讓隊伍在馬松克溪駐地休息一天，第三天深夜便出發。

雪在前一天傍晚停了。

但氣溫反而更低，臨夜之后，冷得空氣似乎都凍結成粉末，撲簌簌而下，揚起雪塵。一行人中有方鸻、愛麗莎、謝絲塔、洛羽、姬塔、箱子與大貓先生，塔塔小姐自然也與他一起，其他人則被留下來看守灰巖先生。

希爾薇德本來也想和他們同行。但船上實在還有太多工作等著她去完成——包括接下來路線的安排與計劃，還有一些相關情報的收集與整理工作。整個團隊的文書與情報工作，幾乎都壓在她一個人身上。

隊伍中也只有愛麗莎與姬塔有空的時候，才能幫得上艦務官小姐一把。但愛麗莎也有自己的氣囊維護工作，還要給艾緹拉當副手，時間其實也不多。

所以希爾薇德確也分不開身。

不過她實在放心不下方鸻，才讓謝絲塔也加入隊伍之中，并叮囑自己的女仆，要全力保護好船長大人。

后者只不過看了方鸻一眼，點了點頭。

一行人俱穿著厚厚的御寒衣物，并開啟了魔導爐維持著最低功率運轉，用余溫來保持體溫。方鸻體感艾塔黎亞的冬天要比地區上嚴苛得多，至少考林北方是這樣——他聽說塔倫的冬天更冷，一到降雪之后森林之中便萬物蕭瑟。

但脛骨森林其實也差不多了。夜色降臨之后，他們一腳深一腳淺走在積雪之中，四周似乎只有彌漫的雪霧，呼在口中，冰冷刺骨。

作為隊長，方鸻不時回頭去看其他人的情況。姬塔小臉凍得煞白，在積雪中走得跌跌撞撞的，有一口氣沒一口氣地吐著白霧，握著雙手，緊緊夾著自己的魔導書。

當他回頭時，小姑娘也抬起頭來看著他，眸子漆黑如墨，只緩緩眨了一下眼睛。“沒事吧？”方鸻伸手拉了她一把，同時問道。姬塔輕輕搖了搖頭。

洛羽和愛麗莎的狀態也還好。少女的犀革魔導甲內置了一個保溫插件，因此只穿了薄薄的一層，方便她這樣的夜鶯在雪野之中靈活行動。

她還穿了一條長長的圍巾將自己的臉擋了一半，披在后面像是一條青灰色的披風，行走之間頗為瀟灑。

再后面的謝絲塔還是一如既往的女仆裝束，只加了一條毛皮披肩，行走時毫無阻礙，簡直叫人懷疑這位小姐究竟是不是人類。

再后是箱子。

他原本就裹得嚴嚴實實的，幾乎只留一對眼睛在外面，對于風雪夷然不懼，只當它不存在。時不時還拔出刺劍，去撥弄一下樹枝上的積雪，讓雪撲簌簌落下來，發出雪夜之中唯一的聲音。

大貓人負責斷后。它拖著一條長長的厚披風，將盾牌取下來掛在手上，偶爾掃視四周一眼。貓科動物皆有很好的黑暗視力，瑞德自然也不例外。

再加上他身材高大，積雪才漫過他足踝而已，因此在雪地之中行走也比其他人輕松得多。

方鸻這才回過頭去。

隊伍穿過溪谷，在一處山埡等待與奎蘇女士帶來的兩支隊伍匯合。大約一刻鐘之后，后者的隊伍果然如約而至，這支隊伍之中基本都是伐木工人，看起來腰圓膀壯，但其實沒什么戰斗力，主要是一起來找人的。

不過這些人肯一起來幫忙，已足以說明他們對蘇奎女士這個頭兒忠心耿耿了。畢竟這可不是進山伐木，血薊林地一帶陰氣沉沉，由于靠近艾矛堡，其危險程度也不低。

此外隊伍之中還有兩頭泰索夫龍蜥獸，背負著帳篷與干糧。這種中型馱獸很擅長于在山林之中穿行，方鸻在黎明之星時，就對它們很熟悉了。

“人都到齊了嗎？”方鸻問這位女士道。

蘇奎點了點頭：“就這些人了，不過如果是去南方，還有更多的人愿意一起。主要是有一些人要么是家中獨子，要么星輝已經黯淡，我不愿讓他們來和我一起冒險——”

“沒關系，”方鸻看了一眼蘇奎身后這支隊伍。“既然都到了，那就早一點出發。”

“那么有什么需要注意的嗎？”蘇奎問道。她雖然也帶領著一個團隊走南闖北，這些年去過不少地方，但冒險團的工作與伐木工人畢竟不同，她明白有時候這是一個直面生死的工作。

方鸻從懷里掏出一件東西。“別發出太大聲音，跟緊我一些。”他看了看其他人，又補充了一句：“要是遇上戰斗的時候，讓其他人別太慌亂，往我們后面躲避。”

然后他才松開手。蘇奎這才看到那是一個金色的銅球，它‘咔’一聲在方鸻手中張開四翼，然后一下飛入黑暗之中。

她這才有些驚訝，回過頭看了瑞德一眼。

蘇奎之前一直有些擔憂。而這個大男孩總給她一種太過年輕，實際不大靠譜的感覺，但那頭大貓沒告訴她，他們隊長是一位煉金術士大人。

而面對她的目光，獅人只露出一絲理所當然的神色，聳了聳肩。信任是相互的，雇主與受雇者的關系也是如此——而冒險者不同于其他工作，有時候更需要一些額外的信任。

雙方交涉的過程，其實也是建立信任的過程。

如果對方不愿意信任他們有這個實力，那么說再多也是枉然。還不如讓雇主用自己的眼睛去看，這樣反而能建立更加牢固的信任關系。

也正如他所想。

蘇奎這一刻果然稍稍安了心。“這么年輕能成為一個冒險團的團長，果然還是有兩把刷子的。”她心下想。

荒廢的古堡位于馬松克溪駐地南面，沿著溪谷進入山林之中，走六七個小時，就能天亮之前第一縷曦光之下看到這座矗立于孤峰之上的艾矛堡。

它由灰白的磚石所筑，有黑色的尖頂，西面的城墻塌出一個缺口，在幾里之外都清晰可見。下面是一道山谷，生長著冷杉與柏樹，與脛骨溪一帶的森林植物并未有什么不同，只是此時林中覆滿銀灰色的積雪，遠遠看去白茫茫一片。

孤零零的城堡矗立于灰色的山崖之上，眺望著溪谷一帶的群山與天邊薄云，鉛灰色的天空，在這光禿禿的冬季里顯得更加冷寂。

這一帶已經進入了血薊林地的范圍。這片林地之所以得名，是因為山林中生長著一種赤紅如血的灌木，即便在積雪覆蓋下，遠遠看去也是一抹暗紅。

而且林中樹木的樹干也隱隱透出一種暗紅色，如干涸之血，當地人認為這是惡魔的血液，因此愈發不愿靠近這個地方。

進入森林中時，伐木工人們也有一些緊張，竊竊私語地議論了一陣。不過隨著繼續深入，人們也漸漸安靜了下來。

因為林中還算寧靜，似乎與之前也沒什么不同——

他們這一路上，比兩天前他們在脛骨溪救下的那支冒險團可幸運多了，幾乎沒遇上什么麻煩。只遠遠看到了一頭還沒來得及冬眠的恐熊，后者在一條凍結的河面上閑逛，老遠就避開了他們。

其間只有一次意外，就是從積雪之下撲簌簌爬出幾具骨頭架子。

不過這些東西在脛骨溪太常見了，連伐木工人也嚇不倒，眾人掄起棒子三下五除二就把這些最低階的亡靈生物放倒在地。