明鸞帶著他們從最多人走的那條小路上了山，照著祖父章寂所指的幾處地點，領他們走了一遍，路上還順手指了幾處有毒蛇出沒的地點，本來還想領他們認一認崔柏泉與軍漢大叔的小屋的，但轉念一想，又覺得崔柏泉的小屋是他的私人領地，軍漢大叔的小屋又在西山坡，沒必要帶這兩個討人厭的家伙過去，便打消了念頭，只告訴他們：“幾家巡林的軍戶與我們一向相熟，偶爾也會過來，你們見了就打聲招呼。他們在山上建了些小屋，是為了在山上值夜時住的，你們沒事不要過去，更不要動他們屋裏的東西。”

杜氏氣憤地道：“你這孩子怎么說話的？當我們是什么？怎會動別人的東西？！”

沈儒平給她使了個眼色，回頭朝明鸞笑笑：“我記住了，多謝提醒。對了，三侄女，不知他們的小屋……都建在什么地方啊？平時可有人住著？”他忽然有了個想法。

明鸞看了他一眼：“就在山上啊，幾個方向都有，自然是有人住著的，不然建來做什么？只是平日裏大家要巡林，不是時時在屋裏，所以我才提醒你們，沒事不要過去，更不要動屋裏的東西，省得產生誤會。畢竟幾家人相互間都是知根知底的，只有你們新來，若丟失了東西，第一個被懷疑的肯定是你們，沒得惹禍上身。”

沈儒平有些失望：“那……章家也有小屋么？你們從前也是負責巡視南邊林場的吧？”

“我們家沒有小屋，畢竟就住在山下，需要值夜時，都是崔家做的，他家有小屋在山上。”明鸞沒有留意太多，順手指了指遠處的山谷，“那邊你們也別過去，蛇多，很多都有毒，每年都有人被咬，去年村裏還死了一個閑漢呢。”事實上那裏是她與崔柏泉合種何首烏的地方，為防藥材被沈家人偷挖，她就故意撒了個謊。

沈儒平與杜氏果然露出了害怕的神色，大氣都不敢出，屏住呼吸跟在明鸞身后迅速離開了。

在山上草草走了一圈，明鸞便拍拍屁股回家了。沈儒平與杜氏卻是滿心失望，這裏窮山惡水的，自家離得遠，還要每日是山轉悠，只走一半路，就累得半死了，這日子還怎么過？

難不成他們只能做這種差事么？換別的行不行？要不索性升作正軍吧，錢糧也能多得些。既然胡四海成了正軍，能每月上交二百錢免去操練，那他們為什么不行？沈儒平開始試探章寂的口風，卻被后者一口打回來——胡四海懂得修軍械，江千戶愿意網開一面，沈儒平懂得什么？

接著沈昭容那邊也傳來了壞消息：沈氏自打回到章家，大多數時間都昏迷不醒，就算醒來了，也僅僅能喝點粥水，吃點藥而已，連說句話都得喘半天氣，就更別說替娘家人求情了。加上章家父子三人從來不靠近她的小屋，她能見到的也就只有周姨娘一人，就算請求對方幫忙捎話，對方也當作沒聽到，待她把粥和藥吃下去，就端著碗離開了，不肯多說一句。在這種情況下，沈氏就算有心幫助弟弟，也無能為力，她能把自己的身體養好一些，就已經很困難了。

不過沈氏還是讓沈昭容捎了話，說等她病情好一些，她會想辦法跟三弟妹陳氏搭上話的。據說陳氏幾個月前傷了腳，只能留在房中養傷，下不得床，不然早就過來瞧她了。章家能在德慶站住腳，都是托了陳氏娘家的福，只要說服了陳氏，即使章家仍舊不肯原諒沈家，沈家的日子也會好過許多。

沈家夫妻只得按捺下性子，等待沈氏的成果了。其實杜氏本來也想過私下與陳氏搭話，攀攀交情的，可惜陳氏始終淡淡的，要是她待的時間長了，陳氏便借口傷口疼，又或是疲累，要休息，變相趕客。杜氏背后有些懷疑，沈氏那般信誓旦旦能說服陳氏，究竟是哪裏來的底氣？

建文四年的新春就這么來臨了。

這個新年，章家上下喜氣洋洋，人人都換上了新衣服，除夕夜殺了雞，剮了魚，燉了只鴨子，添了三四樣自家種的新鮮瓜菜，還有柳同知與江千戶送來的好酒，所有人齊聚一堂——沈氏雖不能出席，卻也得了一碗雞湯，可以讓她在寒冷的夜裏獨自待著的時候能多一份溫暖——章寂在家變后第一次喝得完全醉死過去，章放甚至給了妻子一個笑臉，章敞接連給妻子挾菜，還夸了女兒幾句，明鸞都忍不住懷疑自己是不是在做夢，但心裏的歡喜與輕松卻是掩飾不住的。章家如今是真的熬過來了。

這個新年，沈家上下冷冷清清。他們的米面肉菜都是章家給的，雞是章家送來的，沒有酒，炭火也僅僅夠煮食用，一家三口都穿著先前茂升元的伙計給備下的衣裳，不大合身，即使想要做新的，也沒錢扯布。杜氏為沈氏遲遲未有成果而抱怨不已，沈儒平聽得不耐煩，大聲喝罵妻子幾句，便回房睡覺去了。杜氏委屈地在院中大哭，惹得附近的鄰居不滿，紛紛數落，氣得杜氏頭疼得直哼哼，使性子不肯回房，往女兒房中床上一躺便不管了，非要等丈夫來賠禮方肯回去。但沈儒平早睡死過去了，于是沈昭容洗好碗筷后，便獨自坐在堂屋裏，無處可去，只能暗暗掉眼淚。

新春一大早，章家所有人都出門拜年，只留下周姨娘一個看家，順便照應沈氏。他們先去了鎮上李家，又去了黃家等幾家大戶，接著是幾家熟悉的軍戶，這般拜了一輪下來，已過了晌午。

明鸞本來還想去崔家找崔柏泉的，結果卻聽得軍漢大叔的兒子大成說崔柏泉今年不回來過年，只在前些天送了半車年禮回來孝敬嫡母與嬸母。聽說他生母的娘家兄弟找過來了，還在同知衙門裏做捕快，聽說很得柳同知的看重。他這個舅舅如今在城裏租了個小院子，過年就把妹子和外甥都接過去了。

明鸞暗暗為左四的動作迅速叫好，打算過年期間一定要上門去瞧他們，恭喜他們終于能光明正大地團聚了，順便打聽打聽八卦，問問左四是怎么辦成的。回到家，她換下身上的大衣裳，轉身就去找章寂申請進城，結果屋裏屋外找了一通，都不見人，心裏不由得奇怪，方才還在的，怎么一會兒也不見了？

再仔細一找，連章放也失蹤了。明鸞只得去問玉翟，玉翟便道：“方才我在房間后窗遠遠看見父親拿著一個大竹籃，扶著祖父一道出了門，兩人都換了身家常舊衣，似乎是往山腳方向去了，不知是去做什么呢。你若有事，等他們回來了再說也是一樣的。”

明鸞心中疑惑，大過年的，他們去山腳下做什么？更奇怪的是還特地換了家常舊衣，這到底是怎么回事了？

就在明鸞為祖父與伯父的行蹤生疑的時候，在距離德慶數百裏外的梅嶺上，出現了兩名過關的行人。其中年長的那位相貌仙風道骨，還拿著個“妙手回春”的布幡，儼然是位游方郎中。跟在他身后的那人，看身形還只是少年，十分瘦削，穿著一身淺灰色的布衣，戴著斗笠，低低地遮住了眉眼。

郎中眺望著嶺下一片紅云，長長吁了口氣，回頭壓低聲音對那少年道：“過了這處山嶺，就是嶺南了，不知咱們是不是真的能找到人。”

少年的斗笠微微向上抬起些許，露出一個方正的下巴，嘴角微翹：“會找到的，先生只需要擔心找到以后……該怎么辦就好……”