袁氏聰明地沒有接過這個話頭，只是柔聲提出建議：“唯今之計，只能等李家孝期一滿，就立刻去試探他家口風，若能及早完婚，自然最好，如若不然，好歹這門婚事尚未宣揚得滿城皆知，即便退了婚，大姑娘也還能再另找人家。當初知道這門親事的人，多半與咱們家有交情，妾身情愿厚著臉皮親自上門一一拜求，也要勸動他們三緘其口，好歹保住大姑娘的名聲！”

章敬聽得大為感動：“難為你了。你一心為這個家，為兩個孩子著想，沈氏還要中傷你，實在是恩將仇報！若她日后膽敢再抵毀你，我定不會輕饒了她！”

袁氏臉一紅，低頭道：“侯爺有這個心，妾身就已經知足了。夫人乃是正室，又是大爺和姑娘的親生母親，侯爺再生夫人的氣，也請看在大爺和姑娘的份上，給她留個體面吧！”

章敬溫柔地握住她的手：“我心裏有數，你就放心吧。說來近段時日我為了外頭的事忙碌，反倒疏忽了家裏，今晚我上你院裏去，你將家裏最近發生的事給我好好說說……”

且不說這天晚上，袁氏是如何跟章敬“說”的，沒過兩日，京城裏就流傳起了沈家的新聞，說沈家姑娘那位死了的母親杜氏，其實不是病死的，而是在嶺南犯了殺人的重罪，被官府砍了頭！因為她殺的有姻親章家的太太，還有婆家小姑子，以及小姑子的兒子，為丈夫所不容，在砍頭前就已經被休了。傳言中還歷數了杜氏娘家一些早就死掉的親人的不道德行為，還有幾個尚存活于世的堂兄弟魚肉鄉裏的事跡，雖然不知道事情真假，但有不少與杜家有往來的人側面證實了這些傳言的真實性。

杜氏既是沈昭容生母，又將她教養到十幾歲，就算已經死了，但血緣關系是無法改變的。有這么一個惡毒的母親在，女兒又會是怎樣的人？

京城中開始有人質疑沈昭容的品行，盡管她在人前一向表現得知書識禮、端莊嫻靜，但大家閨秀都是這種范兒的，她畢竟被流放了幾年，跟京城裏真正世家名門的小姐比起來，儀態算不上出挑，只能說是不過不失而已，與李家二姑娘相比，明顯有點差距。雖然傳言說沈昭容與皇帝有婚約，但也有人想到，若皇帝不是被燕王接走，重新問鼎皇位，指不定就得在嶺南小山村裏終老了，在那樣的情形下，娶什么樣的女子為妻，要求就不能太高。沈昭容即便品行有所缺失，總比鄉村姑娘強。但如今皇帝已經登基了，他娶的妻子就是一國之后，怎能選個品行有瑕疵的女子？即便是入宮為妃，也要賢淑溫柔、品性端正的女子才行哪！

面對這種質疑，沈昭容心下驚慌，只是在面上維持鎮定，有人來問，她就一再否認傳言的真實性，一概斥為別有用心的惡言中傷。不過她除了否認，也提不出別的證據，有曾經上沈家的宅子做客的女眷發現，無論是宅子的正堂也好，沈昭容住的閨房也好，都只供奉沈翰林夫妻與沈儒平長子沈君安的牌位，完全沒有杜氏牌位的蹤影。那位女眷迅速向家人與相熟的官家女眷提出了自己的疑惑，認為這很有可能是因為杜氏確實被休了，而且被休得很不體面。

謊言一旦有一小角被人拆穿，就有迅速分崩離析的可能。隨著質疑的聲音越來越多，那些曾經在朝上為沈家女說好話、試圖將沈家女送進宮的文臣們也中止了計劃。他們要先弄清楚傳言的真假，否則他們搖旗吶喊了半天，卻將一個品行不堪的女子送進宮，落在世人眼中，還有什么讀書人的風骨可言？

眼看著計劃受阻，沈家父女心中悲憤不已。更讓他們傷心的是，章家不肯出來替他們說話就算了，畢竟是仇家，可皇帝明知道他們在承受什么樣的痛苦，卻不肯為他們說一句好話！有老臣向皇帝打聽傳言真假，皇帝卻避開不答。雖然不答，卻等于是默認了傳言的真實性！因為他不答，是不愿說出母家的丑聞，可若這些丑聞是假的，他只需要否認就可以了！皇帝的默認，進一步將沈昭容的名聲推向深淵。

他們不知道，皇帝也在暗自慶幸。傳聞只是將罪行集中在杜氏身上，沒有說出沈儒平曾經幫助妻子埋尸的事實，多少為沈家留下了一塊遮羞布。杜氏已被休，人又死了，算不得沈家人，傳聞只會連累沈昭容的名聲，卻不至于對沈家其他人造成太大影響。皇帝在夜裏獨自默默向亡母祈禱，覺得放出傳言的人護住了他母親與外祖父母的聲譽。

時間進入了七月，離石頭山之變已經過去了整整五年。章家開始預備給常氏與幾個死在流放路上的孩子做法事，又接到了章放來信，言道他已在回京路上，不日就能抵達，全家上下都歡欣不已。

章啟回京已經有時日了，他早就接了任命，該返回遼東去了，但看見妻子身體還很虛弱，兒子年紀又小，就不放心。天氣漸漸轉冷，妻子的身體禁不住長途跋涉，等到遼東入冬，更對病人休養不利。他經過深思熟慮后，決定將妻兒留在京中，等林氏身體養好些，兒子再長大一些，才接他們與自己團聚。

不過章寂卻勸他不必多事：“你如今是邊將，將家眷留在京中，也叫朝廷放心。你才多大年紀？在遼東總兵任上，也不過是做些瑣事罷了。過得一年半載，就尋個理由調回京中來，哪怕只是做個閑職，也勝似如今骨肉分離。若是不甘心從此投置閑散，那離京城近的指揮使司，不拘哪處，謀個指揮使做做也就罷了。我已是這把年紀，身體又是這樣，不定什么時候就要去見你母親，趁著如今還有一口氣，想著要多見見兒孫們才好呢?！?

一番話說得章啟眼睛都紅了，忙道：“父親放心，兒子此去，最多一年就回來了。到時候兒子陪您回老家住去，省得再理會京裏的煩心事?！?

章寂聽得欣慰，拍拍他的手背。明鸞等小輩在旁，見狀忙上前說吉利話、好話，要讓他們父子將傷心事都拋開了，重新開心起來。

就在這時，老張急急過來了，左看右看，道：“侯爺，四老爺，三太太，四太太，二姑娘、三姑娘……”

明鸞笑道：“張爺爺您怎么了？這一個個叫過來，要叫到什么時候？可是有急事？”

老張猶豫了一下，才說：“前頭來了個女子，說要見太太姑娘們，她……她說她叫李云翹。”