叮當聽得明白，攥好手帕點點頭。她佯裝端茶遞水溜出去，在客人堆裏穿梭不停。杏子讓她挑一位看上去有錢又年輕的，先下手為強?？腿寺?，主動勾搭一下或許就勾搭到手了，總比被“陌生的丑八怪來挑揀她”稍好些。

搶客人這事容易得罪其他姐妹，叮當慎之又慎。她看準一個模樣還算周正的年輕紈绔，壓低聲音替杏子暗地裏贈帕傳情：“……特地命小婢來訴哀腸，她說她對您一見鐘情，今夜您若不摘她的花牌，她寧愿獨守空房到天亮?！?

叮當滿口甜言蜜語，留下花箋，把那帕子輕飄飄往年輕紈绔臉上一拂，迅速撤回后面。

“杏子，辦妥。”叮當撩簾就喊杏子，卻發現杏子的位置空了。

叮當往結彩的臺子上望去，芽美花魁一曲未終，杏子并沒在臺上表演。奇怪，莫非需要補妝？叮當忙問旁邊的侍女：“杏子哪兒去了？”

侍女驚訝地反問：“叮當，你沒看到她的花牌被摘走了嗎？屋主剛才來過，帶她去見客人。”

叮當慌忙探身向外瞧，她遞手帕的那位年輕紈绔還在飲酒。叮當暗道糟糕，杏子還沒登臺就被別人點走了……八成是姐姐們向熟客推薦的結果。要命啊，今夜熟客無美男！

她匆匆往回趕，祈禱千萬別攤上個糟老頭。是誰出手如此闊綽，令屋主放棄了競價那一輪，直接為他摘下杏子的花牌？

“叮當，干活了！鴻臚寺張大人留宿，快來幫忙拎食盒！”路岔口，一群侍女喊住叮當，不許她偷懶。叮當心急如焚，礙于廚房裏管事的老大姐也在，不得不隨她們過去。

放下食盒，叮當瞧見鴻臚寺的張卿衣襟半敞，歪坐在屋內，捂腮飲酒。

夜子領著幾名伴舞的習藝侍女抬走屏風，以便騰出空間為張卿跳舞。芽美手執一柄尺八簫，額上沁出細汗，顯然剛結束表演就被帶到這裏。她往熏爐內添了幾塊香餅，將尺八簫交給侍女。熏香氣味本就馥郁，這下更濃重。叮當只覺胸口發悶，忙擺果碟，好早點兒出去透透氣。

屋中還有兩名小仆役，分別立在兩旁打扇。

他們是夜子花魁的雙胞胎弟弟，今年十二歲了，正值耳聰目明的好年華?？上刻煲穸．斠粯用|忙西，沒法正經讀書。

“小浩，記得先取些醒酒湯備下?！币棺佣谕晁艿?，與芽美攜手，領侍女們去換舞衣。

炭盆升起、鐵架支牢、烤叉烏黑，窄長的小鮮魚被拍暈，一尾尾碼在銀盤中，各色佐料流水般擺到梨木小幾上，供貴客享用。小仆役放下扇子，熟練地握住鐵叉串上魚，為客人燒烤。

夜子的弟弟小茂邊烤邊數：“……四盤、五盤。還差一盤魚。她們很快會送來?！?

夜色已濃，一隊護院例行巡邏，從這座獨立的庭院外逶迤而過。

叮當送去最后一盤魚時，屋裏只剩張卿喝到微醺。

烤魚滋滋冒著腥香，那對小仆役不知干嘛去了。張卿叫住叮當，問她花魁為何更衣許久不歸。叮當恭敬答道：“今天慶賀新人掛花牌，姐姐們服飾雍繁，更衣耗時略久些。請您寬心，花魁很快就從后院趕來。奴婢先告退。”

她退出門外，暗自抱怨：“兩個小鬼頭，怎能把客人獨自留在屋中呢？真是失禮。幸虧這個張大人沒把我扣下來為他烤魚。希望路上別遇見其他侍女，我得趕緊溜?！?

叮當顧不上多抱怨，匆匆離開這院子，一路偷摸往杏子那屋走。為避差事，叮當寧可繞遠道，專揀樹深人少的小徑，哪兒黑往哪兒鉆。

不知杏子現在的情況怎樣了……

*

“小浩來取醒酒湯?！睆N房門口探出個小腦袋。

“喏，端好，別灑在衣服上?！睆N娘為他盛滿一碗醒酒湯，目送他端平托盤邁出門檻。

眨眼工夫，門口又探出個小腦袋：“小茂來取和果子?！?

廚娘攢了一碟，依舊囑咐道：“你們兄弟慢點兒走，路上看清石板石階，小心跌倒?！?

片刻之后，護院再次例行巡邏經過牡丹苑。隊長手裏牽著的細犬嗅出氣味，汪汪吠個不停。隊長聞到空氣中有烤魚香氣?？莩Ｊ臭~，細犬斷然不會為魚的腥香而吠。謹慎起見，還是進去巡一巡為好。

屋門一推開，暗紅色與血腥味撲面而來，只見那位貴客半敞衣裳倒在血泊中，胸口刺著烤魚鐵叉子。木炭爆出輕微嗶剝聲，它大概什么都看見了，可惜沒法作證人。

“貴客等急了吧?！毙『坪托∶f笑著走上臺階，隨即看到這駭人的一幕。兩人禁不住跌坐在屋門口，抱成一團瑟瑟發抖，喉間驚恐大嚎：“血——血！”

張卿死了，誰干的？

金吾衛向京兆尹請示：“府尹，屬下巡夜查訪波斯小王子下落，巡至崇化坊，接到葵屋的兇殺案。死者是鴻臚寺的官……目前壓著消息，是否立刻遣人知會刑吏兩部、鴻臚寺、薛法曹？”

“波斯王子重要還是區區一名鴻臚寺官吏重要？”京兆尹上火，嘴角都起了燎泡。他利落分派下去，繼續搜小王子要緊?！靶┰S小案，本府尹鎮場子。你們別停，挨家挨戶敲門問！”

“法曹也不喊嗎？”金吾郎將有些猶豫。

京兆尹嘆道：“不能喊啊，你一喊，他明天肯定不出城尋人了。小薛前幾天還琢磨過鴻臚寺丟魚袋的事，此時又出人命，他呀，非得先把這案子查個水落石出才肯罷休。”

他只派金吾衛傳來仵作，點上幾名隨從，夜降葵屋。

京兆尹撫著胡須，一付頗有心得之態，對仵作說：“不就是個案子嘛，法曹乃是本官手下，他那幾套路子，看都看會了。去驗吧。本府尹先去抓幾個嫌疑犯收監，讓薛法曹安心出城。等他辦完差事回來以后再慢慢審問這些嫌疑犯?！?

葵屋屋主面色蒼白，禮數依然周全，銀封也悄悄塞給了京兆尹。金吾衛錄下客人們的名姓，賞歌舞的客人有人證，點花牌的客人更有人證，全都不在場。京兆尹點頭放他們各自歸家去。

這夜但凡出入過牡丹苑的侍女，都被帶到京兆尹面前。他問明前后情形，慢慢飲完一盅熱湯，開口道：“都起來吧，本府尹斷出來了。”

“頭兒，我才剛驗完，您就斷出來了？恁地神速！”仵作回稟：“烤魚叉子直刺心脈，當場斃命。兇器倒還算尖利?！?

“嗐，這還不容易么！”京兆尹笑著說：“且聽本府尹斷來。張卿逛花樓，入屋候美人，后來死了。正所謂牡丹花下死，做鬼也風流啊！”

兩位花魁忙不迭下跪辯解：“冤枉！我們回后院更換舞衣，根本不清楚前邊發生何事。后院所有的侍女和伴舞都能為我們作證！求您明鑒！”

京兆尹擺手，叫她們起來：“本官知道。張卿點了你們，坐在屋中等候二位更衣。仆役打扇，侍女上菜，仆役烤魚，護院巡邏經過，最后一名上菜的侍女進去之前，張卿還在飲酒，對不對？”

護院頭目上前答道：“的確如此，小仆役曾在院門口與我們打招呼，說要去廚房取醒酒湯。小的擔心火星子蹦出來燒毀屋舍，因此特意帶隊進去看了看。當時屋中只有貴客一人。”

京兆尹點頭，指著侍女叮當，命金吾衛將她綁上：“后來此侍女進屋送魚，殺死張卿。被抓時，她正鬼鬼祟祟藏匿于僻徑大樹后，形跡可疑?！?

叮當有口難辯。屋主和杏子在一起，侍女和廚娘在一起，葵屋上下都有不在場的證據，單剩她一個人獨自走動。偏偏那會兒為躲差事，見人就藏，而且還鬼鬼祟祟……好不容易快走到杏子那屋，還被護院給拎了出來。杏子和昆侖奴想包庇她都沒辦法圓出一個謊言。

“奴婢進屋送魚，沒做別的?！彼龑嵲拰嵳f。

“誰能作證你那段時間沒干別的？無人?！本┱滓性捄谜f。

“來人，給本官押入大牢。”京兆尹逮著了嫌疑犯，兩撇胡子翹得老高。