兩人趕回營帳時，天已大亮。寧澤幫梅沉酒牽過馬，狀似不經意般詢問身邊等候的士卒，“潘大人可有額外的吩咐？”

“回將軍，潘大人一直在帳內休息，不曾喊人服侍。”年輕士兵的答復鏗鏘有力，視線在梅沉酒身上一觸及離，接著畢恭畢敬對寧澤低下了頭。

梅沉酒眼睛一亮暗道聲好，將贊許的目光投向寧澤。后者毫不客氣地仰首受稱，接著揮退手下。

待人走遠后，梅沉酒受人喜悅所感染的笑臉冰冷下來，“看來他是不想給一個解釋了。”潘茂豫如此回避，生怕人看不出他是刻意為之。

“潘大人貴為中常侍，怎么會和我們這種人推心置腹？就算他不著急盯牢你，再過幾個時辰周識也會遣人來請你過去。”寧澤捏緊梅沉酒的肩湊近她道，“祁扇不是善茬，你要小心籌劃。”

梅沉酒點點頭，收攏人在趕路時丟給她的披風，邁著大步走去。寧澤在馬廄前佇立良久，直到逐漸模糊的視線里僅剩風雪，他才跺起腳活動開筋骨，自去校場檢閱。

不出寧澤所料，梅沉酒才歇在榻上片刻，就隱約聽聞帳外有人通報。凌亂的腳步伴隨著細碎的交談聲由遠及近逼來，她揉著因久未好好歇息而酸痛的額角，長提一口氣起身掀簾。

“梅公子，還請快隨在下前去關城。周大人現今只身一人與北梁外使周旋，境況著實難辦。”

迫切卻不失縝密的話語入耳，梅沉酒心底的躁悶頓時驅了叁分。她垂下手臂，抬頭時才發覺先前轉小的雪早已消逝得無影無蹤，唯有冷氣凝滯在他們兩人之間。

向后小撤一步，梅沉酒趁勢飛快地將來人掃視。男子年紀尚輕，自有份朝氣蘊在他身遭，連帶著粗布衣裳都惹眼了幾分。她對這名仆從不卑不亢的態度感到驚異，但仍平靜道，“怎會如此慌亂？周大人應當早就安排好與北梁外使會面的時日，斷不會出現差錯。難道是外使下絆，故意刁難南邑？”

她倒是輕易就能想象出祁扇欺壓人的模樣，周識若從未與這般角色打過交道，心中倉促也情有可原。

周晗抬臂擦去額間大汗，”還不是因為寧…”話至一半又忽得停下，轉而無奈道：“梅公子有所不知，周大人雖為關城縣令，身上擔著外涉要任，但論與北梁的往來事宜，實則先經由寧將軍作斷。仆人微言賤，自然不敢對朝廷的驃騎將軍心生怨懟，可將軍從不給予交涉的指示，往日無甚大事時，周大人也便作罷。如今北梁外使來訪，將軍卻仍按從前那般隨性，實在是有些過分。“

說是自己身份低微不敢對朝中要臣作斷，話里話外卻沒缺半點的埋怨。梅沉酒含笑挑眉，顯然是覺著這仆役的大膽直言十分有趣。她略一思索，就把寧澤行事的理由猜了個十有七八，便也沒有多費口舌向周晗了解其中的來龍去脈，趕忙跟隨他騎上早就備好的馬。

有了前些日子的顛簸，如今再從軍營出發返回關城就不在話下。行出大漠坐上馬車后，梅沉酒獨自閉目養神，少了長貴的視線，她緊繃的神經完全松懈下來。等到馬車徹底停穩，梅沉酒的眼底也只余清明。

吵嚷的人聲隱隱透出門外。她穩當地下車，抬頭瞧見牌匾上端正的“周府”二字。

周識，自關城設縣轄制后就再未歸京。本以為只是調職的期限未至，如今看來卻是徹底留在關城了。晏佑登基之后也曾修過南邑律法，但官制諸事依舊沿襲前朝。按理來說，周識早該在幾年前調離關城，可眼下還在此處任職，必然是受了上頭的命令。

長期委職會出現的弊病連坊間那些酸儒都能夠作賦批上一兩句，晏佑又怎么會不清楚。唯一的可能即是，他不希望調官影響到如今的局勢，與北梁交惡，許是他樂以見得的。寧澤把握不準晏佑的態度，更說明此事已隱秘地埋伏太久，讓人深陷安逸表象卻不自知。

周晗立于梅沉酒身側，見她眉頭不自覺地鎖起便出聲發問：“公子可是有什么顧慮？”

梅沉酒倏得回神，唇角自然上揚，“北梁外使自當稱得上是大人物，在下會見前總要考慮好如何表明來意。”話畢，見周晗點頭回應先行帶路，她眼底的笑意徹底染上霜色。梅沉酒的目光凝在他板正的背影上，許久才移開視線。

宅邸尚且寬敞，可不僅府前未設藻飾，就連正對府門的照壁也只是雕刻簡樸的忍冬紋樣。梅沉酒隨人繞過，先前聽聞的人聲才完全清晰起來。

抬頭一瞧，對面檐下身著墨色官服的周識正被五六名侍從團團圍住，他張口招呼著眾人忙碌，明明時處寒意正濃的正月，周識卻要不時抬手以袖抹去額間落下的汗，可見慌亂到了極點。

梅沉酒再細察，侍女大多手托木簋，茶壺茶碗再至茶料茶刀一應俱全，剩余的仆從則合抬一茶案，都等著周識作下一步安排。

待到周晗領人上前，眾人才似有所感地停下手中之事，五六雙眼睛齊刷刷地朝梅沉酒看過來，好在多是好奇打量，并不惹人厭惡。她忍俊不禁，輕一揮袖撣去身上塵土后，沉聲對那著官服的中年人道：“周大人？

還沒等到答復，游廊盡頭拖著長裙的婦人便急匆匆地跟出來，”老爺慢些，妾快要跟不上了。“身旁的侍女見狀，極其熟練地端好物件退開，婦人趕忙湊上來拉住周識的兩臂，小心翼翼地替他擦汗，嘴里念叨著：都說了叫你不要那么著急，讓人看了笑話怎么辦？北梁外使就在那屋……”

“夫人…”周識的視線不住往梅沉酒身上瞥，似要張口卻又老實地沒有出聲。

“咳…”候在梅沉酒身側的周晗見婦人的還要繼續嘮叨，很不客氣地打斷了她的自言自語，“夫人，這位是梅公子。”

婦人瞬間頓住身形，飛速瞥了眼梅沉酒后把帕巾收回袖中，徑直走上來拉住她。梅沉酒臉上的笑意褪去大半，震悚地盯著她扶在小臂上的手，聽人柔聲關切道：“小姑娘可是走錯了路？這里是周府…”

“夫人，這是遣來與外使交涉的梅公子，不是什么姑娘家。”周晗急切的提醒不乏緊張，顯然是覺得婦人失言。

婦人的面容倏得刷白，立刻抽回手退后向梅沉酒行禮，“妾見過……”

“夫人年長于我，向梅某行禮真是要折煞在下。這身模樣生來如此，錯認在所難免。梅某只是一時驚異，并未往心里去。夫人也不必拘于這凡俗禮節。”梅沉酒趁機接過話茬，壓下心中的不耐看向周識冷靜道：“辛苦周大人準備，在下受命前來與外使交涉，不知外使被安排于何處？”