這年的春姍姍來遲，三月裏天還是冷，雨水也多，院門墻角不知何時爬上青青霉點(diǎn)，嬌弱的梨蕊在一場場的綿綿細(xì)雨中飄然墜落。

施少連此番出門，其實(shí)并不適合帶著甜釀，近來多雨，各河道都在漲水，洪澤、白馬幾大湖都淹了沿岸不少房屋田舍，江淮水路混濁如黃泥湯，沿途景致并不好。

施老夫人病逝后，家裏家外全賴施少連主事，他是家中主心骨，諸事安排都是有條不紊，還要看管弟妹，甜釀反倒有些黏人——總要時時刻刻身邊有人才心安。

王妙娘偷偷來施家看過一次，這家裏如今只剩兄妹三人，外加一個默默無聞的桂姨娘，連藍(lán)可俊都死了，田氏整日哀號哭喪，如今內(nèi)院裏只剩甜釀和喜哥兒，都出自她身邊，怎么不叫人心頭歡喜，以后兒女幫襯，自己日子就是越過越好。

施少連這會沒空管王妙娘，既然要出門，又要帶著甜釀，喜哥兒也囔著要跟姐姐走，施少連怕他傷懼失魂，路上再受風(fēng)沾病，不肯帶著，少不得把云綺和方玉請到家中來照看幾日，云綺不解：“大哥哥有要事要辦，二姐姐也一起跟著去么？不若我回家和她一起作伴?！?

施少連低頭喝茶：“她心情不好，帶她一道出去散散心?！?

云綺待要說話，被方玉攔住，不讓多問：“大哥兒但去無妨?！?

施少連走后，云綺問方玉：“你方才為何攔我?！?

方玉見她仍是懵懂，男女之事半分也沒得長進(jìn)，也不知說什么好。

兄妹兩人擇日買舟北上，甜釀把寶月留下，帶了清露和明霜，施少連帶著平貴和旺兒，又帶了幾個身強(qiáng)力壯的府丁，一行人在清水河碼頭上了船，往淮安去。

江上風(fēng)冷，來往船只卻不少，滾滾波濤裏能見斷木樹枝、家什瓢盆飄在水面上，甜釀聽得左右船上旅人閑話，原來是雨水沖垮洪澤湖沿岸房舍，賣兒鬻女人家不在少數(shù)。

客商在舟頭相互閑話，見旁側(cè)行舟有個披麻戴孝的年輕女子，眉目如畫，鬢邊還簪著朵楚楚動人的白花，正凝神聽著眾人說話，都留神多看了兩眼。而后舟內(nèi)又出了個清俊年輕男子，也是麻衣衰绖，兩人并肩在舟頭站著閑話，似是夫妻，但那女子仍是閨閣女子裝扮，又不像夫妻。

有客商落下小艇，邀施少連移步喝酒閑話，他也欣然應(yīng)了，換了身見客的衣裳，只束著腰绖，攜了一壺酒登舟拜訪。

在座者三四人，販茶的茶商、販米的行客，還有個讀書的秀才，高談闊論些時事經(jīng)濟(jì)、民生百態(tài)，聽說施少連要去淮安府，攀些關(guān)系，淮安府有漕運(yùn)總督駐府，按察、提學(xué)、提法、鹽運(yùn)四司，也有淮安衛(wèi)和大河衛(wèi)兩大軍衛(wèi)拱護(hù)，各部司之間盤根錯節(jié)，牽動扯西，各個都說起來其間的厲害關(guān)系，施少連一一聽了，這酒就從黃昏慢慢喝到兩更天，杯盞俱凈才要散。

有心人問施少連：“白日見兄臺舟上有美，叨擾兄臺到這時候，可要埋怨我們一等人。”

“那是舍妹?！笔┥龠B拱手笑道，“出門辦事，怕她在家一人煩悶，帶在身邊也安心些?！?

聽說是兄妹，眾人也忍不住笑了：“原來是令妹，怪不得和施兄一般出眾，觀之可親，見之忘俗。”

施少連漆黑的眼淡淡瞟了那人一眼，唇角微微勾起，卻沒有笑意，別了眾人，回了自己舟中，甜釀這會還未睡，穿著雪白的寢衣，披著烏黑的發(fā)獨(dú)坐在窗邊，看著嗶啵燈燭出神，不知想些什么。

“怎么還不睡？”他解衣，問婢子要水洗漱，“夜深了?！?

“等你回來?！碧疳剬⒋瓣H上，“哥哥吃過了么？小爐上還給哥哥溫著飯菜?！?

他輕輕嗯了一聲，喝了一盞濃茶解酒：“吃過了?！庇謫?，“舟上的飯菜是船家自己做的，還合意么？”

“甚好?！碧疳勛谒磉?，“旺兒吃了好幾大碗飯，把我們都嚇壞了?！?

“他年紀(jì)小，還在長身體的時候?！笔┥龠B笑，拉著她一只柔軟微涼的手，“這幾日顧及不上你，是不是有些悶？”

“一點(diǎn)也不悶?！彼蜗乱恢挥耵?，低頭去撥弄桌上油燈，專註的影子落在窗上，“平貴見多識廣，給我們說了好多行船的事情，比說書先生還精彩，我們都聽入神，連時辰也忘了。”

“是么?！彼?，捻著她一束發(fā)嗅著，“他在漕船上多年，口才練得好，什么事從他嘴裏說出來都是繪聲繪色?！?

“這樣有趣的人，我倒是第一回 見他?！碧疳劵仡^，“講得太好，我還賞了他一塊銀錠子，請他喝茶潤喉。”

“我第一次見他，他故弄玄虛，再講那些船下的精怪，晨霧裏的水鬼來嚇唬人?！笔┥龠B笑，“他把客商嚇了，半夜趁機(jī)偷偷摸到船艙裏來偷財(cái)。”

甜釀輕輕啊了一聲，皺眉：“是么，他見著就是個忠厚誠懇的好人，原來也做過這樣的事情。”

“這世上哪有什么好人?！笔┥龠B微笑，將燭火吹滅，把懷中人抱到榻上，微光中見她的眉眼，果然是眉目如畫，觀之可親，見之忘俗，又見她嫣紅的唇，禁不住心蕩神馳，俯身去偷香。