曲池眼看著甜釀默不作聲一手扯著裙，一手扶著欄桿，一步步上樓去。

朱婆婆這屋子老舊，樓梯好些處都有些松動，踩上去吱嘎作響，但甜釀走得很慢，腳步聲極輕，半點聲響都無。

踩上最后一級階梯時，曲池聽見甜釀頓住身形，站著久久不動，而后撐著欄桿輕輕長長喘了一口氣。

他在后頭，看見她僵硬許久的肩膀慢慢放松下來，也暗自松了口氣。

甜釀著實忙累了許多日，吃飽了就有些倦，肚腹裏也有些塞悶，坐了半晌頭昏腦漲有些撐不住，在小香爐裏熏了小半塊安神的蘇合香，閉目伏在案上打了個盹。

一夢悠悠，水闊浪平的江面冷風如刀，船舷邊搭著舢板，銀灰色的長袖在風中翻飛，探出一只修長漂亮的手，貼心去扶船邊的俏麗女子登船。

那女子披著杏紅的裘衣，風帽下露出一張明珠般的容顏，烏發(fā)雪肌、媚眼瓊鼻、櫻唇艷美：“多謝少連哥哥。”

他勾唇，見她鬢角一點碎發(fā)被冷風吹刮，沾在眉尾眼角，伸出冰涼一指，輕輕拂開，微笑：“外頭風冷，先去船艙裏坐，我去和你兩位姐夫說一會話。”

女子被他指尖一觸，砰然心動，臉上浮起紅暈：“好……”

甜釀從夢中醒來，發(fā)現(xiàn)天色已暗，自己身上披著絨毯，旁側(cè)烘著一盆炭火，屋子暖融悶熱，身上禁不住出了一身熱汗。

第二日再起，就有些頭重腳輕，鼻子不通，她身子一向算好，偶爾有點小病小痛，喝幾碗藥下去就好，可能是昨日被炭火烘得出汗，染了風寒，小玉熬了一大鍋的濃姜湯給甜釀。

曲池也來，見她捧著一碗姜湯坐在桌旁一口口慢慢啜吸，那姜湯熱氣騰騰的，她這會兒脂粉不施，一張臉被氤氳熱氣籠罩著，卷翹漆黑的睫和散落的鬢角碎發(fā)都凝著一點點水汽，水潤潤的像深澗的幽蘭。

“第三碗了，我都要喝吐了。”甜釀嗓音微啞，說話時還吸溜著鼻子，眼裏帶著無奈的笑，“鼻子塞著，我聞不出熏香的氣味，好著急呀。”

“要不要起來走走，消消食。”曲池挑挑劍眉，“嗯……昨兒都是我不好，怕九娘子冷著，生了一盆那樣旺的炭火。”

甜釀擺擺手：“我都不敢起來走，怕聽見我肚子裏水聲晃得叮當響。”她的笑容有些淘氣，也有些輕快，腳尖踮起，把膝頭支起來，手肘撐膝，又捧著那大湯碗，低頭啜吸濃姜湯。

年節(jié)過完，施少連帶著芳兒，偕同況學、方玉一道買舟回金陵，云綺苗兒帶著孩子和田氏送別一行人，也坐車往家裏去。

苗兒帶著寧寧和田氏一道回家，自從芳兒執(zhí)意要嫁給施少連做妾，田氏心頭就有些不順，藍可俊死后，她很是過了些苦日子，待等到?jīng)r學發(fā)達，又頓覺有人可依仗，時不時帶著孩子去況家看望苗兒。

況夫人心頭當然有些不滿，雖然藍可俊已死，但昔年藍家那些骯臟事也夠惡心人，況學如今有出息，少不得離岳家越遠越好，苗兒見婆家如此，心內(nèi)如何沒有幾分思量，這幾年一心相夫教子，將娘家撇得干凈，如今見母親常上門，心內(nèi)也有些嫌煩，只是面上不顯，隱忍不發(fā)。

“如今女婿大人當了官，憑你妹妹容貌，大可挑個顯貴門戶，何止嫁給施家為妾，那施少連……”田氏又皺眉埋怨起此事，施少連看不起藍家，打發(fā)人來說了句話，一席軟轎就把芳兒接走，芳兒頭也不回，徑直上了轎。

苗兒不想過問娘家事，芳兒硬要嫁，她這個做姐姐的攔不住，也只得讓她去，故而只聽一言不發(fā)聽著田氏說話，又聽見田氏說：“今年裏你姐妹兩人又要往金陵去……我想著……我?guī)е」麅邯氉栽诩摇蝗簟镫S著你一道去金陵，幫你周全照應些寧寧也好……”

“娘這話說得偏頗，哪有嫁出去的女兒，還讓娘家照應的，這不是讓婆婆指摘女兒么？”苗兒不肯，語氣冷淡，“娘還是就留在江都吧。”

田氏深覺兩個女兒都是白眼狼。

況學和方玉既然已在工部述職，大抵都要在金陵待上幾年，再尋外放的機會，都是年輕夫妻，膝下孩子都小，難熬兩地分居之苦，方玉和況學此次回金陵去打點一番，等到暖春，也要將妻女接到身邊來。

金陵地貴，方、況兩家家境都不算優(yōu)渥，當初娶妻，其實也是仰仗施家，如今雖然讀書致仕，但眼下只不過是末流小官，算不得顯貴——施少連手裏恰好就有幾處小宅，不算貴闊，也不算寒酸，正適合小小的官邸之家，施少連將宅子送了云綺和苗兒，算是給兩個小外甥的見面禮。

芳兒和苗兒當然是有心收下，方玉和況學就算有心避諱些——施少連在金陵交友廣闊，攀上了金陵幾個內(nèi)監(jiān)，其實面上不太和方玉況學來往，但總歸是姻親，橫豎避不開。

船到金陵，方玉和況學去忙碌，城門外也有施家軟轎來接，施少連騎馬，芳兒坐轎，一同歸了施府。

芳兒掀簾去看，這宅子落在一條極熱鬧街巷的后頭，漆黑鐵釘大門也闊氣，龍飛鳳舞“施宅”兩個大字，轎子進了側(cè)門往內(nèi)去，只見滿目雕梁畫棟，金碧輝煌，植些如意花卉，一大池色彩斑斕的錦鯉，水磨石的地磚上鑲滿銅錢，直直鋪出一條錢路，施少連見芳兒四望 ：“是從一個年老歸鄉(xiāng)的阜陽富商手裏買下的家宅，俗當然俗氣些，不過看在屋主一心求財?shù)男囊馍希臀乙菜闫鹾稀！?

家裏有從江都施家?guī)淼呐f仆，順兒旺兒都是見過的，芳兒在外院見了孫秉老，施少連和孫先生有話要說，讓仆婦將芳兒送往后院。

起初走過外院，收拾得倒還整齊，內(nèi)院卻是潦倒，花木長得都亂糟糟的，院子也是胡亂清掃，屋子也不甚潔凈，也只有兩個粗野女仆，芳兒打量了一遍，抿著唇不說話，見有個女仆來傳話，先是敬了聲藍夫人，心內(nèi)稍是微喜，聽得：“后院無人，請夫人先安頓，若覺得有缺什么，盡管去置辦，一切任憑夫人心意。”

芳兒聽得說后院無人，又聽見任憑心意，這才心花怒放起來。