程勉仿佛全然聽不出他這自問自答中的言下之意：“蒙殿下不棄，愿意收留程某。”

蕭曜也笑了一笑，至此，客客氣氣地中止了這一番寒暄。

這一日驛道上除了他們這一行，往來最多的就是郵使，都是行色匆匆，往來間揚起的煙塵許久都無法散去。

忽然，有一騎郵差馳到了近前，勒住馬后，四下張望著揚聲問道：“往連州赴任的程司馬可在么？”

喊到第二遍時，程勉排眾而出，從風塵仆仆的郵差處接過兩卷信札。

打賞郵差后他便打馬回到了隊伍中，拆信看信時他也不避人，讀完來函后先將信札收入掛在馬鞍上的包袱裏，接著從中取出紙筆，倚馬信手回完了信，待遇到下一個往京城方向去的信使時，正好又將回信捎走了。

這一來一去一氣呵成，可謂水到渠成。蕭曜是第一次親睹“倚馬可得”的風采，原本心裏的不屑也被新奇暫時蓋過去了。

程勉不僅可以在馬上回信，還能在馬上讀書，相較于蕭曜必須集中全部精神才能確保自己不落馬的全神貫註，程勉簡直像是長在馬上一般，無論蕭曜幾時掠過目光，端正的身形始終不見絲毫懈怠。

不過這個下午蕭曜也沒顧得上多看程勉——他也收到了信。

這是他自離京起收到的第二封來信，但來信的人只有一個。信寫得很短，筆畫也頗稚嫩，名貴的冷金箋仿佛也成了幼兒練字的麻紙。顛來倒去，無非是加餐飯之類的尋常叮囑，只是紙上墨跡洇染，顯然沾上了寫信人落下的眼淚。

蕭曜讀了兩遍，將信塞回信封裏，順手遞給馮童：“池真的信。還是那些話。你替我回了吧。”

馮童接信時不小心觸到蕭曜的手背，發覺后者的手指冰涼，定睛一看，鬢邊隱隱可見冷汗，一張臉顯得更白了。

他一凜，然而蕭曜眼神嚴厲，分明是不準他聲張。馮童只得噤聲，聽蕭曜繼續吩咐：“信不要回得太長。至多一頁紙……哦，不用學我的字。”

馮童暗自苦笑，忍不住低聲說：“殿下心細如發，用來寬待程五，那真是錦上添花。”

蕭曜剜他一眼：“剛才他說什么，你沒聽見不成？”

馮童又笑，訕訕將信揣進懷裏，拉開了與蕭曜的距離。

無論這個理由如何不討喜，確實是最合情合理的答案。蕭曜再看程勉，反而不覺得此人冷漠倨傲了。

他甚至想既然程勉西行不是出于本心，若將來有機會，大可找個由頭讓他回去——即便是選不上秘書省，但已經授了六品的官銜，有的是清貴去處。

想清楚這一層，蕭曜釋然不少，又一次招來吳錄事和程勉問話。

“吳錄事，連州治下官員考核，是幾年一次？”

“按制是三年一考。但連州地處偏遠，不像京城周邊諸州官員升遷頻繁，長期沒有升遷也是常事。就好比劉別駕與彭長史……還有前任的白司馬，都在任上七八年了……而且昆、連、金、雅四州的官員，多半也是終老此地了。”

說到職務，吳錄事的連州口音也不那么難懂了，不需要程勉代為溝通。說完后他見蕭曜默然不語，又補充道：“柳刺史遷任裕州，白司馬又去了金州，現在州內事務由別駕和長史暫領，無法脫身，這才由下官來迎接殿下……”

吳錄事提到的四州俱在西陲，又以連昆最遠，蕭曜早上才看了地圖，知道他們很快進入裕州地界，便問：“柳刺史不是在裕州履新么？裕州素來殷實，可見此四州的官員也未必都是終老于此。”

吳錄事看了看蕭曜，見他和顏悅色，兼之姿態風雅，縮縮脖子，吞吞吐吐地說：“這是近三十年來的第一樁。”

蕭曜聽出他曲折的疑問，確實，柳刺史年近花甲，裕州固然是上州，但如果僅是考慮榮休，大可授一個散官，免得他遭受舟車勞頓之苦，或是讓自己領裕州。如今做這樣的安排，無怪連州的官吏心生疑惑。

這蹊蹺處的要害不必與他明言。蕭曜一笑：“孤斗膽猜測上意，想必是柳刺史半生兢兢業業，老而彌堅，是陛下特給的恩典……”

這話他說得自己也不信，不過生在宮中，別的本事不論，一本正經地解釋上意實屬輕而易舉。吳錄事聽后連連點頭：“是是是，柳刺史素來公忠體國，右遷裕州，也是情理之中。”

“連州的治所現在何處？”蕭曜又問。

吳錄事回了一大通話，這一次蕭曜只聽懂了寥寥幾句話，只能轉向程勉。程勉回覆道：“回殿下，連州的治所設在最西的易海縣，但近年來邊關無擾，易海氣候惡劣，不是久居之地，連州刺史改在易海往東四百裏的正和縣辦公，已有近百年的傳統了。”

“四百裏？”蕭曜難以置信地皺了皺眉，“我記得連州治下統共就三個縣，易海縣在州西，和正縣又在哪裏？”

“在連州東，雖然歸連州所轄，但距離雅州僅一山之隔。”

“另一個縣呢？”

“長陽縣居中。”

“即便是易海難以久住，也應該搬到居中的長陽，刺史兼有守土之職，哪裏有跑到離邊境最遠的縣城居住、辦公的？這樣的大事，御史難道不稟報么？”

盡管蕭曜對朝政知之甚少，不過起碼的職官設置總是知道的，聽到這番話不由得大為驚訝。吳錄事見狀，為難地抓抓花白的頭發，急忙解釋了一番，程勉聽完后，略一沈思，解釋道：“連州太遠，地形狹長，人口稀疏，御史巡查難得一至，即便是到了連州境內，也不愿意走到最西端，想來是經雅州到正和縣，就算是巡查過了。”

吳錄事遠不止說了這么點，不過蕭曜看他的神色，頗見畏懼，卻并沒有反駁的意思，可見程勉的話是準的。蕭曜頓時不悅起來：“如此說來，守邊的職責落在誰身上？易海縣守著西邊的門戶，要是通敵，外敵豈不是長驅直入了？”

吳錄事臉色愈發難看，為難地轉向程勉，一氣又說了一大通。程勉聽完后略頓了頓，才說：“吳錄事說，雖然自古連昆并稱，但近年來邊防險情多出在昆州，連州治內近三十年來沒有出過緊急的軍情。易海縣仍設有軍府，平日的兵士訓練、守關巡視均由易海縣令代為掌管。”

蕭曜隱約覺得這種種安排異于常情，不過他一則年輕，二則從不問政，并不知道軍政上的規制，天子也沒有派遣老練的幕僚輔佐，所以簡要的問答間，無從知曉究竟是哪裏出了岔子。他瞥了一眼程勉，見后者神態自若，也定下神，收起不悅之色，繼續問：“易海縣令是何人？”

聽到“裴翊”這個名字，蕭曜陡然沈默了，不遠處的馮童顯然也聽見了，跟著投來關切的目光。直至今日，即便蕭曜和身旁服侍的宮人從未對此旨意有過任何置喙，可始作俑者是誰，本也不是秘密——

今上的六子中，最得寵愛的是年齡最小的趙王，而趙王的生母，恰好也姓裴。

短暫的沈默下，馮童罕見地插話：“吳錄事，敢問裴縣令郡望在哪裏？”

吳錄事不明所以地答道：“裴景彥么？卑職和他沒有私交，依稀聽別人說起，他出生在昆州，少年時跟著父母躲避戰亂，舉家遷到連州的。”

蕭曜和馮童對視一眼——裴妃祖籍江南道，在其父入京任職之前，三代都在江南、淮南一帶任官。

得到答案后蕭曜也想，是了，如果真是裴氏的家人，赤縣神州之內，哪裏不能挑。

對此巧合程勉仿佛渾然不覺，對吳錄事說：“裴縣令管著一縣的桑農，還要兼顧邊防，想來是才干出眾了。”

吳錄事干笑兩聲：“待殿下與程司馬到了連州，可以召裴縣令到州府，親眼一見，就知分曉了。”

這話說得頗微妙，蕭曜和程勉都聽出來了，但現在人在千裏之外，而這吳錄事雖然名義上是他們的下屬，可畢竟比兩人加起來還要年長得多，為官多年，自有其圓滑一面，蕭曜不愿意諸事都要程勉溝通，接下來的行程裏，再沒多說話了。

當然，不愿是一回事，沒力氣也是實情。精神一旦松懈下來，那暫時被拋在一旁的顛簸之苦又席卷而來，蕭曜抬眼看著遠方，不知不覺之中，太陽已經落在了山后。

再不多時，道路盡頭出現了一座浮屠塔的剪影，這也意味著這一天的奔波即將到頭了。

先行抵達的騎兵領著蕭曜、程勉等有官銜的一眾人等直奔寺院正門而去。到達目的地后除了蕭曜，其余人皆利落地下了馬。蕭曜格外留意了程勉的舉動，并未有其他人前來照應，連包袱都是自己拿著，才意識到這一路程勉是孤身一人，連個貼身的仆役都沒有。