他認為,要打捻必須有馬隊。捻軍一人數馬,決非以步兵為主的湘軍淮軍所可對付的。僧格林沁是來自今日遼北省的蒙古人(科爾沁的郡王),所部以馬隊為主,因此才能夠追奔逐北于豫、鄂、皖、蘇、魯五省;其后失敗一半也是由于丟掉成千的馬騾,一半由于行軍太猛。
曾國藩并不希望把湘、淮的步兵大規模地騎兵化,但很想:(一)接收僧格林沁所遺留下的馬隊;(二)調來鮑超的騎兵十二營(鮑超共有步兵二十營、騎兵十二營);(三)叫李昭慶編練新騎兵若于營。
僧格林沁所留下的馬隊,不足一千人;不久又被清廷調走,去剿辦奉天(遼寧)的“馬賊”。鮑超的“霆軍”(起初稱為“霆字營”)在湖北金口嘩變,其中的很多人南走廣東,找殘余的太平軍合伙,鮑超本人也帶了整理后的霆軍南去,幫左宗棠對付汪海洋。于是,曾國藩所能指揮的騎兵,僅有李昭慶的若干人馬而已。(劉銘傳等人的軍隊也各有其馬隊,但是不多。)
當曾國藩到達徐州之時,捻眾一部分已經去了河南南陽一帶(由張宗禹率領),另一部分已經去了皖北、豫東,又回到了魯南(由任柱率領),任柱是毫州人,被太平天國封為“魯王”。
跟任柱在一起的,有遵王賴文光。(賴文光是太平軍的“老兄弟”。)從此,任、賴二人并稱。
任、賴于擊潰僧格林沁以后,曾經隨同張宗禹,圍攻清軍于雉河集,志在恢復原有的根據地。清方守雉河集的,先后為安徽布政使英翰與道員史念祖(英翰守了二十五天,史念祖續守二十天)。淮軍的名將周盛波來援,才解了圍。
曾國藩到徐州不久,因為鮑超及其部對無法調來,決定改用劉銘傳一軍擔任“游擊”。原定的“只迎擊而不追剿”的戰略,也不得不略加改變。實際上,張宗禹的一支捻軍,已經越過曾國藩的“四鎮防堵圈”。
在同治四年的冬天,張親禹由豫西南進入鄂北;任柱、賴文光也由魯南經皖北、皖西、豫東南,進人鄂北。湘軍的成大吉部,又在麻城叛清。
負有追捻責任的劉銘傳,于次年正月二十八日在黃陂打了一個勝仗,搶回該縣縣城。
捻眾行動迅速,隨即轉向北進.在二三兩月經由河南的汝寧(汝南)、安徽的潁州(阜陽)、河南的陳州(淮陽),又來到山東的曹州(菏澤)。
捻眾企圖沖過運河河堤,沒料到曾國藩已有準備(曾國藩本人來了濟寧)。在沖不過去以后,捻眾轉而向南,由淮、徐入豫,進攻開封,開封攻不下,再回到魯南。此后,在七八兩月之間,捻眾又回豫東與魯南一次。
當時清廷京內、京外的大官,頗有批評曾國藩的,責備他未能將捻眾一鼓聚殲。事實上,曾國藩能守,已算能干。他所能指揮的兵,共計不足八萬,而捻眾在十萬以上,并且多數是騎兵。
捻眾之所以再三企圖沖過運河,用意很難明了。就整個局勢來說,捻眾缺少有眼光的謀略家是顯然的。張宗禹、任柱、賴文光均夠不上自創局面。因此也就找不到、認不出能夠幫他們創局面的助手。
然而,他們不愧為反清的志士、太平天國的孤臣。他們奮斗到底,有始有終。
他們在同治五年七月底,向西沖過曾國藩的賈魯河防線,縱橫于河南的中部與西南部(襄城、魯山、南召、鄧州)。
八月中旬,他們又轉而向東,沖過朱仙鎮與開封之間的長濠(賈魯河新挑的北段),直撲山東,被曾國藩擋住,又回河南。九月中旬,他們決定了一個新的戰略:張宗禹率領一部分人馬向西;任柱、賴文光率領其余人馬向東。從此,在清朝的官方文件上,有所謂“西捻”、“東捻”。其實,他們都是“太平軍”;他們的首領是太平天國堂堂正正的“梁王”、“魯王”、“遵王”。
十月初,張宗禹在河南陜州順利渡過黃河,進入山西平陸;由平陸進攻陜西,連克華陰、渭南;其后,與陜西清軍戰于西安東郊的灞上,獲得全勝。這時候鮑超已經辦完廣東之事以后移駐襄陽,曾國藩叫他去追張宗禹,追到陜州,張宗禹渡了黃河。清廷對曾國藩下詔切責;曾國藩從開頭便不愿意干,藉此便上奏懇辭本兼各職。
十一日,清廷改任李鴻章為“欽差大臣,專辦剿匪事宜”,接替曾國藩的統帥職務,叫曾國藩回任兩江總督。
在曾國藩一生的事業中,這是最大的一次失敗。清廷有意給他全權,曾經叫他兼顧陜西,也已經讓他的弟弟擔任湖北巡撫,把湖北在事實上劃入他的節制范圍。他不該始終怕招忌,硬說自己的能力有限,連直隸省都要推給直隸總督劉長佑去管,而且叫劉長佑負責山東省的黃河以北部分。
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