這說帖寫得十分婉轉，不像是統帥口氣，而很像是文弱書生對流氓講理、求饒。
李鴻章說：“中日系緊鄰之國，史冊、文字、藝事、商務一一相同，何必結此仇釁?......日本如恃其一時兵力任情需索，則中國臣民勢必嘗膽臥薪力籌報復。東方兩國同室操戈不相援助，適來外人之攘奪耳。”
這一段話句句有理，而且不幸言中。
可惜，這樣的大道理，不是伊藤博文與陸奧宗光所能聽得進的。他們在三月十二日又送了一個照會來。
這照會說：“我們不和你們談理論，只談條文。你們接受那一條，反對那一條，或是要修改那一條，怎樣修改法，不妨一一說來。”
李鴻章向清廷報告。清廷的軍機大臣之中，翁同龢最反對割地。此老主張一貫，不愧為政治家。那力主割地的孫毓汶與他比起來，可謂一薰一菇。翁是狀元，孫是榜眼，兩人出身相差無幾。然而翁以大臣自期自勵，孫則夤緣于慶親王之門自暴自棄。
這時候在名義上重新主持總理衙門的恭親王奕訢，事實上已不能管事。在總理衙門當家的，是慶親王奕劻。此人貪財，誤了海軍，因此也急于支持李鴻章的割地求和政策。
于是，總理衙門就有了電報復給李鴻章：“讓地應以一處為斷，賠費應以萬萬為斷”。撰擬這封電報的小公務員定是文書老手，把話說得外硬內軟，原則接受數字仍可以添。所謂“斷”，也決不是真斷。
李鴻章根據這個復電，向日本提出第二次“說帖”：遼陽等州縣與臺灣全島，日本兵力未到，不便割讓，旅順大連應還中國。(換句話說，除了旅順、大連以外，凡是日本兵力已到的地方可以割讓。)
賠款呢，應按照日本實際上所花掉的數目計算，扣除日本所獲得的船、械、軍需。
增加商埠，以重慶一地為限。內江、內河的航行權，也限于宜昌、重慶一段。
賠款清償以前的駐兵地點，以威海衛一地為限，奉天不能駐日本兵。駐屯軍的軍費應由日本負擔。
日本人在內地開設日本工廠，不可以。日本貨物進口，把子口稅減為百分之二，辦不到。
李鴻章的這一封“說帖”，可謂對日本人的“滿天要價”“就地還錢”。西洋人之所以稱贊他為“中國大外交家”，可能是由于十分佩服他的這種本領。然而，伊藤博文告訴他的兒子李經方：“貴使臣應考慮今天兩國所處的形勢，日本是戰勝國而中國是戰敗國！”
李經方此時已于李鴻章被刺以后，受任為(第二個)全權欽差大臣，協助李鴻章辦理對日交涉。經方會說英語、日語，太太是日本人，本可以作李鴻章的得力助手，但也正因為太太是日本人，中國朝野頗有些人懷疑他是否忠貞。他在日本有存款，確是事實。存款究有多少，難考。李鴻章本人也頗有錢，藏有不少股票，甚至被政敵目為中國首富。他在節操上遠不如曾國藩。伊藤博文進一步警告李經方：日本的武人頗想打到北京再
說，是他自己伊藤博文竭力在主和。于是，雙方又換了一次文。
李鴻章所提出的是，臺灣不能割，澎湖可以割，奉天所割以安東縣、寬甸縣、鳳凰廳、岫巖州四處為限。賠款定為一萬萬兩。朝鮮可以由中、日雙方共同承認它自主。另訂商約可以，但最惠國待遇應該是相互的，而不是片面的。
日方提出最后的條件：割地必須包括臺灣、澎湖，奉天可以少割一點。賠款可以由三萬萬減為二萬萬，限期內不付利息，限期外要付利息。奉天可以不駐兵，僅駐兵威海衛即可，但駐兵軍費應由中國負擔。子口稅減低之事可以免議。新增商埠的數目，與內江、內河航行權的范圍均可商議。
李鴻章想和伊藤博文繼續講價，伊藤在三月十九日(4月13日)回信說：“無可再商，無可再讓......所宜回復者，惟有允、否兩字耳。”
回復的限期，是三月二十日。二十日這一天，李鴻章接到總理衙門電報：“如無可商改，即遵前旨，與之定約。”
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