長(zhǎng)舟和津哥兒辦事果斷迅速，很快，小書(shū)房那頭開(kāi)始冒煙，伯爵府裏有人驚喊道：“走水啦，走水啦——”

裴少淮便是這個(gè)時(shí)候，進(jìn)了會(huì)客堂，規(guī)規(guī)矩矩行禮之后，道：“孫兒在外頭聽(tīng)聞府上走水了，情急之下可莽莽，便進(jìn)來(lái)了……為了叔祖母的安危，還請(qǐng)叔祖母先行回府，等大火滅了，改日再來(lái)。萬(wàn)一落得個(gè)引火燒身，那便是我伯爵府的罪過(guò)了。”

二老太太眼皮抬了抬，盯著這個(gè)十余歲的侄孫，裴少淮卻一點(diǎn)不怯，瞪了回去。

二老太太道往外看了看，道：“不過(guò)是皮毛小火，沒(méi)甚么可擔(dān)憂的。”

裴少淮反譏道：“皮毛小火，大風(fēng)一吹，亦可成滔天大火，莫說(shuō)是一個(gè)府，就是十個(gè)八個(gè)府，連在一起，也能一炬成灰……火燒連環(huán)船便是這個(gè)道理。”意有所指。

“眼下沒(méi)風(fēng)，不過(guò)是幾桶水的事。”

“天下之火，若是能滅得盡，豈會(huì)那么多引火燒身之事？”裴少淮反問(wèn)，又道，“三位堂兄取名燁煜炆，想必叔祖父是希望他們趁火之勢(shì)，家族興旺……叔祖母何不明白這個(gè)道理？”

順道暗喻，罵尚書(shū)府的火是引火燒身之火。

“好厲害的一副嘴皮子。”

可裴少淮根本不想再跟她糾葛，直接同祖父道：“祖父，叔祖母擔(dān)憂伯爵府的火勢(shì)，執(zhí)意不肯離開(kāi)，叫人感動(dòng)……然這絕非伯爵府的待客之道，為了叔祖母的安危著想，孫兒以為還是趕緊派人把叔祖母送回尚書(shū)府為妙，以免差池。”

裴老爺子本就清醒一些，如今孫兒長(zhǎng)進(jìn)，費(fèi)心施計(jì)才得如此時(shí)機(jī)，當(dāng)即道：“來(lái)人，送尚書(shū)夫人回府。”

申嬤嬤適時(shí)帶著幾個(gè)粗使的婆子上來(lái)，請(qǐng)二老太太離開(kāi)。

“不必了，我自會(huì)離去。”二老太太起身要走，卻不忘了放狠話，道，“大哥大嫂日后多多保重。”

……

……

兩日之后，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。

他怒氣沖沖地先回了朝露院，林氏不好說(shuō)甚么，裴秉元便問(wèn)大兒裴少淮，在得知前因后果之后，勃然大怒。

平日裏和氣謙謙的一個(gè)人，竟能氣到咬牙切齒，大吐俗話的程度。

裴秉元到老爺子、老太太院子裏發(fā)了好大一通脾氣，還摻著些粗言穢語(yǔ)。這個(gè)家裏也唯有他這個(gè)獨(dú)子，可以跟老太太、老爺子鬧一場(chǎng)了。

林氏把下人們?nèi)记采⒘耍团嵘倩丛谠鹤油饴?tīng)裏面的動(dòng)靜。

只聞——

“那老虔婆一開(kāi)口，你們就應(yīng)當(dāng)拿著掃帚把她給攆出去，竟還能讓她吐那么多狗嘴之言，這樣賣女求榮的事咱們伯爵府能做得出來(lái)嗎？他們不要臉面，我還要臉面呢。”

“你們要是應(yīng)下了，以后別叫我去當(dāng)官了，也別叫少淮少津去讀書(shū)了，一家人端著碗上別人家討食去得了，還要甚么門第要甚么前程。”

又對(duì)裴老爺子道：“打從上回少淮少津去尚書(shū)府讀書(shū)之事，我就說(shuō)過(guò)那邊不安好心，當(dāng)不得一家人，你偏偏今日提一句，明日提一句，如今叫人算計(jì)了罷？當(dāng)年他留不得京都為官，他便恨極了你，你還妄想著兄弟情深，何其可笑。”

對(duì)老太太道：“別天天嚷嚷著高門大戶，伯爵府如今在勛貴裏是個(gè)甚么位置母親心裏沒(méi)點(diǎn)數(shù)嗎？蓮兒嫁了徐家，兒子當(dāng)官，孫輩讀書(shū)，不就是為了往清流裏靠嗎？竹兒若真嫁人為妾了，還清個(gè)屁的流，我看是下流。”

“你們還怕他們？他們有能耐先把我裴秉元擄了去，再來(lái)惦記我女兒……你一個(gè)天天拜佛求神的，怕他們搶了你的佛不成？”

“我不走了，我不回去了，我也不當(dāng)官了，叫我天天坐在這裏守著你們，免得你們還要犯糊涂。”

……

伯爵府裏總算過(guò)了幾天消停日子。

竹姐兒畢竟年紀(jì)不大，被狠狠嚇了一回，當(dāng)真病了一場(chǎng)，在床上躺了兩三日。

這日淮哥兒與英姐兒來(lái)看她，竹姐兒先是好好感謝弟弟一場(chǎng)，打趣自嘲道：“這幾日，我躺在床上左思右想，自己竟然能被此事嚇得病了一場(chǎng)，未免也太膽小了一些，著實(shí)對(duì)不起兩位弟弟為我放的那把火……這么一想，膽子便壯了許多，病自然也就跟著好起來(lái)了。”

又道：“往后我也該壯著膽辦事，不該拘著自己，讓人踩著。”

裴少淮笑道：“三姐姐說(shuō)得極是，大膽去做就是，自己長(zhǎng)進(jìn)了，別人便欺負(fù)不了咱們。”

其實(shí)一家人心裏都明白，經(jīng)此一事之后，竹姐兒的婚事確實(shí)難了許多，但凡有人家有意，恐怕會(huì)被那世子出手壓制。

……

翌日，京都城裏熱鬧了起來(lái)，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是——

皇太后傳諭，皇長(zhǎng)子冊(cè)立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內(nèi)外大小官民之家，素有家法女子，年十五至十八者，令其父母送來(lái)親閱，選一妃以二側(cè)妃陪升[1]。

后來(lái)，又有詔長(zhǎng)公主長(zhǎng)成，宮中六尚局俱缺掌古今書(shū)籍金石書(shū)畫(huà)的女史、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以下，能讀書(shū)寫(xiě)字，并諳曉算法者四五十人，進(jìn)內(nèi)預(yù)教應(yīng)用[2]。

果然，未出半日，禮部在全城張榜公告。

大慶當(dāng)朝者，自建朝以來(lái)便偏喜從民間選拔良家女子入后宮，以免權(quán)貴者借后宮干預(yù)朝政。數(shù)朝以來(lái)，歷屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勛之女。

禮部層層嚴(yán)選，著重看容態(tài)教養(yǎng)、性情言行，反倒是沒(méi)那么看重出身。

這些消息，自然也傳入到了伯爵府裏頭，眾人并未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見(jiàn)過(guò)的。

大堂之內(nèi)，裴秉元與家人道別，準(zhǔn)備今日返回玉沖縣料理公務(wù)。

竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來(lái)，來(lái)到大堂裏，眼中流露出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來(lái)送行，正打算單獨(dú)與她叮囑幾句，道：“竹兒，你的人生大事為父自會(huì)有打算……”

未說(shuō)完，誰(shuí)料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道：“父親，竹兒懇請(qǐng)您送女兒去禮部參選，不管成與不成，女兒都想試一試……女兒不是求富求榮，女兒只是遭人算計(jì)欺壓，若不反撲一場(chǎng)心有不甘。既然總是要依附男子的，便要找個(gè)令我心甘情愿的，女兒想進(jìn)那高墻之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔！”

竹姐兒叩頭，道：“請(qǐng)父親為女兒謀個(gè)機(jī)會(huì)，女兒別無(wú)他求！”

勛貴人家本是不能參選的，可景川伯爵府已經(jīng)三代無(wú)官，籌謀一番，未必不可。