那晚哥哥蹲在她面前，柔聲對她說：“等我們安全了，哥哥就帶阿朝放天燈，好不好？”

可這話說完的次日，他們就在街頭走散了，這一走散，就是整整八年。

阿朝有那么一刻真的覺得，哥哥好像無所不能。

他記得所有給過她的承諾，也懂她所有的遺憾和希冀，哪怕時隔八年，也會將從前所有未竟之事一一補過。

謝昶將天燈遞到她面前：“許愿吧。”

眼眶澀澀的，恍惚有一層濕意劃過，阿朝忍著落淚的沖動，雙手合十，輕易柔軟的嗓音散落在紛紛揚揚的大雪裏。

“一愿爹娘安息，二愿萬事勝意，三愿阿朝與哥哥……年年皆歡愉，歲歲常相伴。”

天燈在漫天雪沫中緩慢上行，搖紅燈影裏映出少女清麗瑩澈的面龐，風雪天濃云密布，萬裏無星，而她一雙眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被濃云遮住的星星都倒映在她的眼底。

謝昶靜靜地看著她，唇角彎起：“不是說，念出來就不靈了嗎？”

小時候問她許的什么愿，小丫頭都藏著掖著不肯說的。

“有什么不能說的？”阿朝抿抿唇，看向身側男人英俊冷毅的面容，“哥哥是當朝首輔，我若想要什么，何須求神問佛？”

謝昶彎唇笑了下。

既如此，那便祝她如愿以償吧。

……

年前謝昶打算給她找個女先生，補一補經史子集之外的功課，阿朝在樂藝、格律和算術裏頭選了后者。

橫豎她這輩子是不可能靠琴棋書畫出人頭地了，阿朝有自己的小算盤——她現在每日與崖香搗鼓胭脂妝粉，竟然也咂摸出了其中的樂趣，往后若有機會在外面開間胭脂鋪子，自己會看賬本，底下的伙計才不敢胡作非為。

瓊園被查抄，好在留下這幾本千金難買的配方，若不能好生利用起來，實在是可惜了，況且她做的胭脂膏子連公主都在用，這就是亮錚錚的活招牌。

阿朝想過了，她總不可能一輩子住在謝府，吃喝都是哥哥的。

哥哥是清正廉潔的首輔，不是搜刮民脂民膏的貪官，況且他日理萬機，前朝大事都已忙不過來，總不可能還有工夫研究生財之道。既如此，那就讓她做妹妹的來發家致富吧。

思及此，阿朝不免又有些發愁，她還想把鋪子開在寸土寸金的棋盤街呢，哥哥不會給她租賃鋪子的錢都拿不出來吧？

年末謝昶趁閑暇問及她的功課，江叔都是如實回答：“姑娘近來愈發勤學，每日比往常早起半個時辰，上半晌讀書寫字，午間只休息半個時辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟著先生學算術、看賬冊，算盤打得啪啪響，倒很是樂在其中。”

他抬了抬眼，覷自家主子的神色，“聽佟嬤嬤說，姑娘有意自己開間胭脂鋪子。”

謝昶眸光微斂，指節扣著案面，眼裏看不出情緒。

江叔知曉主子的顧慮，做家長的，沒有哪個愿意讓自家姑娘出去拋頭露面、受人指點，這是其一；生意做得好，當掌柜的操勞，生意做不好，當掌柜的操心，橫豎費時且費力，這是其二。

何況主子名下的產業遍布北直隸，別說府上不差這一口糧，便是嬌養出公主的作派，主子也是養得起的。

可姑娘大了，有自己的主意，又肯為之付出時間和精力，本身是一件值得鼓勵的事情。

江叔想事情，向來顧念他們兄妹二人的感情，對阿朝也是實打實的好意。

謝昶抬眸，先問他的看法。

“老奴以為，萬不能一盆冷水澆滅了姑娘的熱情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打魚兩天曬網，倘若是真的喜歡，大人不妨容姑娘一試？左右都是做女兒家的生意，無需與男子打交道，真遇上麻煩，還有大人出面解決。”

謝昶嗯了聲，沈思片刻，又問道：“姑娘家十五及笄……生辰賀禮上可有講究？”

姑娘家喜愛胭脂妝粉，可阿朝自己就是半個行家，外面胭脂鋪子的即便再好，只怕還不及她親手所制的考究。

江叔當然樂意出謀劃策，心道主子冷心冷性這么多年，如今得虧姑娘在，倒多了幾分人氣兒了。

江叔提了幾句想法，說完笑著感慨：“照大晏人家的規矩，姑娘及笄之后，婚嫁大事也該提上日程了，大人心中可有主意？姑娘這樣的性子，許配哪家的公子更好？”

話音方落，便見自家主子原本溫煦的眸光肉眼可見地冷了下來。

良久后，似是沈聲一嘆：“此事不必急于一時。”

江叔哪還敢再往下說，趕忙道：“是老奴多嘴了。”

謝昶自知對這個妹妹應僅限兄妹之情，但這并不代表，他已有將她許配旁人的心思。

所謂長兄如父，他既是阿朝在世上唯一的親人，自然要為她擇最好的夫婿，不是誰都能娶他謝昶的妹妹。

倘若天下男子皆非良配，他也絕不讓她下半輩子將就著過，他作為兄長，便是養她一輩子又有何妨。

歲末的盛京年味十足，家家戶戶都貼上春聯，掛上了紅燈籠。

謝府也不例外。

這幾日丫鬟小廝們又是灑掃除塵，又是張燈結彩，府內上下熱熱鬧鬧的。

阿朝的生辰在南方小年這一日，與北方小年差一天，兩位主子又都是南方人，江叔與幾位管事一商議，干脆臘月廿三、廿四連著慶賀兩日。

謝昶向來對年節不算熱衷，一應事宜都交給底下人操辦，便是小年和除夕這樣的日子，忙到夜不歸府也是有的，可今年府上多了個小姑娘，又逢她生辰，自然不能馬虎。

曲目單送到青山堂時，阿朝還在書房寫字。

“哥哥當真同意，請戲班子進府表演？”

姑娘愛看戲，見到曲目單時兩眼都放著光。

江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五歲生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎么熱鬧都成。”

阿朝就挑了那日在春未園未看完的《慈悲愿》，“到時候讓府上的丫鬟婆子們都過來看吧。”