自從昨日下定了決心想娶柳絮為妻后，十八歲的陳兢便開始了自己的盤算。他這兩年販私鹽所獲頗豐，加上如皋鹽場當鹽工以及流放前柳父給的一小片金葉子，也算積攢了些銀錢，但還不足以備一份體面的聘禮。思來想去，還是決定繼續往返揚、潤、湖州等地去販私鹽。

在和陳母去陳家田地裏逛了一圈后，大致認得了自家水田旱田的位置。自從前幾日和本家人說，地裏的作物全當這幾年房屋的賃資后，這地裏就一片狼藉了，好多沒到收獲季節的作物也被拔了。陳兢并不惱，畢竟那日已經見識了本家人的嘴臉，深知這些人不是善茬。倒是陳母，咬著牙根低聲咒罵著。陳母膽怯懦弱，也只敢這樣背地裏指桑罵槐了。

夜裏，陳兢便和陳母告別：“明日一早我便啟程去如皋鹽場了，還是繼續干～以前的行當。”

陳母很擔心，既擔心陳兢一去不返，也擔心他販私鹽被抓或喪命，于是說道：“兢兒，你聽我一句勸，這～這行當太危險了。不說別的，就說兢兒他當初就是～就是這樣沒命的啊。”陳母心裏想著：若是你再有個三長兩短的，我可再也變不出另一個“陳兢”了。

陳兢正色說道：“我不會種地，也沒其它謀生的本事。只有這一身力氣和些許拳腳功夫。若不販鹽，別說日后娶妻生子，就是我們這一家三口的溫飽都成問題?！?

眼見陳母還是一臉愁容，雖然和陳母沒有真正母子間信任和情感，但陳兢還是決定和陳母建立一種相對正常的相處模式。于是接著寬慰她道：“母親請放心，我會小心的?！?

陳母想著陳兢說得也有些道理，自己兒子當初也是因為如皋鹽場的活計又苦又累，薪俸還低，這才鋌而走險去販私鹽。便和陳兢說道：“我也知道，販私鹽利潤豐厚。不瞞你說，這兩年靠著兢兒販私鹽，我們的日子過得很滋潤，還稍稍攢了些錢。若不是陳家本家人欺人太甚，我們娘倆靠著積蓄和這祖屋、祖田，節省點撐個三年五載的也不成問題。實在是儉兒才四歲，還太小了，這才不得已讓你冒名頂替死去的兢兒……”

陳母說著說著又跑偏了，陳兢連忙打斷他說：“母親不必太過憂慮，我會定期送銀錢回來供生活開銷。只是日后斷不可再提起陳兢死去以及我頂替的事情了。若被人發現告官，那你我可都是要吃官司、蹲大獄的。“

”恩恩，我記得了，往后再不說這事了?！瓣惸高B忙點頭答應，隨后又補充道：”那你千萬要小心，有空多回家看看我們娘倆。也好幫忙鎮住大房、五房那幾個黑心肝的?！?

”恩，“陳兢點了點頭，隨后又不放心地交代道：”還有，母親以后也萬不可提起販私鹽的事情，若旁人問起，只說我在揚州做些小買賣便好?！?

”誒誒，我懂的?！瓣惸赣质且魂圏c頭，沒再說其它的話。

陳兢回屋簡單地收拾了行李，身份文牒、幾件換洗衣服外加一包銀錢，便是他全部家當了。收拾完后曾經突然想起什么事的，從懷中掏出一個身份文蝶，姓名處赫然寫著王丑兒三個字。陳兢撫摸著這幾個字一遍又一遍，最終強忍著用手抹了眼角的淚，做勢要將這張身份文牒撕碎，好徹底告別這個身份和他的身世。但是最終他還是停手了，他本名王笙，后來他的弟、妹相繼夭折，他的母親生怕他也會早早離世，便聽當地婦人的意見，給他改了王丑兒這個賤名，說是名賤好養活。想到亡母，陳兢便用工具撬開睡塌的案板，將這個身份文碟藏在了案板背面。至此以后他每每回到家，便會與他的這段過去背對背，距離那么近，實際卻又很遙遠。

第二天一早，陳兢用過早飯后，便用扁擔挑著行囊啟程了。只不過這次，為安全起見，也為了遇險時扁擔能成為更好的武器，他在扁擔兩頭夾了鐵棍。

……

春去秋來，時間過得很快，又是兩年過去了。這兩年間，他晝伏夜出，在揚、潤、湖幾州往返販運私鹽，每月回一趟石鏡鎮，一呆兩三天，極有規律。待著家裏的日子裏，陳兢便經常帶著年幼的陳儉去魚市旁的河邊玩耍，抓蝦、抓螃蟹、摸螺絲什么的，然后在黃昏前去楊家魚攤買條殺好的魚回家。很湊巧的，他總是能算準時間和前來買魚的柳絮偶遇，然后一道回家。

這一天，陳兢照例帶著陳儉在魚市旁的河邊玩，一下午的時間摸了一小簍的螺螄，還抓了好幾只螃蟹。

柳絮呢，也和以往一般來到了楊家魚鋪買魚。話說，楊福并不著急幫柳絮挑魚，饒有興致地向柳絮問道：“柳姑娘，我看那經常來我攤上買魚的陳兢是你們鄰村的，你和他們家熟嗎？”

柳絮隨意地答道：“不瞞楊叔，其實不太熟。聽陳兢哥哥說他也是近兩年才回鄉住的。我呢幾年前就去鎮上孫家當傭仆了。所以之前并無往來。只不過在你家買魚時偶爾碰到，才多聊了幾句。”然后發現楊梅枝不像以往一般，天天待在魚鋪裏了，便隨口問道：“楊叔，梅枝姐姐呢？”

“我也不知道，最近下午沒什么生意的時候，老是有事沒事往外跑的。”楊叔回答完后，便又繼續打探：“話說這陳兢，我向老主顧打聽過了，聽說他平常都在外做些小買賣，每月回家一趟，待個三兩天的。我這一合計啊，每次他待在家的日子裏，每日都會來我鋪上買上一條魚。你說，他這么做是為什么啊？”

“還能為什么啊？為著你們家魚新鮮好吃。像我們家小姐一樣，就圖你們把魚養著吐盡了泥沙，沒有一點腥氣唄。”柳絮一臉稚氣的模樣，毫無心機地答道。