等到楊家魚攤時，天色已晚，楊父已經收攤了連帶著房門也關上了。陳兢敲了幾次門，都不曾有人來應門和開門。便想著飯點時間，楊父和楊梅枝許是在左室用餐呢，便繞過圍墻去了側門處想叫喊，卻聽到屋內楊梅枝和柳父正在說著什么，因好奇心就做了隔墻之耳。

先是柳父的聲音，“我看那陳兢身材頎長魁梧，以前又經常來咱家晃悠一整天就為看你。再說了我聽陳母說，他前幾年在如皋做些小生意，收入不菲。近來又做了謝家土團軍的副將，可是有出息得很。說句不中聽的，要不是他們這些土團軍啊，你爹我啊，這漁也別打了，這魚攤也關張了。這世道亂了，還是嫁給這種武人更穩當些。我就不明白了，這么有情有義還有一身武勇的男兒郎，你還有什么不知足的。“楊父對陳兢本就十分滿意，這會兒楊梅枝一副提不起興致的樣子，便一口氣說了陳兢的許多好處。

楊梅汁絞盡腦汁也想不到什么更好的理由，便悶悶地回道：”爹爹，我～我就是不愿意嘛！我這不是還小嘛，又不著急嫁人。你就再養我幾年唄。“

”你還小啊，我的姑奶奶。你都多大了呀，再等幾年那就成老姑娘了。“剛才說得口干舌燥的楊父，正喝著茶水，被女兒的話急得茶水沒咽下吐了出來，恨鐵不成鋼地說道。

”哪裏啦，爹爹。你看柳絮和我差不多大，不就小個兩歲嘛，不也是還沒定下親事。他爹，就是柳叔，不也沒急嘛。“楊梅汁思來想去，突然想起了好閨蜜柳絮這個絕佳的擋箭牌。

”閨女啊，你就替自己多操操心吧。柳絮啊，不用你操心，他爹也不用操心。我看孫夫人對柳絮器重的架勢啊，八成是有打算的。那天我在漁船上碰見孫夫人家的心腹王管事，他說柳絮陪嫁到高家，是為了給云霜小姐的姑爺當通房丫頭呢，只要她被收房、生下子嗣后就會被抬成妾室的。“楊父說著這話的時候，有一半羨慕又有一半不屑。

楊父發覺自己被女兒轉移了話題，便趕緊回到正題上說道：“女兒啊，你相信爹。爹閱人無數，看人可準了，那陳兢看著氣度不凡，日后必有大出息。我聽說他現在參加了謝盛奇的土團軍去打強盜、匪徒之類的，幾戰都是凱旋而歸，已經立了些功勞了，說不定哪天能撈個武職軍官呢。”

楊梅枝已經沒什么心思聽下去了，又找不到什么借口讓父親推掉這門親事，內心忐忑不安，不再言語。

隔著一堵墻站著的陳兢，聽楊父說起柳絮陪嫁到高家，是為了給姑爺當通房丫頭和妾室，便不淡定了。也顧不上和楊家解釋誤會和退親的事情，趁著夜色往大倉村柳家的方向走去。

……

柳永貴聽到急促“咚咚咚”的敲門聲后，跑出來看到陳兢時，神色有些慌亂，但卻不吃驚，只輕聲叫喚柳母讓他備座、沏茶。陳兢因為著急，也因為氣憤，并未仔細斟酌措辭直言：“柳叔，你當日拒絕我的提親，是否早就打算讓柳絮妹妹給大戶人家做妾？”陳兢一想起孫家，心裏難免一陣窩火，他不認為這個讓自己頂了一回極刑的孫家，葫蘆裏會賣什么好藥。

“哪裏的話，我現如今想起也十分后悔。早知今日，當初不如早早答應你的提親，早早定下婚約。才不至于到今日這般田地。”柳父想起如今柳絮的處境，不禁黯然神傷，時不時搖頭嘆氣，神游于外，也未察覺和理會陳兢的怒氣。

“那現如今也不算晚。我聽梁知縣說，已上報刺史大人為我和謝盛奇將軍上表請功。不日便會有正式冊書，不出意外，謝盛奇將會封為石鏡鎮鎮遏使，也就是鎮將；我呢，則會接替他鎮軍參軍的位置。雖然，參軍軍階很低，但好歹也是由朝廷封賞、有俸餉的武職軍官。而我現在帶的土團軍有數百人，日后若有機會還可累功升遷。”陳兢眼看柳叔沒有打斷他的意思，便繼續到，“明日我便會托人幫忙打聽合適的小戶宅院，有合適的話便可盡快置辦妥當。我本想等正式文書下達，一切都料理妥當后再上門提親的。但考慮到柳絮妹妹的年紀也差不多可以議婚了，怕柳叔有另外的打算，所以這才想盡快定下婚約，以防變數。”

陳兢一口氣說完了這許多話，言語中難免有對柳叔隱隱的責備之意。本想著柳叔多少會回應些什么，但沒想到等待他的卻是一陣長長的沈默，氣氛有些尷尬。好在這時候柳母端了茶碗上來，招呼陳兢道：“陳兢，你喝口茶潤潤喉吧。”才算稍稍緩解了這尷尬的氣氛。陳兢接過茶碗后小心地吹著茶葉，咕咚咕咚喝了兩大口。

柳母擺好茶碗后，把茶托盤往邊桌上一放，便在柳父身旁坐了下來。柳父長長地嘆了口氣，深思孰慮后沈聲又緩慢地說：“陳兢啊，柳絮已經隨云霜小姐陪嫁到高家了，你另尋好人家議婚吧。” 柳母聽完柳父的話后，緊緊地咬了咬下嘴唇，面色有些痛苦和悲戚。

陳兢激動得“咻”地站起來，臉上因憤怒和不解暴起幾根青筋，“柳叔，恕小侄無禮，高家是鄭州望族，高刺史這幾年更是憑借家族的力量，順風順水地從知縣一步步升遷到杭州刺史的位置上，可謂是平步青云。高家這樣的高門大戶，我陳兢確實比不上。柳叔想讓柳絮當陪嫁丫頭，期望有朝一日成為高知訓的妾室，然后攀上高家這樣的高門大戶，我可以理解。可是柳叔，你應該明白妻妾之間的差別有多大。“

柳永貴苦笑道：“這么多年，農閑時我給那么多大戶人家掌勺宴席，眼見和道聽途說了那么多后宅之間女人的爭斗，又怎會不知大戶人家后宅的是非。因此我從未想過讓柳絮給人當妾室來攀親。那些妾室，得寵的被正妻記恨，不得寵的被下人冷落。” 聽著陳兢明裏暗裏指責自己為攀高枝犧牲女兒的幸福，本想反駁辯解。回頭一想自己身為父親，卻因當年一念之差鑄成大錯，才使得現如今需要用女兒為全家擋災避禍。這么想著，陳兢指責得好像也沒錯，便無力地繼續說道：”我當然明白做妾有千難萬難，更何況陪嫁丫頭還不一定能抬成妾，妾已是陪嫁丫頭最好的出路之一。現如今，我也沒什么好說的了。“柳父本還想說些什么，卻自覺說什么都是徒勞，便閉口不說了。

“柳叔，我不明白。你既然知道做人妾室的難處，我也知道你一向疼愛女兒。但是你為什么會替柳絮妹妹選了這么一條，在我看來并不算好的前程呢？”陳兢說完，見柳父沒有回應的意思，便繼續說道：“哪怕你告訴我，你已經為她尋了一戶耕讀人家并定下婚約了，我都覺得合理，可以接受。但現如今……我陳兢可是要中門大開、明媒正娶柳絮為正妻的。雖然我現今不才，只是參軍之身。但希望柳叔給我機會，來日我必為妻子兒女拼得一份家業，絕不會讓柳絮過得比給高知訓當妾室差。 ”陳兢說話擲地有聲。

柳父一副滿臉愁容、手足無措的模樣，倒是柳母像是被陳兢說動一般，剛才緊咬嘴唇的強忍悲傷，這會兒就像決堤了一般，用帕子捂住臉抹眼淚地嗚咽道：“永貴，～你就和這孩子說了吧～要不然我看他是不會死心的。”陳兢被柳母的一番話弄懵了。

柳父看了一眼自己的妻子，這才開口道：“陳兢，我實話和你說了吧。現如今柳絮的任何事情，我都做不了主了。”柳父的這番話讓陳兢更詫異了，柳父看著一臉詫異的陳兢，迎著他詢問的眼神，像是回答他的疑問一般，“孫家買斷了柳絮的身契，她現在是孫家的私奴。”

“什么？你怎么可以這樣，你若是缺錢可以和我說啊，你怎么可以把柳絮賣身為奴呢？你怎么可以這樣對自己的親生女兒？”陳兢已經脫離了最初的疑問，有些憤怒，繼而有些悲傷，眼眶裏有些淚花，不自覺地靠近柳父用低吼的聲音質問他。他不明白，昔日那個告誡自己不要賣身給孫家為奴的柳叔，為什么會性情大變，將親生女兒賣入孫家。他更不明白，原來那個待自己這個陌生人都能收養為子的善良柳叔，為何會對親生女兒如此狠心，讓其失去自由，成為別人的私奴任人踐踏。

“你以為這是錢的事兒嗎？你以為我愿意讓自己女兒變成奴隸、任人宰割嗎？”本就對女兒充滿負罪感的柳永貴，面對陳兢的連番指責，再也忍不住了，不知是為了辯解，還是為了發洩，失態地大聲吼道。陳兢面對著這樣的柳叔，有些不知所措，頹然地呆立在原地。柳母一直都沒說話，只用帕子不住地抹著眼淚。許久，陳兢實在不忍讓柳絮面對身不由己、任人擺布的命運，于是試探地問柳永貴：“柳叔，要不你去孫家求求情，我出錢把柳絮贖回來，價錢不是問題。”