雖說先帝私心裏也是最中意皇九子慜禎，然而慜禎一向只醉心詩詞音律，對軍務政事半分熱情和興趣也無。他性情寬和、才能出眾，奈何卻沒有帝王之志，只恐這皇位并不適合他。余下的皇子裏，皇三子慜祜和皇七子慜祧都不值得一提，唯有皇五子慜祚剛毅果斷、聰明睿智，每每對答，也頗有見地，是可造的帝王之材。從社稷長久之計考慮，慜祚比慜禎要更適合這個皇位。然而慜祚有慜祚的缺點：他剛愎苛疾，恐將來不喜納諫、否罰恩寡；而慜禎相對溫和內斂，他日為君，當能從善如流。

先帝在兩個兒子之間難以取舍、糾結不已，加上鄭貴妃日日催促，令他疲于招架，最后不得不密召他最信任的臣子輔國大將軍宗政存遠入宮商量。宗政存遠雖然刻板偏執，但他耿介忠直、絕無私心，先帝期望他能為深陷難題的自己剖陳利害、分憂解愁。

御書房內，先帝將自己關于立儲的種種考慮一一道來，宗政存遠凝神恭聽，沈吟許久才道：“圣上所慮皆十分中肯。然臣所慮者，尚有其他。只是不知當言不當言。”

“宗政愛卿，你隨朕出生入死，為朕掃狼煙、定干坤，一片赤膽忠心，立下不世功勛。滿朝文武，朕最倚重信賴者便是愛卿！立儲大事，朕不問文臣宰輔，但召卿來密議，卿自當暢所欲言。”

“圣上大恩，臣非死不能報萬一。今日所言立儲一事，臣所慮者，實在后宮。”

先帝聞言神色大動，執手道：“卿但直言無諱。”

“圣上明鑒：崇圣宮鄭貴妃，當日與陛下同赴生死，臣所親見。勇烈巾幗，莫出其右，臣實敬佩。然貴妃雷霆之行，凌厲太過。既為齊王養母，齊王不知身世，若他日登基，貴妃居太后之尊，恐難容惠妃與魏王。況且以貴妃之性情，將來后宮干政之風恐也難免，必不利于社稷。雍華宮趙惠妃本為魏王與齊王生母，如若魏王即位，則無論趙惠妃與鄭貴妃之間有何恩怨，都不會禍及齊王。且趙惠妃端穩淑慎、能明大局，可免干政之虞。至于魏王殿下性情剛愎，倒也是事實。只不過為君者寧干綱獨斷，也不宜受婦人之擾。此臣所慮，請陛下三思。”

宗政存遠一番肺腑之言，令先帝深為感慨，也就此下定決心。

“愛卿忠直良言，朕實受益。朕當從卿所諫，立魏王慜祚為東宮儲君。只是朕尚有一憂：朕這一年多來，精神越發不濟，大約也知時限不遠，立儲之事也是不能再拖了。然朕有朝一日駕崩，深恐慜祚登基后會對崇圣宮不利。貴妃的行跡你也知道，朕礙于情分，不忍相責，總是睜半眼閉半眼地由著她去。然而她過分好強，樹敵太多，有朕偏袒，后宮都是敢怒不敢言。他日若朕去了，恐再也無人能護她周全。以慜祚的性子，必然記恨她欺母奪弟而狠狠報覆。可為了社稷長久之計，朕又不能不舍慜禎而立慜祚。每每慮及這些，朕心亂如麻。”

“圣上憂社稷、重情義，自是明主心胸。然而世事難兩全，還是當以社稷為重。至于鄭貴妃，他日若真如圣上所料，新君要刑刃相加，臣必當拼死諫阻，力保貴妃性命。”

君臣密議已定，先帝心中已有了打算。

無人時，將齊王慜禎獨自叫到跟前，問：“禎兒，你母妃屢次請求立你為太子，父皇心裏也很中意你。告訴父皇，你想做太子、做未來的君主嗎？”

慜禎毫不猶豫地搖頭：“回稟父皇：兒臣只好詩書文章，并沒有治國安邦之才，也不擅馭人之術。若論治國之能，兒臣遠不及五哥。兒臣不想做太子。”

先帝默然點頭。

晚間，雍華宮。

先帝凝望趙氏良久，開口問：“惠妃啊，立儲之事朕考慮了許久，如今也該定了。諸皇嗣中，適合做儲君的，只有慜祚和慜禎。這兩個孩兒都是你所親生。告訴朕，你更屬意哪個孩兒為儲君？”

趙惠妃大驚失色，惶恐跪地說：“啟稟皇上：立儲乃國之大事、一等朝政，妾妃豈敢置喙？皇上屬意哪個皇兒，自有皇上的道理，也必是英明的決斷，妾妃不敢妄議。何況皇上春秋尚健，日后定還會有更多皇嗣……”

先帝扶起她，溫和地說：“朕的身體，朕自己知道，你不必如此緊張小心。朕又不是要你拿主意，只是問你心裏的實話。你只需如實回答朕即可。”

“皇上定要妾妃說么？”

趙惠妃楚楚可憐地望著先帝，先帝不容置疑地點頭。

趙惠妃頓時淚如雨下：“皇上，兩個皇兒都是妾妃親生，妾妃心中豈有偏頗？只是慜禎自小不在妾妃身邊撫養，妾妃身為人母，深感虧欠禎兒太多。若以這番私心論，妾妃愿皇上立禎兒為太子。”

“這是你的真心話？”

“是。妾妃不敢欺君。”

先帝審視著趙惠妃，微微點頭：“來人，宣魏王前來。”

趙惠妃不安地望著先帝，不知他究竟想要作何打算。

少時慜祚到了，行禮覲見已畢，先帝開門見山：“祚兒，你想當太子嗎？”

慜祚吃驚地望著先帝，不明白父皇為何會突然這樣發問，他滿心困惑地望向母妃，趙惠妃含淚向他搖頭。

“別看你母妃，看著父皇。父皇要你說實話。”

慜祚直視著先帝那似乎要穿透人心的目光，橫了橫心，斬釘截鐵地回答：“回稟父皇：兒臣想！若父皇立兒臣為太子，兒臣一定跟父皇好好學習為君之道，不負社稷與父皇厚望。”

“很好。”先帝點頭：“那如若父皇立你的九弟為太子，你會怎樣？”

這次慜祚毫不猶豫：“回父皇：兒臣會弛文弛武，竭盡全力、忠心耿耿地輔佐九弟。”

“哦？你就不妒恨他搶了你想要的儲君之位？”

“九弟不是別人，是兒臣同父同母的嫡親弟弟。他在襁褓中便離開母妃身邊去到崇圣宮的情景，兒臣至今難忘。這十幾年來，每每思及九弟，母妃都傷心不已，兒臣也深感心痛。他日若九弟為君，兒臣愿內存長兄之友、外盡人臣之忠，絕不生貳心。只求父皇能讓九弟與母妃母子相認。”說畢重重叩頭。

兒子一番話，令趙惠妃既欣慰又心酸，忍不住淚雨紛紛。

先帝望著慜祚剛毅誠實的目光，欣慰地點頭：“朕知道了。立儲的事，朕自有安排。”

次日上朝，先帝在未經任何廷議和征詢的前提下，突然宣旨立十八歲的魏王慜祚為太子，遷居東宮，同時冊封魏王妃楊祺為太子妃；晉封魏王生母、雍華宮惠妃趙氏為貴妃，遷居仰仙宮。

圣旨一下，前朝后宮莫不震蕩。

一向認定齊王會是儲君的朝臣們大出意料，紛紛猜測議論；崇圣宮鄭貴妃、雍華宮趙惠妃、包括魏王慜祚自己，更皆是如遭雷擊、無法置信。唯有齊王慜禎波瀾不驚、安之若素。

鄭貴妃大哭大鬧，質問先帝為何如此薄情寡義、出爾反爾。先帝只安慰說都是為了她和慜禎好，再無別的言語相對。

此時位分上已同鄭貴妃平起平坐的趙貴妃，因著一向謹慎小心慣了，加上慜禎仍在崇圣宮，且鄭氏尚有統馭六宮之權限，故而同先前并無二致，依舊以卑位自居，對鄭氏甚為恭敬。可鄭氏已是咬牙切齒，恨不能將她和慜祚母子削骨抽筋、食肉寢皮。

而此時后宮的其他妃嬪皆樂得坐山觀虎斗，一面忙著巴結儲君之母趙貴妃，一面暗中挑唆掌有后宮大權的鄭貴妃；一個個搖唇鼓舌、煽風點火，唯恐兩宮不以性命相拼。鄭貴妃的心腹侍女崔宮人更是出謀劃策，鼓動鄭氏不能就此罷休，眼看著儲君之位旁落。

這些慜禎都暗暗地看在眼裏、聽在耳中、厭在心底。一張張看似溫婉恭順卻極盡惡毒狡詐的面目深深烙在他心中，令他對這些宮中女子的厭惡深至骨髓，也令他自此對一般女子難生信任和好感，唯恐避之不及。

然而盡管鄭氏死不甘心，可面對已是儲君的慜祚，和跟自己一樣同為貴妃卻處處小心避讓的趙